предельно инициативным.
В пылу преданности Архарцев рьяно бил себя кулаком в грудь. В какой-то миг его даже потянуло опуститься на четвереньки и завилять несуществующим хвостом в знак самой глубокой преданности и послушания обожаемому директору. Тут он с ужасом ощутил шевеление чего-то под пиджаком на том самом месте, где хребет плавно переходил в седалище. Неестественно выпрямился. Ханмамаев подозрительно оглядел его и царственным мановением длани отпустил.
Архарцев уходил из кабинета, почти пятясь. Тем же приемом миновал секретаршу Подсадову. Она недоуменно поглядела, а когда он ушёл, с ухмылкой покрутила пальцем у виска.
Архарцев поспешил в мужской туалет. Закрылся в кабинке и обследовал себя… Подозрение подтвердилось: на копчике вырос короткий волосатый хвостик, которым он мог по желанию вилять из стороны в сторону.
Пытался было скрыть новое приобретение от жены, но она быстро обнаружила хвост и учинила супругу скандал. Впрочем, скоро сменила гнев на милость, быстро привыкла и даже полюбила играть с хвостом. А вот в семейных баталиях пользовалась им в иных целях — таскала за хвост мужа так, что едва не выдирала с корнем!
На этом метаморфозы Архарцева не прекратились: он начал обрастать плотной шерстью, вроде козлиной. Лицо ему ещё как-то удавалось выбривать, а вот на остальное ни сил, ни времени, ни лезвий не хватало. Приходилось носить свитер, чтобы прикрывать волосатую шею. Зато отныне он совсем не испытывал холода, от которого страдали жильцы дома, ибо отопление работало скверно, иные даже надевали в квартирах пальто.
Однажды Архарцев задержался у знакомой допоздна, играя с ней в подкидного дурака, а тут неожиданно явился её муж из командировки. Женщина мигом сообразила, как выпутаться из опасной ситуации:
— Ах, дорогой, это ты! Весьма кстати, а я только что закончила уборку и собралась вынести мусор. Будь добр, сделай это за меня — мне одеваться неохота.
Ничего не подозревающий супруг понёс ведро… Этого времени любовнику хватило одеться и покинуть квартиру. Он даже на лестнице нахально поздоровался с обманутым мужиком, который возвращался с пустым ведром.
Посмеиваясь и напевая про себя, пришёл домой. Долго звонил, пока дверь открыла жена. Не ждала, ведь он сказал, что останется у друга, который ремонтирует квартиру, поможет ему.
— Ах, это ты! Вовремя явился, я как раз готовилась вынести мусор, а теперь могу поручить это дело тебе. Вынеси, пожалуйста!
— Поздно уже с мусором шастать! — огрызнулся Архарцев. — Ну да ладно: давай — вынесу!
Когда супруга протянула ведро, её халатик предательски распахнулся, приоткрыв абсолютно голое тело. Архарцев остолбенел, прозрев истину. Заревел, как оскоплённый баран, и бросился в комнату. Выволок из-под кровати незнакомого мужика с южными усищами и принялся молотить кулаками. От душившей его злобы даже начал бодать головой, почувствовав на ней весьма кстати появившиеся костяные украшения. Перед рогами соперник не устоял и голышом рванул вон из квартиры…
А потом были крики, слезы, взаимные упреки. Они длились чуть ли не до самого утра. Неделю Архарцев не разговаривал с женой, а затем понемногу отмяк, простил.
Однажды в метро Архарцев попал в чудовищную пробку. Тут же лихо ринулся через скопление людей, надеясь на свою экипировку — копыта, рога и волосяной покров, ставший к этому времени мягкой броней. Лягнул кого-то копытом, но в ответ получил такой удар, что онемела нога. Взъярился, пустил в ход рога, но они были отведены в сторону точно такими же рогами. Почти сразу же его отбросили назад со страшной силой, он упал прямо на копчик, пребольно отдавив свой хвост. В глазах потемнело и засверкали искры.
— Вы что, озверели? — выкрикнул Архарцев и умолк, удивлённо разглядев в гуще ног множество копыт. Поднял глаза и увидел, что большинство людей одеты в свитеры с высокими горлами, наглухо застегнутые рубашки и водолазки, как и он сам. Вдобавок многие маскировали рожки головными уборами. Недоуменно протянул:
— Вон оно что, а я-то думал…
— Думать надо меньше! — ответил ему хор хриплых голосов. Один из мужчин оскалился, обнажив почти волчьи клыки, а рот его походил на жуткую пасть. — Ты что, козёл, лучше других?
Архарцев хотел было парировать: "От козла слышу!", но клыки его устрашили. Сам он таковых пока не имел, но понял, что это лишь дело времени, ибо десны начали сильно зудеть. Примирительно махнул рукой:
— Нет, я не лучше вас, а такой же, как все.
Молча встал, отряхнулся и уныло побрёл домой, устало цокая копытами, скрипя им в унисон своими новыми клыками…
Звездолёт «Оклахома» возвращался на Землю, откуда стартовал более десяти лет назад. Тогда на его борту находилось семь человек, а теперь оставался только один — Сэм Хант.
Помятая, местами в заплатах, изъеденная космической ржавчиной обшивка корабля красноречиво говорила обо всех трудностях длительного полёта.
Ещё во время приближения к Солнечной системе Земля установила связь со звездолётом. Сами собой неожиданно вспыхнули экраны мониторов и на них появились изображения людей в странных, непривычных глазам Сэму одеждах, свободных и удобных, переливающихся всеми цветами радуги.
Сэм подивился могуществу земной техники, ведь бортовая телесеть не годилась для внешней связи — она была внутренней. Но находясь на неимоверно далёком расстоянии, земляне сумели привести её в действие. В его время подобное было невозможно. Почти сразу же он почувствовал тревогу, скоро переросшую в сильнейший страх.
Он был вызван грузом «Оклахомы»: все помещения, грузовые отсеки и трюмы, были заполнены золотом, платиной и редкоземельными элементами. Даже большая часть внутренних перегородок корабля была заменена на золотые и платиновые, лишь несущие конструкции оставались в первозданном виде. Даже в душевой стояла золотая ванна, а в туалете — золотой унитаз. Если сейчас на Земле драгоценные металлы по-прежнему в цене, то Сэм будет богаче сотни магнатов и набобов вместе взятых.
Эти невообразимые сокровища были добыты на единственной планете Плутос, вращающейся вокруг маленького безымянного светила в созвездии Андромеды.
Плутос чуть ли не сплошняком состоял из тяжёлых элементов. Золото и платина лежали в виде огромных самородных глыб прямо на поверхности или залегали пластами чудовищной величины, едва прикрытые тонким слоем песка или глины. Их можно было добывать без всякого труда, что и поручили сделать роботам. Те потрудились на славу.
В азарте астролётчики загрузили «Оклахому», как говорится, под завязку. Потом им пришла идея — заменить внутренние переборки. Дальше — больше: из золота отлили столовую посуду, ванну и унитаз. Из платины изготовили многие рабочие инструменты, выбросив прежние как ненужный груз. Думали, на Земле драгоценные металлы можно снова перелить в слитки. Таким образом удалось взять
