Старик, выпрямившись, резко ударил палкой о землю. В тот же миг напротив меня возросла точная копия «тренажера», который я имел счастье видеть перед собой каждое чертово утро. Но сейчас была ночь, а луна светила необычайно ярко. Она словно поддерживала меня.
Лихо выскользнули Перья из ножен, игриво запела сталь, рассекая воздух. Я сосредоточился. Все намного проще. В этот раз не нужно биться головой о стену, нужно лишь помочь тому, что и так есть внутри.
Я занес скрещенные сабли над головой, а потом со свистом опустил их к земле. Воздух передо мной задрожал, а потом в сторону глыбы устремились две ветряные ленты, напоминающие «икс». Но сейчас они не оставили царапин, не выбили мелкую щебенку и не растаяли, так и не долетев до цели. Две ленты прошли сквозь камень, будто того и не было вовсе. Ударившись в крепкую стену, они оставили на ней два глубоких разреза.
Я пошел в сторону выхода. На сегодня дело сделано. Малас стоял. Он стоял и смотрел. Не на глыбу – на меня.
– Мое имя – не «землянин», – отчетливо произнес я, поравнявшись со старшим. – Меня зовут Тим Ройс. Советую запомнить.
И я ушел, а за спиной с гулом и треском разваливался на четыре части огромный кусок породы.
За столом было тихо. Пятеро гладиаторов, сидя каждый на своем месте, изредка откидывали головы назад, но так и не сорвавшееся с губ слово превращалось лишь во вздох. Когда закончилось последнее испытание и разума коснулась страшная цифра – «пять», никто еще не осознавал в полной мере произошедшего. Но сейчас, когда за столом стояли пять пустых стульев, становилось понятно, что следующим можешь быть и ты сам.
После тех событий гладиаторы так и не обмолвились ни словом. Они только увеличили и без того демонический темп тренировок. Первым с гигантским кубом из гранита справился я, но не прошло и двух дней, как этот этап закончили и другие. Это, признаться, лишило меня радужных надежд, что я владею хоть каким-то преимуществом.
Вот уже третий день я по памяти восстанавливал примерные очертания Териала. В итоге на оторванной половице появилась простенькая, но карта. Она мне была нужна для того, чтобы при помощи азов геометрии вычислить, где находится центр. Тот самый центр, где расположен водоворот магии. Впрочем, пока у меня на карте отмечена лишь одна точка «входа», а для удачных вычислений требовалась как минимум еще одна, а желательно две. Поэтому, не сильно напрягаясь, можно было понять, что мне нужно продолжать выигрывать и требовать новые прогулки.
В очередной раз я закинул в рот безвкусную желейную жижу и запил ее столь же безвкусной водой. Порой после таких трапез я начинаю скучать по отборной наемнической солонине, которую и наточенной саблей не разрежешь. А если и удастся ею перекусить, то еще часа три будешь выковыривать из зубов остатки.
Тут в нашу трапезную, как я называл про себя местную столовую, вошел старший малас. Как всегда, он выглядел более чем строго, но при этом внушал здоровую опаску. Так что неудивительно, что все гладиаторы непроизвольно потянулись к оружию, в том числе и я. На это старец ответил уважительным кивком. Мол, так и надо.
– Приготовьтесь к следующему этапу, – прокряхтел малас. – Через тридцать минут – на плацу.
Все синхронно кивнули и встали со своих мест. Кто-то сразу пошел в сторону площадки, другие поспешили в свои комнаты. К последним относился и я.
Миновав галерею и свернув у второго поворота, я наткнулся на свою дверь. Учитывая, что рядом находилось еще несколько таких же, я первым делом решил пометить свою «обитель», дабы потом не запутаться. И нет, я не стал мазать кровью ягненка по косяку, вместо этого просто сделал такую подпись, до которой в этом мире никто бы не смог додуматься. Хотя бы просто потому, что она на русском.
Ввалившись внутрь, я ласточкой нырнул под кровать и нашарил рукой оторванную половицу. Кое-как извернувшись ужом, обнажил саблю, но использовал ее не по назначению. Ведь вряд ли производитель внес в нее функцию молотка, а именно в этом качестве я сейчас использовал рукоять Пера. Забив наконец выковырянные гвозди, я выполз наружу, а потом уселся на кровать – на дорожку.
Возможно, вы назовете меня параноиком, но интуиция, то самое чувство, что не раз выручало меня в самых опасных приключениях, подсказывала: свою комнату я еще долго не увижу. Хотя, наверное, глупо называть это помещение «своей комнатой». Многие бы на моем месте обозвали бы его темницей или каморкой. Последние события слишком ярко показали мне то, до чего пока еще не додумался ни один исследователь. И пусть я проучился в Академии всего год, но все же я был чертильщиком, а значит – исследователем из исследователей. Я просто не мог уйти, не разгадав или хотя бы не попробовав разгадать эту загадку.
Хлопнув себя по коленям, я поднялся, закрепил сабли в ножнах и поспешил на выход. На пороге развернулся, окинул взглядом маленькую комнатку, а потом решительно вышел вон. В коридоре почему-то пахло солью, но я не обратил на это внимания и зашагал по извилистой дорожке, ведущей на плац.
Миновав весьма красноречивую статую, изображавшую гладиатора, поражающего мечом какого-то неведомого монстра, я наконец оказался перед другой дверью. Она была высокой, широкой, с проржавевшей стальной ручкой и с плохонько подогнанными досками. Через просветы игриво постреливало лучиками солнце, а поднявшаяся пыль кружилась в них, напоминая тропинки, ведущие к небу.
На улице перед небольшим помостом уже по струнке вытянулись четверо. Не хватало лишь меня. Судя по взгляду маласа, он был недоволен таким «опозданием». В кавычках, потому как я точно знал, что полчаса отпущенного времени еще не прошло и у меня есть в запасе пять-шесть минут.
Напрочь игнорируя укоризненный взгляд, я встал в строй и, вскинув подбородок, словно новобранец на проверке, стал ждать дальнейших указаний. И если меня это нисколько не напрягало, благо в армии, хоть и наемной, почти каждое утро так стоял, то вот прочие были явно непривычны. Даже самый суровый, вечно молчащий гладиатор нет-нет да совершал какие-то телодвижения или вертел головой в поисках непонятно чего.
– Каждый из вас справился с заданием, – вещал малас, опираясь на свою трость-палку.
Эта деталь, обычный посох, каждый раз внушала мне солидную долю подозрения. Что-то в ней не так, и я поддоном ощущал, что и эта загадка имеет связь со всей паутиной интриг и тайн, в которую я имел несчастье вляпаться. Впрочем, порой мне начинало казаться, что вляпался я в нее намного раньше, чем вышел из леса, где мы жили с Добряком.
– Все вы тем или иным способом познали суть стихий. Суть того, что окружает нас всегда и везде. Но пришло время познать то, с чем вы были рождены. Познать свое тело и суть себя.
