Но когда на крыльцо вышла встревоженная Маша и спросила, не появлялась ли здесь Анжела, – тут-то Коля про исчезнувшего старика и вспомнил.
За углом дома, на тропке, ведущей к туалету, они нашли оторванный рукав детской пижамы. От такой находки Маша едва не упала в обморок. Но Коля, осмотревшись, немного ее успокоил – девочка и старик ушли к оврагу, за которым начинался лес; темная дорожка их следа четко выделялась на росистой траве.
– Ушли на рассвете, – прикинул Коля. – Два или три часа тому назад.
– Зачем? – не могла понять Маша. – И почему рукав оторван?
– Может, зацепилась за что-нибудь…
Однако у Коли была и другая версия произошедшего. Он хорошо помнил охотника Сашку, набросившегося на своих друзей. Догадывался, что и с дедом могло случиться нечто похожее.
Только вот Маше об этом знать пока ни к чему. Все же это ее отец. И ее дочь…
Он быстро вернулся в дом, взял уже знакомое ружье с патронташем на прикладе, сунул в карман еще пяток патронов.
– Пойду за ними, пока трава не высохла.
– Я с тобой.
Он покачал головой:
– Нет. Лучше останься.
– Я не могу. Я изведусь вся.
Разбуженный встревоженными голосами Андрей захныкал, сел на диване, кутаясь в одеяло. Маша тут же подоспела к нему, спросила, не слышал ли он, как Анжела выходила из дома.
– Я спал, – недовольно ответил мальчик. – Я ничего не слышал.
Маша уложила его себе на колени, погладила по волосам.
– Послушай меня внимательно, Андрей. Ты уже большой. Вам с Костей придется остаться одним. Ненадолго! Мы с дядей Колей поищем Анжелу и дедушку. И сразу же вернемся. Хорошо?
– Я не хочу, чтобы ты уходила.
– Я понимаю. Я тоже хотела бы остаться с тобой. Но Анжела пропала. Побудешь сегодня за старшего? Как взрослый?
– Да… – Он неохотно кивнул. – Но возвращайся поскорей. Здесь немножко страшно…
Коля уже успел переодеться: обул разношенные берцы, в которых обычно ходил в лес, накинул куртку-энцефалитку. С ружьем в руках он топтался на пороге, нетерпеливо поглядывал на Машу. Догадывался, что если он сейчас уйдет один, она все равно за ним увяжется, не отстанет. Не связывать же ее?
– Время! – напомнил он.
Маша поднялась.
– Я погляжу следы, – сказал ей Коля. – Выходи быстрей.
Он достал с полатей импортный легкий полуавтоматический карабин, с которым вполне могла управиться миниатюрная женщина. Повесил его на плечо, вышел в сени.
Маша глянула на хлопнувшую дверь и, кажется, испугалась. Бросилась к вещам, занесенным Колей, суетливо принялась искать подходящую одежду. Выбрала спортивный костюм, в котором обычно ездила на дачу. Поспешно переодеваясь за печкой, одновременно продолжала инструктировать старшего сына: что делать можно, чего делать нельзя…
Он зря боялась – Коля никуда не ушел. Он сидел на корточках перед валяющимся на земле рукавом, смотрел куда-то в сторону.
– Крови нет, – сказал он, чуть повернув голову. И понял, что зря это ляпнул.
– Крови? – вскинулась Маша. – Почему – «крови»? Откуда?
Он вместо ответа протянул ей карабин. Она испуганно отшатнулась.
– Мне не надо. Зачем?
– В лес же идем. Мало ли. Может, волки. Или медведь…
Волков в этих лесах выбили еще в шестидесятые. Медведей тут, вроде, и вовсе не бывало. Но вряд ли Маша об этом знала.
– Я не умею стрелять!
– Это просто.
Он показал кнопку предохранителя с красным ободком, объяснил, как целиться, как спускать курок. Предупредил:
– Не наводи оружие в сторону других людей. Если не собираешься стрелять, держи стволом вниз или вверх.
Маша, поколебавшись, взяла карабин. Было видно, что она его боится.
– Ты попробуй, – сказал Коля и буквально заставил ее приложить ружье к плечу. Он еще раз показал предохранитель и спусковой крючок. Встав за плечом ученицы, помог прицелиться в ствол березы.
Выстрел вышиб кусок дерева с корой. Маша вскрикнула.
– Вот так, – сказал Коля и, не желая больше задерживаться, поспешил по четко видимому следу.
Темная дорожка сбитой с травы росы спускалась в овраг. Коля отчетливо видел, где бегущая девочка упала, где она цеплялась за кусты. Анжела бросалась из стороны в сторону – след петлял. Вторая дорожка была ровней – это дед преследовал внучку.
Коля ничего не объяснял Маше, чтобы попусту ее не волновать.
В лесу след пропал.
Коля потоптался на опушке, пытаясь найти хоть что-то, потом махнул рукой вперед:
– Пойдем через перелесок. Если они здесь, то мы их так или иначе заметим. Если прошли насквозь, то дальше на лугу опять появится след. Надо спешить, пока роса не высохла. Времени совсем мало…
Они прошли этот перелесок и следующий. Чуть различимая дорожка вела дальше в большой лес, в глубине которого пряталась река. Вряд ли Анжела могла через нее перебраться, и Коля решил, что пропавших надо искать где-то тут.
Минут десять они брели через чашу, а потом Маша потерялась. Коля так и не понял, в какой момент это случилось. Вроде бы спутница постоянно была неподалеку – мелькала за деревьями, покрикивала «ау!». И вдруг – нет ее.
Коля выругался.
Ну и кого теперь искать первым?
Он взял ружье, чтобы пальнуть в небо. Но передумал. Маша могла испугаться выстрела, а ведь у нее тоже было оружие… Вряд ли она успела уйти далеко. Чтобы найти ее, надо просто вернуться.
– Эй! – крикнул Коля, повернув назад. – Я здесь!..
19Маша в лесу чувствовала себя неуютно. Она даже начала жалеть, что не послушалась Колю и пошла с ним. Ему без нее было бы легче. Возможно, он уже нашел бы и дочку, и отца.
Маша присела на упавшее дерево, чтобы зашнуровать кроссовку. Увидела кустик земляники с тремя ягодками. Сорвала их. Под широким листом незнакомого растения заметила еще ягоду…
Когда она выпрямилась, то поняла, что не знает, в каком направлении идти.
И Коля пропал.
– Ау, – неуверенно сказала Маша и прислушалась, не будет ли ответа.
Коля отозвался неожиданно далеко. Маша не могла разобрать, что он ей крикнул, но голос она слышала точно. Только определить направление по звуку оказалось делом непростым.
– Ау!
На этот раз ответа не была, но Маша услыхала далекий треск: там, кажется, упало дерево или сук сломался. Она подхватила ружье двумя руками, старательно держа его вверх стволом, и побежала на шум. Время от времени она останавливалась, затаивала дыхание.
Шум становился ближе, отчетливей. Это был стук. Коля бил по дереву чем-то тяжелым, чтобы она могла его найти, – хорошо придумал!
Маша успокоилась и перешла на ровный шаг. Стучали уже совсем рядом – за кустами. Она раздвинула их, влезла в самую чащу.
