Скайт выбрался наружу, громко хлопнув дверью. Его лицо обожгли солнечные лучи. На улице стояла жара, но Уорнеру все было безразлично.
Скайт прошел два или три запыленных квартала и не обнаружил ничего заслуживающего внимания. Везде громоздились руины. Некоторые дома сохранились лучше, некоторые хуже. Но все здесь — здания, тротуары, поваленные уличные фонари, разбитые пулями стекла витрин, изъеденные ржавчиной скелеты машин, — все несло на себе страшный отпечаток прокатившегося колеса войны. А в обступившей со всех сторон давящей тишине Скайту Уорнеру чудилось грохочущее эхо кровавых боев за бывшую столицу планеты Моногхал город Бриджер-Джек.
Становилось все жарче, и Скайт решил передохнуть.
Рельеф местности здесь образовывал небольшую возвышенность. С пригорка, на котором остановился Скайт, хорошо просматривалась дорожная развязка, где соединялось сразу несколько автострад. Несомненно, высотка являлась важным стратегическим узлом. Все пространство вокруг было изрыто воронками от взрывов.
Прямо перед Уорнером стояла стационарная лазерная пушка. Ее заржавевший корпус еще покрывали пятна темно-зеленой краски. Чуть поодаль замерли две разбитые зенитные установки. Среди обугленных развалин ближайшего к Скайту дома покоились остатки подбитого летательного аппарата. Это был первый звездолет, увиденный Скайтом на планете после аварии. Заинтересовавшись, Уорнер подошел поближе, чтобы разглядеть маркировку на изуродованном пробоинами борту.
Скайт долго всматривался в обломки старого истребителя-штурмовика класса «Торнадо». Подобные машины широко применялись во время последней войны для налетов на города противника. Штурмовики могли перемещаться как в безвоздушном пространстве, так и в атмосфере, успешно выполняя боевые операции. А наличие ракет «Зипер» с кассетными боеголовками вакуумно-термического действия делало «Торнадо» весьма грозным противником.
Одну такую неразорвавшуюся ракету Скайт Уорнер увидел, когда взглянул на небоскреб, стоящий на противоположной стороне дороги. Из покореженных стальных конструкций здания торчал толстый, бочкообразный цилиндр, ощетинившийся оперением стабилизаторов. Ракета попала в дом на уровне десятого этажа, пробила стену и застряла между перекрытиями. Скорее всего, ее выпустил пилот сбитого штурмовика, перед тем как самому погибнуть в смертоносном шквале огня зенитных установок.
Скайт Уорнер не стал гадать над тем, почему детонатор боеголовки не сработал. В противном случае вокруг простиралась бы абсолютно голая, выжженная площадка. Скайт не раз видел, как взрывались ракеты «Зипер» и что оставалось на месте взрыва. Вернее, чего не оставалось…
Солнце палило нещадно. На лбу выступили крупные капли пота. От долгой ходьбы ноги стали гудеть. Скайт Уорнер свернул за угол и присел в тени кирпичной ограды, окружавшей полуразвалившийся особняк из серого камня. Достав из пачки сигарету, он с удовольствием закурил. Потом вытянул затекшие ноги и, усевшись прямо на тротуар, прислонился спиной к ограде.
Он успел докурить сигарету почти до самого фильтра, когда его внимание привлек звук шагов. Резко вскочив на ноги, Скайт в мгновение ока выхватил бластер и спрятался в небольшой нише. Укрытие Скайта находилось у самой калитки из заржавленных железных прутьев, позади которых начиналась дорожка, ведущая в заброшенный и запущенный сад, своим видом больше напоминающий джунгли. Осторожно выглянув из укрытия, Уорнер увидел двух солдат. Один из них смотрел в сторону Скайта и что-то говорил в небольшое переговорное устройство, прикрепленное около шлема.
Эти двое отличались от солдат, захвативших Дерка, только тем, что у них не было за спинами баллонов с газом. Вместо «ранцев» на плечах бойцов висели короткоствольные карентфаерыnote 13. Солдаты патрулировали улицу, и, судя по тому, как резко они остановились, Скайт понял — его обнаружили.
Как по команде, солдаты подняли оружие в направлении пилота. Яркие вспышки на миг ослепили инстинктивно присевшего на корточки Скайта. Над самой его головой два мощных энергетических разряда оставили в стене глубокие выбоины. За шиворот посыпалась горячая кирпичная крошка.
Не медля ни секунды, Скайт Уорнер открыл ответный огонь из бластера. Три выстрела, один за другим, прочертив яркие линии, рассекли горячий воздух. Ближайшего солдата прямым попаданием отбросило к тротуару на противоположную сторону улицы. Он упал, широко раскинув руки и уронив оружие. Солнцезащитное стекло шлема съехало набок, открыв тоненькую полоску белой искусственной кожи. Из разорванной и искореженной груди фонтанировал сноп искр.
Выстрелы второго солдата огненным смерчем пронеслись так близко от Скайта, что опалили волосы на голове. Бросившись на землю, Уорнер навскидку разрядил свой «дум-тум» в противника. Энергетические разряды мгновенно превратили врага в обожженное бесформенное тело.
Короткий бой продолжался не более пяти секунд.
Хотя в подобных переделках Скайту Уорнеру приходилось участвовать довольно часто, от волнения все же пересохло в горле.
Едкий запах горелой изоляции вызывал тошноту. Когда Скайт нагнулся над трупом одного из солдат, смрад стал таким сильным, что Уорнер с отвращением отшатнулся.
Уже в первые мгновения схватки Скайт догадался, что его противниками являются роботы. По рации патруль вызывал подкрепление. А раз так, то нужно быстрее уходить.
Оглядываясь по сторонам, Скайт Уорнер побежал прочь от места стычки. Он рассчитывал пробраться переулками к окраине города. Но неожиданная вспышка выстрела заставила его вновь взяться за оружие. Пролетевший мимо разряд попал в калитку и заплясал между железными прутьями голубыми электрическими искрами.
Скайт, рискуя посадить энергетические батареи бластера, сделал, не целясь, пять выстрелов в группу солдат, выходивших навстречу из ближайшего переулка. Засунув оружие за пояс, Уорнер бросился обратно к калитке.
Ухватившись за горячие железные прутья, Уорнер обжег руку. Несмотря на сильную боль, он перескочил через ограду и стремглав побежал к разрушенному дому. Выстрелы неслись ему вслед. Он старался укрываться за огромными деревьями. Большие оранжевые листья, растущие прямо из гладких коричневых стволов, затрудняли обзор нападавшим.
Между тем роботы заблокировали улицу двумя похожими на крабов машинами. Взорвав в нескольких местах ограду, они двинулись в погоню, стреляя, когда Уорнер показывался из-за деревьев.
Положение становилось очень тяжелым. Спрятавшись за широкий ствол, Скайт прицелился в одного из преследователей… и выстрелил. Солдат было слишком много. И то, что еще один из врагов задергался в предсмертной агонии, существенно не меняло ситуации.
