Один за другим из зарослей вышло пять людоедов. Передний, самый малорослый, пригнулся, внимательно рассмотрел землю, уверенно направился к берегу реки. Олег хорошо помнил, что вместе с Аней утолял жажду именно на том месте. Ясно было, что через пару минут дикари неизбежно выйдут к их убежищу. Быстро скользнув назад, он отрезал от палатки длинный шнур, потрепал по плечу разоспавшуюся девушку:
– Малышка, вставай!
Вскочив, она захлопала глазами, нахмурилась, увидев, что Олег предостерегающе прижимает палец к губам.
– Тихо! – произнёс он. – Они нас нашли, быстро одевайся и отползай подальше в кусты.
– А ты? – вскинулась девушка.
– Придётся драться. Нам от них не уйти, это их земля, что бы мы ни делали, они крепко сели нам на хвост.
– Я останусь!
– Дура! – вспыхнул Олег. – Ты же обещала не делать глупостей! Иди, ты мне ничем не поможешь, скорее наоборот.
Не оборачиваясь на Аню, он лихорадочно привязывал шнур к основанию пышного куста. Закрепив другой конец, он проверил натяжку, остался доволен результатом. Ловушка несложная, но весьма эффективная: если кто-то быстро ворвётся в этот проход, то вряд ли успеет заметить препятствие и неминуемо споткнётся. Положив на землю копьё и дубину, Олег бросился к прогалине, притаился за невысоким кустиком. Вытащил из колчана три стрелы, две воткнул в землю перед собой, третью наложил на тетиву и только после этого оглянулся назад – и не сдержал облегчённого вздоха: Аня всё же послушалась и как раз скрывалась в зарослях.
Людоеды тем временем очень быстро приближались к укрытию: коротышка уверенно вёл их по следу. Олег порадовался, что их всего лишь пятеро – с б́ольшим количеством ни за что не справиться. Да и с этой пятёркой ещё не известно, как выйдет. Все они напоминали того воина, убитого в деревне – куча оружия, несколько связок ожерелий из клыков и когтей, перья и костяные иглы в спутанной прическе. Но были и отличия: у каждого имелись примитивные доспехи, состоящие из тростникового щита, прикрывающего грудь, а на лицах виднелась раскраска, состоящая из оранжевых и красных полос. Скорее всего, это означало, что они идут мстить за соплеменников.
Стараясь двигаться как можно незаметнее, Олег натянул лук. Расстояние до ближайшего врага было около пятидесяти шагов, для примитивного оружия далековато, но медлить дальше нельзя. Тетива больно хлопнула по руке, он так и не успел надеть защитный наруч. Стрела пролетела над самой макушкой низкорослого следопыта и ударила в лицо следующего воина; тот с криком упал на колени.
Не мешкая, Олег схватил вторую, натягивая лук, приподнялся над кустами. Враги с яростным рёвом бросились в атаку, но следопыт тут же рухнул с пробитой шеей. Третью стрелу выпустил уже почти в упор, причём не слишком удачно: противник дёрнулся в самый последний момент, и вместо груди она пробила плечо. Отбросив лук, Олег быстро развернулся, бросился назад, на ходу легко перескочив через натянутый шнур. Схватив копьё и дубинку, он приготовился к тёплой встрече.
Враги не заставили себя долго ждать – в проход вломились сразу двое. Копьё, брошенное уверенной рукой, проломило грудь одного людоеда; от сокрушительного удара тот завалился на спину столь быстро, что его ноги на миг оторвались от земли. Второй, завидев добычу в нескольких шагах, торжествующе взревел, на бегу замахиваясь кремневым мечом. В следующий миг он покатился по земле, теряя оружие и детали амуниции – простенькая ловушка не подвела. Олег от души врезал ему дубинкой по голове и, помня о прочности черепов врага, повторил удар, отчётливо различив хруст костей.
В проход ворвался людоед, раненный в плечо. Он успел увидеть, что случилось с предшественником, и резко затормозил перед натянутым шнуром, занося ногу с намерением через него переступить. Олег немедленно пошёл в атаку, делая вид, что замахивается дубинкой. В последний момент изменил направление движения, метко вбил подточенный конец в глаз – уроки фехтования не забылись. Противник на миг опешил от шока, и этого землянину вполне хватило – носок тяжёлого ботинка угодил в пах троглодита. От жуткой боли того скрутило вдвое, враг рухнул, перекатившись через шнур. Олег вторым ударом вбил подкованный каблук в висок, а затем опустил дубину с такой силой, что едва удержал её в руках после удара.
В этот момент за спиной послышался разъярённый рёв. Олег развернулся, увидел дикаря с окровавленной мордой: тот уже заносил свой кремневый тесак. Избежать ранения можно было только одним способом: не раздумывая, парень бросился на врага, покатившись с ним в обнимку по земле. Стрела не слишком повредила людоеду, она лишь изувечила ему щёку. Он был силён как бык и сумел подмять ловкого землянина под себя, стараясь удушить его в тисках своих огромных ладоней. Задыхаясь от чудовищного смрада, извергавшегося из раскрытой пасти, Олег левой рукой пытался защитить горло, правой тянулся к ножу. Пальцы оплели рукоять, когда в глазах уже начало темнеть, и в этот миг противник резко дёрнулся и страшная хватка разжалась.
Людоед, странно всхрапывая, завалился на бок. Олег увидел над собой Аню – прищурив яростные глаза, она замахивалась приличным булыжником, собираясь нанести второй удар.
– Стой! – крикнул Олег, испугавшись, что она в запале врежет по нему.
Девушка замерла, а он, выхватив нож, ударил корчащегося людоеда под мышку, погрузив лезвие почти до упора. Тело врага выгнулось дугой, задрожало в агонии. Вытащив из раны своё оружие, Олег поднялся, повернулся к Ане:
– Стой здесь и не смотри, что я буду делать. Поняла?
– У тебя лицо в крови! – взволнованным голосом произнесла девушка.
– Это не моя, – успокоил её парень. – Всё кончено, не смотри за мной: я должен добить раненых. Тебе не стоит это видеть, поверь.
Понимающе кивнув, девушка отвернулась.
Олег прошёлся по полю боя; приседая над каждым телом, он вонзал клинок в грудь или перерезал горло. Ещё по вчерашнему дню ему хорошо запомнилось, что людоеды ребята крепкие, даже старуха с проломленным затылком может причинить серьёзные неприятности. Из всей четвёрки признаки жизни подавал только дикарь с простреленной шеей, но он просто дёргался в агонии. Спустившись к реке, Олег вымыл лицо, почистил оружие, вернулся к месту привала.
Аня сидела возле прохода, сжимая в руках здоровенный кремневый меч. Усмехнувшись, Олег заявил:
– Жаль, что фотоаппарата нет, вид у тебя – хоть на плакат снимай.
Девушка покачала головой и спросила:
– Как ты можешь смеяться в такой момент?
– Естественная реакция организма на развязку стрессовой ситуации, – весело ответил Олег. – Не обращай на меня внимания, это не сумасшествие, скоро эйфория пройдёт. И не бойся, больше врагов нет. Их было пятеро, все мертвы.
