Аня сидела возле прохода, сжимая в руках здоровенный кремневый меч. Усмехнувшись, Олег заявил:
– Жаль, что фотоаппарата нет, вид у тебя – хоть на плакат снимай.
Девушка покачала головой и спросила:
– Как ты можешь смеяться в такой момент?
– Естественная реакция организма на развязку стрессовой ситуации, – весело ответил Олег. – Не обращай на меня внимания, это не сумасшествие, скоро эйфория пройдёт. И не бойся, больше врагов нет. Их было пятеро, все мертвы.
– А если ещё подойдут?
– Порву на части! Шутка. Не подойдут, это обычные дикари, к чему им ходить по нескольку отрядов? Они вчера хорошо изучили следы, поняли, что нас всего двое. Будь уверена, даже определили, что я получил ранение. Зная о том, что ты просто прыткая девушка, они посчитали, что пяти воинов вполне достаточно для победы. Вспомни сама, их деревня очень маленькая, там не может быть большого количества мужчин.
– Ты уверен? – усомнилась Аня.
– На все сто! Но всё равно, мы здесь задерживаться не станем. Запах крови может привлечь хищников. Ты пока собери вещи, а я осмотрю тела, может, найду что-то интересное.
Обыскивать трупы Олег не решился: вонь от них шла такая, что стошнило бы любого ассенизатора. У одного прихватил короткое неплохое копьё с тёмно-зелёным нефритовым наконечником, а второй трофей заставил его нахмуриться. Осмотрев находку, он вернулся к Ане; девушка к тому времени успела собрать вещи.
– Взгляни, – сказал Олег и протянул ей топор.
Изделие было очень необычным. Во-первых, оно было металлическим, выкованным из тёмной бронзы. Кузнец хорошо знал своё дело – ковка была чёткая, выглядел топор ладно и, несмотря на весьма небольшие размеры, грозно. Вдоль лезвия по металлу змеились причудливо перевитые виноградные лозы с чётко выгравированными листьями и гроздьями, на одной стороне виднелось аккуратное клеймо размером с ноготь большого пальца. Оно изображало собачью голову с выглядывающим раздвоенным языком рептилии, а шея её упиралась в перевёрнутый полумесяц. Древко было выполнено из материала, напоминавшего желтоватую пластмассу, хотя не исключено, что это кость какого-то специфического местного животного.
– Ну как тебе? – спросил Олег.
– Красивый топор, – кивнула девушка. – Ты возьмёшь его себе?
– Эх ты, горожанка! – усмехнулся Олег. – Конечно, возьму. Но дело-то не в этом: смотри сама, это первое изделие из металла, что мы встретили у людоедов.
– Я вообще не пойму, как они его сделали, – согласно кивнула Аня. – Такой чёткий рисунок! В голове не укладывается, что у них есть такие мастера.
– Верно подмечено, – согласился Олег. – Это сделали не они. Подобная работа требует большого мастерства. Если бы здесь существовала развитая кузнечная школа, то были бы и другие металлические изделия, да и в остальных предметах не видно изящества или вкуса. Все их вещи – полный примитив. Нет, этот топор сделан другими руками, надеюсь, что человеческими.
– Может, они его нашли среди развалин, вроде тех, что мы видели?
– Вряд ли, – усомнился Олег. – Те руины на вид очень древние, а топор-то довольно новенький.
– Как же нам найти этих людей?
– Не знаю. А кроме того, не факт, что это люди. Вспомни историю Земли – разные регионы развивались неравномерно. Кто знает, может, часть людоедов прогрессировала до того, что создали развитое общество со сложной металлургией. Ладно, хватит языки чесать, пошли, пока сюда ещё кто-нибудь не пожаловал.
Уже на ходу он, не оборачиваясь, буркнул:
– Даже не знаю, хвалить тебя за смелость или ругать за то, что ослушалась приказа. Лучше промолчу и скажу спасибо. Без тебя мне было бы нелегко справиться с этим дикарём.
– У меня случайно вышло. Я через кусты увидела, как вы катаетесь по земле, сама не помню, где взяла камень. Не знаю, раньше за собой такой агрессивности не замечала.
– Дичаем потихоньку, – насмешливо вздохнул Олег.
– А как ты думаешь, за нами не пошлют новую погоню?
– Сомнительно. Сама рассуди, когда они теперь узнают про гибель своих мужчин? А после этого надо собирать второй отряд, ещё больше, да и время потеряно, мы уже будем далеко. Нет, думаю, со стороны той деревни нам больше ничего не угрожает.
– Я уже устала себя проклинать за ту выходку, – вздохнула Аня. – Сколько неприятностей из-за моей глупости.
– Что ты! – рассмеялся Олег. – Ищи плюсы в любых ситуациях. Если бы ты не устроила тот забег вокруг озера, мы бы никогда не увидели этот топор.
– Дался он тебе, – фыркнула девушка. – Обошлись бы прекрасно и без него.
– Не скажи! – возразил Олег. – В нашем положении разбрасываться ценными вещами не с руки. А топор для русского человека – это часть тела. Наш мужик с ним что угодно сделать может. Очень удобный инструмент, при нужде можно избу срубить, или чью-то голову, а возникнет надобность, так и в зубах не грех им поковыряться.
Аня не выдержала, прыснула:
– Так вот что мы будем делать, когда останемся без зубных щёток!
Вниз по реке путешественники шли два дня. За это время с ними не случилось ничего страшного, если не считать того, что один раз они видели здоровенную кошку размером с леопарда. Та утоляла жажду на другом берегу и не сделала ни малейшего поползновения, чтобы перебраться через водную преграду. Другие животные не в счёт: олени, пара выводков кабанов и тройка могучих зубров к хищникам не относились. Олег неплохо приловчился к своему оружию: совершенствуя его с каждым днём, они не оставались без добычи, благо птицы и кролики встречались частенько. Специально охотиться не требовалось, вполне хватало того, что удавалось подстрелить по пути. Кроме того, рыбы в реке было полно, так что свои скромные запасы они больше не трогали. Аня не прекращала тренировки, своим упорством добившись того, что Олег вырезал ей собственный лук с запасом стрел. До совершенства ей было очень далеко, но такое усердие вызывало уважение
По пути они дважды встречали древние руины: полуразрушенная башня на вершине высокого холма и остатки каменного моста. Сооружения были аналогичны встреченным до этого – те же огромные глыбы и полное запустение, так что любопытство, потащившее их наверх, не стоило потери почти двух часов: ничего, кроме камней, путники там не нашли.
К полудню третьего дня они обнаружили человеческие следы.
Бросив рюкзаки на высоком берегу, путешественники спустились к маленькому ручейку, впадающему в реку. Вода в таких притоках обычно была чище и холоднее, так оказалось и на этот раз. Утолив жажду, Олег поднял голову, осмотрелся повнимательнее, нахмурился. Поднявшись, он перескочил на другой берег, пригнулся.
