Сквозь перестук копыт вороного донеслось всхрапывание другой лошади. Сергей поднял голову — впереди показалась развилка, и на ней стояли люди. В одинаковых доспехах стражников, с боевыми топорами. Они тихо переговаривались, наблюдая за приближающимся всадником. Рядом у деревьев встряхивали гривами привязанные лошади. У Сергея почему-то неприятно засосало под ложечкой.
Один из воинов сделал два шага навстречу и поднял руку вверх. Сергей остановился. Один из них принялся отвязывать лошадей, остальные умело окружили полукольцом.
— У вас есть грамота или какие другие документы?
Так. Начинаются проблемы. Слишком быстро…
— А в чем дело? Я что-то нарушил?
Прозрачные светлые глаза молодого воина, казалось, надсмехались, одновременно осматривая Сергея с головы до ног.
— Нам нужен человек, возможно, воин, назвавшийся горцем. Он останавливался на постоялом дворе.
Кто? Неужели Габ? Вряд ли. Скорее кто-то из тех трех посетителей, недаром любопытная физиономия одного из них ему так не понравилась. Что будем делать? Отрицать явно бессмысленно — они ждали именно его.
— Это я. И что?
Справа донесся множественный перестук копыт — светлоглазый скосил глаза. Сергей повернулся — к развилке по другой дороге подъезжали еще несколько человек, по виду — воинов, хоть и без доспехов. Что-то многовато для задержания горца, пусть даже и необычного.
Светлоглазый нахмурился:
— Очень хорошо. С тобой желает побеседовать барон Махаом. Будет лучше, если ты пока отдашь свой карабин.
Подъехавшие остановились. Почему-то не сзади, а чуть в стороне. Похоже, они все-таки не из группы задержания. Наверное, уловили напряжение в воздухе и остановились из-за любопытства. Ссоры всегда привлекают зрителей…
— Меня в чем-то обвиняют? Я преступил закон?
Ему совсем не улыбалось вытаскивать свой меч и пробовать свои возможности и таланты в схватке сразу с несколькими, наверняка умелыми воинами. Тем более проливать кровь. Да еще эти в стороне. Заведомо проигрышное дело, да и не так представлял он свой путь здесь.
— Все вопросы ты сможешь задать барону. И давай спокойно, чтобы нам не применять силу.
Они явно не хотели конфликта. Неужели такое уважение к нему?
— Капрал, в чем дело? Чем этот парень обидел вашего барона?
Сергей удивленно повернул голову. Вот это да! Вот в чем причина заминки! Их было человек пять или шесть, и они вызывали уважение. Не только по клинкам и по пристегнутым к седлам арбалетам, но и по спокойным обветренным лицам, по манере держаться в седле и в разговоре, крепким умелым рукам и даже по смешливому прищуру много видевших глаз было понятно — перед ними опытные, видавшие разные виды воины.
Светлоглазый недовольно поморщился:
— Ехали бы тихо своей дорогой… Это касается не вас.
— А ты сойди на милость, просвети неразумных. А то я не смогу спать спокойно.
Они подъехали ближе и окружили широким полукольцом Сергея и стражников. Двое с краю, заметил он, профессионально примерили и отметили стража у лошадей.
Вот это да. Они явно шли на конфликт. Это же настоящая помощь. Да, он действительно очень многого не знал об этом мире. Чем он умудрился вызвать их симпатию?
Сергей, бывший в Шеоле всего второй день, не понимал того, что было очевидно любому другому. Брань, похожая на веками продолжавшийся диалог между «волком и псом». Случайно подъехавшие оказались наемниками, а у ратного свободного воинства всегда были крайне напряженные отношения со стражей поместных дворян. Если таковые могли содержать стражу. Это обусловливалось великим множеством причин — в первую очередь, конечно, спесью и наглостью самих латников стражи, привыкших к подобострастию простых крестьян. И ярко выраженной независимостью «рыцарей свободного меча», которые никогда не упускали возможности поставить зарвавшихся властолюбцев на место. Удача улыбнулась Сергею, ему просто повезло.
Светлоглазый не отступал:
— Вы можете ввязаться в ссору с бароном Махаомом. Это очень глупо…
— Я всю жизнь поступаю глупо.
Говорил крепкий, загорелый, лет тридцати пяти мужчина с короткой стрижкой. У него была коротко подрезанная борода и умные, проницательные глаза. Такие всегда бывали лидерами.
Сергей перевел дыхание. Дело принимало неплохой оборот. Он не совсем понимал, почему эти люди вмешиваются, но видел — это был хороший шанс. И обратился к бородатому:
— Я ничего не сделал барону. И никому не причинил никакого вреда. Просто повезло принести частичку эмацеи от Роха. Это преступление закона?
— Да? От Роха? Барон, наверное, о-очень щепетилен. Капрал, ты никогда не бывал в Рохе?
И тут, моментально и совершенно неожиданно для Сергея, все переменилось — как будто ветер прошелестел по поляне… Светлоглазый и остальные люди барона одновременно выхватили клинки и топоры — страж у лошадей присел к дереву с арбалетом на взводе. Вмешавшиеся, показывая пример реакции, мгновенно оказались на земле с уже зажатыми в руках мечами. Двое с арбалетами за лошадьми взяли в прицел стрелка у дерева.
Над поляной повисла пауза, натянутая на самой высокой ноте. Отчетливо было слышно, как в лесу щебетали птицы.
Сергей ошалело переводил взгляд с одного на другого. Однако… Вот это скорость. Быстро они переходят к делу… Напряжение нарастало, натянутая струна вот-вот могла лопнуть… Надо принимать решение. И немедленно. Он спокойно, чтобы не произвести реакцию взрыва, вытащил карабин и направил в лицо светлоглазому. Набатным колоколом в тишине прозвучал щелчок клацнувшего затвора.
— Я успею сделать пять выстрелов. Пять, пока ты только шевельнешься. Ты и четверо твоих могут уже никогда не увидеть своего барона.
«Как в кино… — мелькнуло в голове. — Только бы он не шевельнулся».
Бородатый подмигнул:
— Ну, капрал! Хочешь проверить? Давай рискни. Советую.
«А он неплохой психолог. И не любит быть на втором плане. Когда опасно».
Светлоглазый медленно выпрямился и с ненавистью глянул на Сергея, потом на бородатого:
— Я буду рад подтянуть веревку на ваших виселицах. Скоро увидимся.
Меч с раздраженным грохотом влетел в ножны. Он повернулся и, махнув рукой своим, пошел к лошадям.
Напряжение спало. Стражники, видимо, еще не совсем доверяя противнику, с мечами в руках повскакивали на коней. Светлоглазый сверху еще раз сверкнул глазами:
— До встречи.
Союзники Сергея не любили оставаться в долгу — вслед уезжавшим летели «поучения»:
— Крепко берегите себя…
— В другой раз расскажу маме…
