Однажды ночью Тоху и Юлю разбудил истошный крик мутанта, который нес караул:
— Подъем! Катраны, катраны идут!
Спавший на сиденье водителя Тоха тут же включил фары и вращающийся прожектор, установленный на крыше сендера. Впереди было чисто, а вот позади два черных плавника уверенно приближались к мобилю. Вычертив дугу, оружейник нащупал лучом еще несколько темных треугольников, рассекающих песок.
— Уйдем? — вопросительно взглянул юноша на двухголового.
Мутант обнимал и успокаивал проснувшуюся девочку. Та на удивление стойко переносила тяготы пути: не жаловалась, старалась не приставать лишний раз ко взрослым и даже помогала по мере сил. Сейчас она испуганно озиралась, прижимая крохотные ладошки ко рту, чтобы не закричать.
— Не заводи… Они чувствуют вибрацию. Да и впереди тоже пара штук мелькает.
— Мы окружены. И что будем делать?
Вместо ответа двухголовый поднял пустой контейнер и швырнул его изо всех сил. Металлическая коробка ударилась о песок и с гулом покатилась. Черные плавники одновременно двинулись в ту сторону, привлеченные звуком.
Но вдруг в ночи раздался тонкий пронзительный свист. Катраны замерли, а потом снова вернулись к машине, окружая ее.
— Эт-то еще что такое? — недоуменно пробормотал оружейник.
— Я слышал про племя мутантов, которое использует натасканных охотничьих катранов, — отозвался Дон-Гар. — Но думал, что это легенда.
— Черные Катраны, да? — вмешалась девочка.
— И как будем избавляться от легенды, севшей на хвост? — не обратил на нее внимания Тоха.
— Мы движемся быстрее, но стоит плавнику зацепить колесо, и… — Мутант рубанул ладонью у горла.
— И отвлечь их не получится, — кивнул Тоха в сторону лежащего контейнера.
— Ну почему же… — Двухголовый о чем-то задумался. Он зажмурился, глубоко вздохнул и снова открыл глаза. Осторожно снял Юлю с коленей и выпрямился в полный рост.
— Эй, ты что задумал? — заволновался оружейник.
— Как только я их уведу — жми изо всех сил! — С этими словами Дон-Гар выскочил из сендера и побежал прочь.
— Дядя Донга! — завопила Юля, вцепившись в борт и всматриваясь во тьму.
— Уходите! Уходите, проглоти вас некроз! — донеслось из мрака.
Этому крику вторил все тот же пронзительный свист, и сендер с оглушительным ревом рванул с места, уносясь прочь. Катраны и мутант остались позади. Света фар едва хватало, чтобы выбирать путь в темноте на такой скорости, но разворачивать прожектор Тоха не стал: он хотел знать, что находится позади сендера.
Лишь когда начало светать, оружейник заглушил двигатель. Все это время девочка стояла на коленках на заднем сиденье, крепко вцепившись в перекладины, и смотрела туда где остался двухголовый. На ее щеках застыли грязные дорожки от высохших слез.
— Дядя Донга умер? — жалобно спросила она, когда стих рев мотора.
— Нет, милая, разумеется, он их перехитрил и убежал. У него ведь две головы, и он умнее, — как умел, попытался ее утешить Тоха. — Давай пересаживайся ко мне. Будешь за штурмана.
— А кто такой «штурман»?
Ответа Юля так и не дождалась. Двигатель снова взревел, сендер покатился вперед, плавно набирая скорость. До Арзамаса оставалось всего четыре дня пути, и пять — до взрыва. Даже если все пойдет гладко, шансы успеть вовремя совсем невелики.
Разумеется, судьба-злодейка преподнесла очередной сюрприз: после обеда мотор вдруг начал чихать, а потом и вовсе заглох. И сразу же раздался испуганный голосок Юли:
— Дядя Тоша, акулы!
— Чего? — не понял тот незнакомого слова. Обернулся и тяжело выдохнул: — Катраны…
Он повесил на шею винчестер, схватил канистру, наполненную водой, и сумку с едой.
— Мы уходим? — сразу все поняла малышка.
— Да, милая, вон там, видишь, развалины? На камнях нам будет проще отбиться. Хватайся за шею, и побежали.
Бежать по песку с таким грузом было непросто. Девочка оказалась легче канистры с водой, но оружие, боеприпасы и еда с фонарем — вместе набралось весьма прилично. Тем не менее оставаться в сендере было нельзя. А в развалинах катранам придется выбраться наружу, и их можно будет перестрелять по одному. Если повезет…
Шесть… нет, семь черных треугольников разрезали песок за его спиной, двигаясь зигзагами. На каменное плато, где находились развалины, Тоха вбежал, опередив их едва ли на двадцать секунд. Однако вопреки ожиданиям, катраны не последовали за беглецами, а лишь нарезали круги поблизости, не отдаляясь, но и не приближаясь.
— Мы тут ночевать будем, дядя Тоша? — поежилась девочка.
Юноша молча прижал ее к себе и потрепал по кудрявой головке.
Вечер пришлось встречать в развалинах. Оружейник нашел более-менее уцелевший дом и решил устроиться на ночлег там. Во время поисков он наткнулся на большое строение и, едва сунувшись туда, сразу выскочил наружу. Внутри лежали скелеты. Множество, несколько десятков скелетов в одеждах дикарей. Некоторые из них сжимали в руке оружие, и у каждого на шее висел кожаный мешочек на шнурке…
Катраны всю ночь кружили поблизости. А утром беглецов разбудил оглушительный взрыв.
— Какого некроза?! — выругался Тоха, вскакивая и хватая винчестер. Приказав Юле оставаться на месте, он бросился в ту сторону, откуда донесся взрыв, стараясь прятаться за развалинами.
Первое, что он увидел, — яма в песке, усеянная кусками горелой плоти. Второе — удаляющиеся от поселения плавники. И только потом он разглядел танкер, дуло которого было повернуто в его сторону. Раздался громкий гул, и пулеметная очередь выбила фонтанчики песка чуть в стороне от удирающих катранов. Звук стрекочущего пулемета заглушил тонкий пронзительный свист…
* * *
Командир танкера, назвавшийся Стасом Кудришем, оказался довольно приятным молодым человеком, волевой подбородок которого был украшен жутковатым шрамом. Как выяснилось, омеговцы направлялись в Арзамас, а по пути наткнулись на брошенный Тохой сендер. Не найдя пассажиров, они решили осмотреть развалины и обнаружили стаю катранов. Остальное оружейник наблюдал своими глазами.
Увидев девочку, Стас нахмурился, но потом снова заулыбался и повторил свое предложение: омеговцы были готовы взять на борт пассажиров и подбросить их до Арзамаса, но взамен оружейник должен был предложить Замку Омега свои услуги по стоимости вдвое ниже той, что требовал обычно.
Похоже, командир принял Тоху то ли за беглого, то ли за вольного мастера. Впрочем, он был недалек от истины, да и выбора у Тохи не оставалось. На танкере можно спокойно и относительно быстро добраться до места назначения, тем более что времени у юноши было не так уж и много. Он принял предложение Кудриша и вместе с Юлей забрался в танкер.
