По лесу и силуэту Байферса прокатилась новая волна, на мгновение исказив все видимое и заставив Гэри усомниться в том, что у него перед глазами.
Волна ушла, но рядом с Эриком осталась тень, которая, медленно видоизменяясь, полностью его скопировала. Гэри моргнул, стараясь прогнать наваждения, но тут вдруг обнаружил, что не может отличить одного Байферса от другого.
Гэри хотел крикнуть, но майор Навински остановила его прикосновением к плечу:
– Не кричи, Гэри. Это ведь просто его смерть… Если ты ее спугнешь, они могут еще долго не свидеться.
– Что ты такое говоришь? – Гэри резко повернулся и не увидел перед собой никого. Только освещенный тусклыми огнями люксеров лагерь.
Возле пищеблока промелькнула знакомая тень, обежав походный стол, к Апачу подскочила майор Навински. Она была полностью собрана для похода – в стеганой куртке и пехотных штанах, с десантным итальером на поясе.
Небольшой ранец с лекарствами и тесторной мини-панелью болтался на плече.
– Я готова, – произнесла Мелани, поправляя выбивавшиеся из-под берета волосы – Идем?
– Идем.
– А вот и наш док! – отозвался Байферс и, подойдя ближе, улыбнулся Мелани – Что ты так смотришь на меня, Гэри?
– Я видел, как… Я видел…
– Не бери в голову, она приходит за мной не в первый раз.
– И что?
– Пока договариваемся.
– О чем это вы? – спросила доктор Навински.
– Все в порядке, мэм. Нам пора, ведь имперский десант, должно быть, уже в пути.
– Я пыталась поговорить с полковником Швепсом, но он мне не поверил. Сказал, у него приказ оставаться здесь.
– Приказ нарушать нельзя, – согласился Байферс и, повернувшись, двинулся в глубину леса. За ним последовала доктор Навински, замыкал процессию Гэри. Ему было приятно сознавать, что теперь он охраняет Мелани и всякому, кто решится на нее напасть, придется прежде иметь дело с ним.
Байферс шел довольно быстро, Гэри старался не отставать, однако один раз он все же оглянулся.
Угасавшие в темноте туманные звездочки люксеров казались уходившими ко дну огнями тонущего корабля. Там в трюмах и каютах еще находились живые люди, однако они были уже обречены.
Из леса по направлению к лагерю шагнули смутные тени, они заструились между деревьев, то принимая очертания еще живых людей, то распадаясь и стелясь по земле, словно черный дым Они собирались заранее. Они ждали.
Споткнувшись о кочку, Гэри чуть не упал на доктора Навински.
– Гэри, не оборачивайся! – приказал ему Байферс, а Мелани негромко хихикнула.
Когда издали донесся шум и глухие крики, Байферс прибавил шагу. Теперь они почти бежали, продираясь сквозь кусты и перепрыгивая через заполненные водой ямы.
Сколько это продолжалось, Гэри не помнил, но затем Эрик скомандовал: «Стой!», и они залегли за какими-то камнями.
– Что там? – спросил Байферс, а Гэри, не поняв, к кому тот обращается, переспросил:
– Где?
Однако на вопрос разведчика ответил совсем другой человек, и лишь когда он заговорил, Гэри понял, что за камнями прячутся еще несколько солдат.
– Что-то на деревьях среди веток… То ли ловушки, то ли флайтеры…
– Тут нельзя долго оставаться, – заметил Эрик. – С ротой покончено, скоро они двинутся по нашим следам.
– Предлагаешь рискнуть?
– Предлагаю. Мы по левому флангу, вы – по правому.
– Уговорил…
Тот, что разговаривал с Байферсом, повернулся куда-то к россыпи камней и повторил предложение Эрика.
Другого выхода действительно не было. Чтобы спастись, следовало перебираться по открытому месту к следующей горной гряде.
– Пошли… – пронеслось в темноте, и будто зашевелились камни – это солдаты выбирались из своих укрытий Байферс поднялся и пошел, следом за ним двинулись Мелани и Гэри.
– Не забывайте смотреть вверх, – предупредил Эрик.
– Ага, – ответил Гэри, не совсем понимая, что он там должен увидеть. Где-то высоко полыхнула белая ракета, в руках доктора Навински блеснул пистолет.
Вслед за первой ракетой взлетела еще одна, потом хлопнула граната, и на ближайшем дереве зашелестела срезанная осколком ветка Помня предупреждение Байферса, Гэри поднял голову и в угасавшем свете ракет увидел распластавшиеся над ним крылья.
– Птица!
Байферс, мгновенно развернувшись, выстрелил из автомата поверх голов Гэри и Мелани. Что-то большое рухнуло на землю, и одновременно в небо взмыло сразу несколько осветительных ракет.
То, что Гэри увидел там, его потрясло. Десятки, а может, сотни птиц с блестящими, отливающими металлом крыльями и человеческими головами спускались к земле. Они со свистом рассекали воздух стальным оперением и, словно парашютисты, одна за другой пружинисто приземлялись на камни.
Их крылья складывались за спинами с тихим металлическим шелестом, и из повелителей воздуха флайтеры превращались в пеших бойцов, которые сразу вступали в закипавший бой.
Бешено перестукивались роторные пушки, били в упор бронебойные ружья, а там, где враги сходились достаточно близко, в дело вступали итальеры и стрекочущие ножами секиры.
Разрываясь между страхом за собственную жизнь и желанием уберечь от гибели Мелани, Гэри стрелял налево и направо, пока у него не закончились патроны. Перезарядить оружие самостоятельно он не мог, пришлось вступить с лихими флайтерами в рукопашный бой.
Это было нелегко, потому что их полутораметровые крылья действовали как еще одна пара рук. Несколько раз Гэри вовремя отскакивал, избегая верного рассечения лезвием крыла, но вскоре наловчился подставлять итальер, хотя и это тоже было непросто. Изощренные в подобных схватках летающие пехотинцы секли крыльями с такой силой, что выбивали из клинков целые снопы искр. Майор Навински стояла спина к спине с Гэри. В одной ее руке был облегченный итальер, а в другой фронтовой пистолет. Как женщина, Мелани не могла противопоставить противникам свою силу, а потому делала ставку на гибкость и быстроту.
Байферс, в отличие от них, дрался, как механическая машина. Он не давал повалить себя и стрелял из автомата лишь тогда, когда не мог достать врага итальером. Время от времени он рявкал: «За мной!», и его маленький отряд делал еще несколько шагов вперед.
Между тем флайтеров становилось все больше; как только кто-то из их товарищей падал, его место тут же занимали другие. В какой-то момент продвижение троицы Байферса совсем застопорилось, Гэри, получив несколько неглубоких порезов, был на грани отчаяния.
По счастью, в драку ввязалось полроты тяжелых пехотинцев, и это сразу стало заметно. Это было похоже на удар танкового клина. Гиганты работали тяжелыми мечами-инверсорами, рассекавшими броню флайтеров, как хлебную корочку. Их размещенные на локтевых шарнирах роторные пушки наводились отдельным процессором, и потому тяжелые пехотинцы работали каждый за троих.
