Меч с раздраженным грохотом влетел в ножны. Он повернулся и, махнув рукой своим, пошел к лошадям.
Напряжение спало. Стражники, видимо, еще не совсем доверяя противнику, с мечами в руках повскакивали на коней. Светлоглазый сверху еще раз сверкнул глазами:
— До встречи.
Союзники Сергея не любили оставаться в долгу — вслед уезжавшим летели «поучения»:
— Крепко берегите себя…
— В другой раз расскажу маме…
— Поцелуй в… своего барона…
«Совсем как у нас, — думал Сергей. — Даже шутки похожи. Миры-близнецы». Потом, глядя на поднятую пыль и утихающий перестук копыт, появилась тревога: «Не нравится мне все это. Второй день здесь — и уже конфликт с властью. Чувствует сердце, отдастся в будущем…»
— Тебе далеко?
Так кстати подоспевшие спасители уже были в седлах и дружелюбно разглядывали Сергея.
— Спасибо. Огромное спасибо, — от души сказал Сергей, трогая ногами коня и подъезжая ближе.
— Эге, брат, и это все? — Бородатый улыбнулся. — С тебя выпивка. Когда увидимся. Куда ты сейчас?
— В Шаридан.
— Как раз по пути. Расскажешь, что ты там притащил от Роха?
…У человека, который помог другому в беде, и у вырученного — всегда друг к другу симпатия. Это правило верно для любых миров, где живут люди. Так было тогда и с Хароном, не было исключением и здесь. «Не слишком ли мне везет? — думалось Сергею. — Именно в нужный момент. Как бы не исчерпать лимит…»
До Шаридана оставалось совсем недалеко, и они пустили лошадей шагом. Сосновый бор остался позади, по сторонам потянулись возделанные поля, чередовавшиеся с молодым лиственным перелеском.
«Рохер? — не слишком удивился Сват. — Ты что, воевал у Далича?»
Далич? Кто такой Далич?
«В каких горах ты бродил, горец?» — смеялись новые знакомые. Позже он узнал, что Далич — князь, независимое княжество которого было почти полностью поглощено Рохом. Несмирившийся князь вел непримиримую войну с моргами — в основном они обосновались на его земле. И на самой границе с туманом, и делая быстрые отчаянные вылазки в Рох. Со всего подгорного Шеола к нему стекались самые отчаянные, потерявшие вкус жизни наемники — у князя всегда была работа.
По дороге Сергей быстро и даже как-то естественно перезнакомился с этими, в других условиях не очень склонных к лишним знакомствам, людьми. Бородатого звали довольно звучно — Увен Тор, но все называли его Сватом. Как рассказал Камбит, один из ребят, однажды Свата обложили и крепко зажали морги. Ему приходилось бывать и сражаться у Далича. И тогда в запале азарта и злости отчаянно рубившийся воин начал кричать нечисти что-то вроде воинского «приветствия». Приветствие в переводе заключалось в том, что уже сегодня оный воин с товарищами будет «жестко иметь» всех их жен, дочерей, сестер, ежели у этой самой нечисти таковые имелись. С тех пор в среде не лишенных грубого юмора лихих вояк закрепилось прозвище. Поговаривали, что он был не простых кровей…
Сват умело поклацал затвором карабина Сергея, потом без сожаления вернул обратно: «У меня был такой — трудная штука. Патронов не найти, да и грохоту много. Арбалет привычней…»
Сергея притягивали эти по всему бесхитростные и прямые люди со своим кодексом чести и долга. Стезя «свободного топора» заставляла их видеть многое — и смерть, и кровь, и беды, и победы. Их было трудно удивить. Рохер? Хорошо — рохер. Молодец. Ну и что?
«Без денег? Совсем? — даже удивился Сват. — И куда ты? Что, совсем никуда?» Он призадумался. Потом, посовещавшись со своими, предложил: «Если хочешь, можешь подзаработать. С нами. Всего одна ночь — возможно, аховая, но платят хорошо. Мечом хорошо владеешь? В слитном бою участвовал?» Сергей машинально кивнул. «Вот и порядок! Мы за тебя поручимся».
Оказывается, в Шаридан их вызвал некий старый Шамур. Их давний знакомый и очень уважаемый среди наемников лорд и полковник в отставке. Когда-то он активно участвовал в подгорных войнах, имел несметное количество наград и еще больше — ран и не боялся ни черта, ни самого короля. И никогда не бросал слов на ветер, частенько подбрасывая выгодную работу Свату и его друзьям.
Сергей воспрянул духом — удача еще не отпустила его поводок.
— Горец? Без всяких бумаг? Сват, у тебя с головой все в порядке? — Широкий, но не грузный седой лорд хмуро смотрел из-за стола. — Я же тебя просил. Только своих, проверенных.
— Мы все можем поручиться…
— Лучше заткнись.
Полковник Шамур поднялся и обошел стол кругом. Он был невысок, но еще очень крепок — под расстегнутым воротом перекатывались крутые бугры мышц.
— За кого поручиться? Ты с ним воевал? Может, сражался бок о бок? Может, делился последним куском хлеба? Может, ты идиот?
«Молчи. Что бы он ни говорил — молчи, — советовал вчера Сват. — Шамур крут и не выбирает слова понежней. Но никогда не даст своих в обиду — даже королю. Он очень много лет запрягал наемниками…»
Сват и все остальные, округлив глаза и сотворив «кирпичное» выражение на лице, смотрели поверх головы Шамура. Сергею было здорово не по себе. Полковник даже не повернул головы в его сторону, как будто его не существовало здесь вовсе. Ко всем прочим неприятностям еще здорово мутило голову и желудок…
— Это очень ответственное мероприятие. Поэтому я и позвал тебя. Раньше мне казалось, что у тебя осталась еще крупица мозгов. В отличие от других…
«Может, повернуться и уйти? — подумал Сергей. — Гордо, но вызывающе глупо. Тогда Свату будет еще хуже…»
— С каких пор, скажи на милость, вы стали брать посторонних? Да еще подбирать на дороге, да еще увечных? Что с тобой, Сват? — Глаза полковника, казалось, собирались испепелить весь кабинет. — Может, ты уже устал? Может, тебе пора в дом престарелых девиц? Рукоделье там, вышивка…
Шамур, еще раз яростно сверкнув глазами, повернулся к столу и начал что-то искать, перебирая бумаги. Стоящий рядом Камбит наклонился и тихо шепнул: «Порядок. Если сразу не выгнал…»
Полковник повернулся с какой-то бумагой — все разом округлили глаза и выпятили грудь. Он заложил руки за спину и медленно прошелся вдоль шеренги. Возле Камбита остановился и тихо спросил:
— Ты уже научился говорить, сынок? Подрос уже, да? Помню, у Ушры кто-то не мог раскрыть рта — только жалобно блеял… И намочил землю на метр в глубину — когда впервые увидел гоблина…
Камбит покрылся пятнами.
— Кретин! — рявкнул старый вояка. — У меня выросли глаза на заднице, когда ты еще пускал слюни, подглядывая за бабами в купальнях…
Камбит, казалось, старался дотянуться головой до потолка. Шамур, одарив его испепеляющим взглядом, повернулся к остальным:
