– Прошу всех встать, – голос секретаря наводил тоску. – Оглашается приговор по делу номер три тысячи двадцать два. Старший лейтенант Илэр Пуатье, вы обвиняетесь в непреднамеренном пособничестве врагу. Согласно статье восемьдесят семь Хартии военнослужащих, вы приговариваетесь к службе до конца контракта на одной из отдаленных баз, с необязательным присутствием военного контингента. После окончания контракта ваше дело будет пересмотрено гражданским судом согласно пятой и сто восемьдесят третьей поправки конституции. Во избежание разглашения информации вы будете непосредственно из зала суда переведены в изолятор комендатуры, откуда вас отправят на новое место назначения. Срок вашего нахождения в изоляторе зависит от времени прибытия попутного транспорта…
Илэр вздрогнул. Он почти видел, как вскакивает со скамьи, хватает судью за мундир, требует объяснений… За что его осудили на самом деле? Он честно выполнял свой долг. Отважно сражался и…
Но вместо этого он покорно вытянул руки. Гвардеец защелкнул наручники на его запястьях. Под обстрелом презрительных взглядов Илэр покинул зал трибунала. Конвойные провели его через все здание военной прокуратуры в маленький, закрытый внутренний двор. Там уже ждал черный микроаэробус, на борту которого ядовито-лимонными буквами было написано: «Военная комендатура Пари-Нуво».
Гвардеец помог Илэру подняться на подножку и ободряюще похлопал пилота по плечу, словно хотел подбодрить. И это после того, как его официально признали преступником?
Захлопнулись двери. Микроаэробус свечкой взмыл в небо и занял место в потоке. Илэр откинулся на спинку сидения. Какое-то время он внимательно рассматривал угрюмое, словно вырубленное из камня лицо гвардейца, сидящего напротив… и сам не заметил, как задремал. Сказалось многочасовое напряжение.
Что ему снилось? Этот сон преследовал его последние несколько суток. Он падал в пропасть без дна, без имени. Это была не бездна космоса, полная ярких звезд и туманностей, похожих на размытые молочные кляксы. Вращаясь, он падал в эту тьму, падал, падал…
И упал.
Удар был чудовищным. Казалось, что машина на полной скорости врезалась на бетонную стену. Илэр и его конвоир полетели на пол. Еще раз сильно тряхнуло, словно на крышу аэробуса приземлился футбольный мяч весом в полтонны. Дверцы распахнулись. В машину ворвались двое в черных масках и камуфляже. В их движениях была та слаженность, которая сразу выдает профессионалов. Один прикладом короткоствольного карабина вырубил конвоира, второй подхватил Илэра и вытащил его из машины.
Еще до конца не проснувшись, Илэр осознал, что идет по узкому мостику над пропастью, в которой несутся тысячи машин, а через миг уже ввалился в недра грузового аэробуса. Комендантский «микрик» и грузовик, соединенные магнитной подвеской, неподвижно висели над транспортным потоком. Тяжелая дверь с надсадным скрипом возвращалась на место, а перед глазами Илэра все еще стояла картина: нос микроаэробуса, похожая на гигантский ком фольги. О том, что стало с водителем, лучше было не думать.
Подгоняемый пинками похитителя, Илэр перебрался в кабину. Водитель, тоже в маске и камуфляже, смотрел на приборную доску, точно шахматист, оказавшийся в непростой ситуации. Его напарник занимал сидение у двери, а среднее кресло пустовало. Все четверо были похожи друг на друга, точно клоны.
Илэра весьма бесцеремонно втолкнули на свободное место. Человек в боковом кресле, не обращая внимания на протесты пленника, заклеил ему рот полосой скотча и натянул на голову черную маску… только без прорезей для глаз.
Взвыли двигатели. Машина качнулась – судя по всему, меняя скоростной поток, – и помчалась вперед.
Чем дальше, тем интереснее. Похищение чуть ли не из зала суда! Кому это могло понадобиться? И, опять-таки, зачем? В Республике существовали крайне левые и крайне правые течения. Не все были довольны политикой, которую проводил Консул-Президент. Однако угрозы терроризма не существовало – по крайней мере, официально. Может быть, кого-то заинтересовал древний корабль? Тогда встает второй вопрос: каким образом информация успела просочиться и распространиться с такой скоростью?
Как бы то ни было, будущее рисовалось Илэру в самых мрачных тонах. Он не допускал и мысли о том, чтобы помогать террористам. Но тогда… А может быть, оно и к лучшему. Чем до конца жизни разгонять льдины где-нибудь за полярным кругом – лучше с чувством выполненного долга погибнуть от рук боевиков.
Он скорее почувствовал, чем услышал, как машина начала снижаться. Щелкнули шасси. Легкий толчок: приземление. Миг – и она остановилась.
Кто-то вновь подхватил Илэра, выволок из машины и одним рывком сорвал с него «маску». Яркий свет ударил по глазам. Илэр зажмурился, замотал головой. Крепкая пятерня обхватила затылок, кто-то отодрал скотч, которым был заклеен рот пленника. Ощущение было не из приятных: в какой-то момент Илэру показалось, что вместе с лентой с его губ сняли кожу.
На ногу упало что-то тяжелое. Разлепив веки, Илэр обнаружил армейскую сумку. Обычно туда складывали личные вещи, предписанные уставом. Размеры и вес сумки позволяли предположить, что именно они там и находились.
– Ну, полегче, полегче.
Чья-то рука легла на плечо пилота. Медленно разогнувшись, все еще щурясь от яркого света, Илэр посмотрел на человека, стоящего перед ним. Да, вот это сюрприз так сюрприз…
Перед ним в полевой форме, сверкая изумрудными лычками, стоял сам генерал Шарль де Ланье, начальник спецподразделения Звездного легиона.
Посадочная площадка была пустой и казалась огромной, как космодром. Вдали возвышался бетонный забор, забранный поверху колючей проволокой и разделенный на равные отрезки сторожевыми вышками.
– Рад приветствовать тебя, сынок, – произнес генерал. – Добро пожаловать в «Команду-579».
* * *
– Рад, что вы приняли наше предложение…
Помещение с низким потолком и огромными окнами напоминало учебный класс: расположенные рядами столы – правда, без обычных компьютеров, да и за кафедрой, на которую поднялся де Ланье, не было голоэкрана.
Генерал умолк и чуть склонил голову. Вероятно, он ожидал возражений. Однако возражений не последовало. Двадцать пять человек выжидающе смотрели на своего нового командира, – большинство в форме самых различных силовых и военных ведомств, но затесались и несколько штатских.
– … и добро пожаловать в «Команду-579», – продолжал де Ланье. – Как вы понимаете, мы формировали это подразделение не совсем обычным образом, ориентируясь не столько на послужной список, сколько на их участие в ряде недавних событий.
Снова выразительная пауза.
– Итак, начнем издалека. Для чего вообще нам было создавать дополнительную структуру при Звездном легионе? Пока скажу лишь одно: это продиктовано крайней необходимостью. Итак… Как всем вам хорошо известно, мы ведем войну с уэнами. Но не так давно мы столкнулись с третьей силой, которая представляет собой весьма серьезную угрозу – прежде всего потому, что нам почти ничего о ней неизвестно… кроме самого факта ее существования. Мы уже получили тому многочисленные подтверждения. Одно и наиболее важное – одиссея старшего лейтенанта Пуатье, побывавшего на борту вражеского корабля. Другие свидетельства могут принести участники штурма базы на Бьенеме-5. Для тех, кто не в курсе, поясню: когда готовилась эта операция, мы рассчитывали встретить уэнов. Вместо этого мы столкнулись с существами совершенно иного рода…
Генерал звучно щелкнул невидимым переключателем.
– Вкратце скажу, что Звездный легион столкнулся с инопланетной цивилизацией, которая явно настроена враждебно к людям, а возможно, и к уэнам. Однако, в отличие от уэнов, эти существа не идут на прямую конфронтацию. Судя по докладам лейтенанта Пуатье, их эмиссары, ведущие подрывную деятельность, как на территории Альянса, так и Республики, базируются на корабле типа «ковчег». Поясняю: корабли такого типа использовались для перевозки колонистов, покидающих Землю для освоения дальних планет. На одном из таких кораблей наши предки достигли Звезды Робеспьера, или, как они ее тогда называли Гаммы Скорпиона. Итак… В задачу нашей команды входит захват данного корабля. Время на подготовку у нас более чем ограничено. Судя по всему, наши противники обладают рядом интересных и довольно опасных технологий, и мы не можем допустить, чтобы эти знания достались уэнам…
