Коммодор Кадет понял, что он проиграл. Он резко дернул в сторону голову Тени, и у нее сломалась шея. Тень еще успела, улетающими от нее чувствами еще ощутила, что медведь одной лапой тянет ее голову вверх и вбок, а другой обнимает ее за плечи. А потом она умерла, незрячая, но видя – видя отдельно от себя, на почве между деревьями, свое тело, обливающееся черными струями крови, с оторванной головой.
Однако, у любой человеческой Судьбы есть свой, посмертный путь. Судьба Тени оказалась справедливой и доброй, хотя Тень об этом не узнала: пять слабосильных беглых, спугнутые с края выгребной ямы упавшим с карниза телом принцессы, сначала разбежались, но следом их глаза, привыкшие к темноте, разглядели что-то большое, белое, распластанное на жиже, и приученные к тому, что до сих пор именно оттуда, сверху, падает еда, они тут же начали вытаскивать тело. Их копошение и ссоры услышали, и к ним сползлись такие же слабые проснувшиеся. Потом появились сильные – из тех, кто попадал в первые ряды при раздаче пищи, вожаки с ножами и кинжалами. И еще до утра, порванное, порезанное, поделенное на многие части, тело принцессы Гигар перестало существовать, съеденное на дне кратера.
Не повезло тем рабам, которым достался протез принцессы. Совсем не повезло тем, кто, торопливо разодрав сумы, обнаружили в них тяжелые, но не утоляющие голод монеты.
Но все это не имело значения, потому что никто никогда об этом не узнал: ледяная вода Серебряного Озера утопила большинство беглых на дне кратера, а копья, мечи и стрелы полка мастера Кьюррика покончили с теми из них, кто при неудавшемся штурме прорвался во внутренний двор Крепости или успел выбрться со дна кратера. А подозрения, которые у Кадета, лорда Диккара и его людей со временем оформились в почти верную догадку, каждый из них держал про себя. А затем на всей этой досадной истории с беглыми рабами Империи был поставлен крест – Совет лордов единогласно запретил вносить в хроники Стерры какое-либо упоминание об этом малозначащем досадном происшествии под стенами победительной Крепости.
Через пять стандартных месяцев равнодушная мониторинговая станция над Гиккеей зарегистрировала: «Отбытие. Пространственная яхта «Робинзон», KZY 07321, владелец коммодор Кадет, пассажир Каддет Гигар. Порт назначения судна – Млечный путь, Солнечная Система, внутрисистемный порт Марс-2».
Ничто не беспокоило станцию в следующие девятнадцать лет – ни визиты, ни возмущения Пространства, ни события на Гиккее. А между тем, на протяжении этих долгих лет на планете в разные годы произошло, разумеется, великое множество мелких и не интересных Цивилизованному Пространству событий.
На Золотой престол взошел Владетельный Господин Дор. Вырезав соперников, он благополучно и безраздельно правил хиреющей Империей, плотно запертой за Желтыми горами беспощадными полками ставшего жестокосердным генерала Варры. Удовольствие от буйного и кровавого правления новому Императору отравляло лишь существование в центре Соленого Озера в бывшем Южном поместье рода Гигар памятника гордой молодой женщине, сделанного из необыкновенного, ничем не разрушаемого материала. В начале своего правления Император повелел сжечь до тла Южное поместье и осушить Соленое Озеро. Но следующей же весной бессмертная трава Степи пробилась через гарь, а озеро возродилось.
В какой-то другой год торговым судном со Срединных Земель в порт Дикка со скромным багажом прибыл угрюмый немолодой совершенно седой мужчина. Стражам на воротах города он назвался Баккром, купил ярлык, вошел в порт и сразу заспешил в жилой городок, уверенно выбрав самую короткую дорогу туда по запутанным улицам порта. После встречи с ним с ближайшим торговым караваном резидент Стерры отправила мужу письмо Баккра, в которое был вложен мешочек крупнозернистого золотого песка. Лорд Диккар много раз перечитывал письмо, написанное знакомым почерком: «Прежние хозяева этого прииска, скрыв от меня его точное месторасположение, позволили мне попытаться выжить, самостоятельно преодолев испытания долгого и опасного пути по безлюдным диким, гибельным местам на западе Срединных Земель. Я выжил, тем самым выполнив их условие, и, теперь, по их решению, этим прииском владеет Стерра – во имя гибели Империи чугов и своего благополучия. Я готов положить жизнь на поиски этого прииска, лорд Диккар. Во имя процветания Стерры». Лорд Диккар долгое время пребывал в нерешительности: он предвидел, что жадность Совета лордов воспреобладает над здравым смыслом, Стерра втянется в завоевательную войну на чужом далеком континенте и, не покончив с Империей, получит истощительную многолетнюю войну на два фронта. Он не ответил на это письмо и не сообщил о нем Совету лордов – после известных событий он часто, принимая какие-либо решения, задумывался над тем, что есть зло, а что – добро. Эта его мудрость, многими лордами принимаемая за нерешительность, помешала ему стать влиятельным членом Совета лордов, и, когда Стерра вошла в полосу благополучия и покоя, лорд Диккар запросил отставку от своей многотрудной должности и получил ее и попросил новую должность и вернулся в порт Дикка Господином Специальным Послом Стерры. Не кичливым, дипломатичным, проницательным. Это под его негласным управлением порт Дикка отвадил пиратов-работорговцев швартоваться на Каменных Землях. Еще многие годы лорда можно было нечаянно встретить на улицах порта, в Гавани или в торговых рядах, дружески беседующим с самыми разнообразными, неожиданно знакомыми ему людьми: с владелицей самого модного магазина женской одежды госпожой Сластеной, с Управляющим Гаванью господином Большой Нос, капитаном эскадры Диннелом, богатеем господином Пиппером, таинственным молодым человеком по прозвищу Крыса, знаменитыми стеклодувами Старшим и Младшим и еще со множеством жителей порта. К его пристрастию в ясные ночи иногда в одиночестве подниматься на гребень Девятого Вала и разглядывать звезды в порту Дикка привыкли, но понять причину этого странного пристрастия не могли.
А Баккр, не дождавшись ответа лорда Диккар, в тот же год отплыл на Срединные Земли и там бесследно пропал.
Коновал, безо всякого обвинения отсидев целый год во внутренней тюрьме Крепости, был выпущен на волю и, подрабатывая ветеринарией, долгое время мотался по всей Стерре, разыскивая чистокровных лошадей, собрал их целую конюшню и со временем занялся коневодством. К концу жизни он вывел замечательную, позже прославившуюся породу скаковых лошадей.
Однако, через девятнадцать лет запыленная мониторинговая станция планеты проснулась и зарегистрировала визит уже знакомого ей судна: «Прибытие. Пространственная яхта «Робинзон», KZY 07321, Млечный Путь, Солнечная система, Земля. Владелец – коммодор Кадет, пилот-навигатор стажер Каддет Гигар».
