изнанку и попросила узнать, не хочет ли животное есть или пить. Получив ответ "нет", скомандовала "Борею" осуществить пробой пространства с точкой назначения на дне одного из кратеров в районе Южного полюса Меркурия. Команда, разобрав скафандры, высыпала на его поверхность. Сила тяжести на Меркурии - более, чем в два раза сильнее, чем на Луне, но, одновременно, более, чем в два с половиной раза слабее, чем на Земле. Передвигаться было легко. Эрда немедленно начала сканировать толщу породы под ногами и вокруг, анализируя состав и прочность пород, заодно посматривая, не найдется ли каких-нибудь пустот.
- О! - воскликнула она по мыслесвязи, привлекая внимание спутников, - Тут много воды. А прямо подо мной, на глубине пятидесяти метров, какая-то каверна! Очень большая. Уходит километров на пятьдесят в сторону, причем с очень небольшим уклоном!
- Там тоже вода, то есть, лед? - спросил Макеев.
- Нет. Пустота.
- Тебе придется пробурить скважину, - ответила Тилия, - Порталы мы можем создавать только на открытой местности.
- А почему я могу создавать портальные тоннели в закрытые помещения? - спросил Макеев. - Кто из нас великий маг?
- Дим! - ответили хором стихии. - Ведь ваше умение - не само по себе возникло, а получено в дар от него? - продолжила Тилия. - Тем более, что техника портальных тоннелей нам, стихиям, была незнакома. По крайней мере, тем, кто смог выжить и сбежать в мир Галанат.
- Эрда, передай мне по мыслесвязи координаты какой-нибудь точки в этой каверне, куда сможет поместиться "Борей".
- Подождите! - остановила их Тилия. - Вы меня запутали своими рассуждениями... "Борей" может сам перемещаться внутрь замкнутых помещений. Первый из таких кораблей обнаружил Дим в подземном храме на Галанате. Как только Дим установил с ним контакт, тут же приказал переместиться на лесную поляну подальше от разных личностей, сновавших в тот момент по храму. И корабль преспокойно выполнил этот приказ. Вот, "Борей" просит координаты.
Эрда с помощью своего искина перевела данные органов чувств в цифровой ряд и переслала сестре. К этому времени экипаж вернулся на корабль, и Тилия скомандовала пробой пространства. Через секунду "Борей" завис в двух метрах над полом огромной пещеры.
- "Борей" включит прожекторы, и мы сможем осмотреться обычным зрением. - предложила Тилия.
- Подожди, - остановила ее Эрда. - Твой Дим - гений. Его плетение собрало столько энергии, что даже на такой глубине под поверхностью магический фон достаточно силен. Давай поднимемся повыше, к самому потолку пещеры, и полетим медленно вниз, к ее противоположному концу. А я начну внедрять в потолок плетения светляка.
Осветительные работы заняли больше часа. За это время Тилия собрала данные по составу атмосферы в пещере. Выяснилось, что состав атмосферы определить невозможно, за неимением таковой. После того, как "Борей" вернулся обратно, к высокому концу пещеры, обнаружилось, что относительно недавно, по космическим меркам, пещера выходила прямо в остывшее жерло вулкана. Которое было позже завалено в результате метеоритной бомбардировки.
- Я знаю, что это за пещера! - возвестила Тилия. - Это - лавовая трубка. Представьте себе вулкан, на одной из сторон которых стоит меркурианская ночь. Сейчас она длится около девятоста суток. В прошлом планета могла вращаться быстрее, но, все равно, от нескольких часов до нескольких дней космического холода достаточно, чтобы охладить поверхность лавого потока. Образуется корка с очень хорошей термоизоляцией, под которой течение лавы продолжается. Потом эта сторона вулкана поворачивается обратно к Солнцу, и на поверхность корки выливается новый слой лавы. Он застывает уже более равномерно на самой корке. Точнее сказать не могу. На Земле найдено немало подобных трубок, но все они намного короче и уже. Эта же достигает километра в самой широкой своей части, а длину вы видели, более пятидесяти километров. Высота же - порядка трехсот метров в самой высокой точке.
- Вы предлагаете разместить базу в этой трубке? - спросил Макеев.
- Почему нет? - ответила Тилия. - Тут просторно, а в самой верхней части - не так далеко от поверхности. Расчистим завал, поставим там шлюзы, а большую часть поверхности "пола" пещеры обустроим. Тем более, и вода рядом.
- Нет уж, я обещала императрице Анне создать заготовку под город, и я ее создам. - пророкотала Эрда. - Прямо в стене этой пещеры. Место выберем, не торопясь.
Тилия обернулась на звук ее голоса и замерла.
- Сестрица, с тобой все в порядке?
Теперь уже и остальные пассажиры корабля обратили внимание на изменение в лице стихии земли и огня. По нему пробегали какие-то сполохи, похожие на те, что обычно плескались в ее глазах. Выражением же лица стихия сейчас напоминала маньяка, дорвавшегося до предмета своего вожделения.
- В порядке я, в порядке! - ответила Эрда, продолжая глядеть куда-то прямо перед собой. - Ты не представляешь себе, что за находка для меня эта пещера! И да, ты точно права насчет вулкана и лавы. Отголоски буйства стихии огня здесь чувствуются до сих пор! И стихия земли! Представь себе путника, который много дней брел по безводной пустыне и вдруг рухнул в бассейн с пресной водой. Вот так я чувствую себя сейчас. Не-ет, я отсюда теперь никуда не уйду! Мне даже Димов конвертер тут не нужен. Со мной моя сила, и она тут переполняет все!
- Все-таки ты сначала встретишься с Наставницей и она тебя посмотрит, хорошо? - доброжелательно, но осторожно обратилась к ней Тилия.
Вдруг, как по мановению волшебной палочки, выражение лица Эрды пришло в норму. Она мотнула головой, окинула взглядом окружающих и с каким-то едва сдерживаемым сожалением произнесла:
- Вмешалась нейросеть. Обнаружила критическое состояние оператора и блокировала эмоциональный всплеск. Бездушный робот, одно слово...
Тилия перевела дух. Сражаться со Повелительницей в точке такой концентрации ее родной стихии не пожелаешь никому.
Остальные не успели осознать серьезность момента. Кроме Тенаи, но она не совалась в мозги своих товарищей по команде без особой нужды. Соблюдая некий внутренний кодекс, который выработала для себя, когда осознала, что за силой ее одарил Дим посредством нейросети карлонгов.
- Каков наш план? - осведомился Макеев.
- Теперь - самое время прослушать послание императрицы, - напомнил Гаслан.
Тилия кивнула, достала из пространственного кармана инфочип и положила на стол. Искин "Борея" считал его и создал посреди стола трехмерный экран, мало отличавшийся от того, что показывал Макеев американцам. На экране появилась Анна Николаевна Пономарева. Она, не тратя время на вводную часть, сразу же перешла к делу:
- Я рада, что посланная мной команда талантливых профессионалов приступила к строительству подземной базы на планете Меркурий. С планом-макетом города ознакомлена леди Эрда.
