Но прошел час, затем еще немного, но мы по-прежнему находились под ударом стихии. Сейчас метель превратилась в ураган, который зловеще ревел и завывал, срывая камни и бросая их вниз с ужасным грохотом. Я и Стен были похожи на два сугроба, которые медленно ползут вверх и изредка скатываются обратно. Наше продвижение окончательно остановилось. Стало темно, но мы до сих пор не нашли укрытия. Оставалось одно – рыть в снегу нору и надеяться на то, что утром нам удастся вылезть наружу. Но была велика опасность, что нас заметет так, что эта нора станет для нас могилой. Но другого выхода не было. С трудом, перекрикивая ветер, я объяснил Стену, что надо делать и мы, упав на колени, с неистовством, руками начали копать. Если бы не теплые рукавицы, которые лежали в наших мешках, мы отморозили бы себе пальцы. Но так, через пятнадцать минут, нам удалось вырыть в снегу неглубокую нору, в которую мы залезли и теперь нам оставалось лишь молить судьбу о том, чтобы не замерзнуть. Время от времени, мы проделывали в стене нашего укрытия отверстие для воздуха. О том, чтобы уснуть, не могло быть и речи. Если мы уснем, то просто можем задохнуться или погибнуть от холода. Температура была очень низкой. Я никогда не попадал в такие ситуации и не знал, что делать в таких случаях. Инстинкт самосохранения подсказывал мне, что нужно укрепить стены нашей норы, чтобы она не обвалилась под весом снега. Этим мы со Стеном и занялись. Укрытие получилось футов восемь в длину и пять футов в ширину. Нам было очень тесно, но сейчас мы об этом меньше всего думали. Просидев около часа без движения, мы начали замерзать. Шум ветра сквозь снег почти не был слышен и мы могли обсудить наше положение. Сейчас главным для нас было согреться. Если мы сами себе не поможем, то наша участь будет незавидной. Если там, внизу, можно было спастись при помощи оружия или быстрого бега, то здесь это все было ни к чему. Мы были один на один с силой, которая была нам неподвластна. Но что мы могли сделать? Сидеть и ждать? А если буря утром не закончится? Тогда наша судьба ясна.
– Стен, ты не спишь? – спросил я и толкнул своего товарища в плечо.
– Нет, не сплю. Хотя от холода меня тянет в сон. Майк, мы что замерзаем?
– Похоже на то. Нам нужно согреться. Нужно срочно развести огонь.
– Но где мы его разведем и как?
– Я предлагаю расширить нору и найти сухой травы для огня.
– Найти траву в такой темноте?
– У нас нет другого выхода. Придется вылезть из норы и под снегом найти что-нибудь для костра.
– Но это же безумие, Майк! Там буря! Я не пойду наружу!
– Я пойду, Стен. А ты подготовь место для огня и постарайся не спать. Если мне повезет, я скоро вернусь.
Укутав лицо, я развернулся на бок и толкнув руками снег, вывалился наружу. Когда я поднял голову, увидел, что попал в кромешный ад. Не было видно ни горы, ни неба, ни земли, ничего. Я не понимал куда мне идти. Сплошная стена снега и ветер, сбивающий с ног. Мне удалось сделать несколько шагов и я упал. Поднявшись, я пошел, как мне показалось, вверх. Через несколько метров я понял, что теперь не знаю, как вернуться. Я пожалел о своем решении вылезть из укрытия. Ужас заполз в мою душу. Я начал звать Стена, но ничего, кроме завывания ветра не слышал. Я в отчаянии начал бегать в темноте и рыть руками снег, но никого не находил. Мои руки и ноги стали как деревянные. Одежда уже не спасала от холода. Время остановилось для меня. Мне не оставалось ничего, как идти. Идти пока меня держат ноги и пока я не замерзну. Скоро приятное чувство тепла начало растекаться по моим жилам. Я упал в снег и просто лежал лицом вверх. Мне уже ничего не хотелось и я без всякого страха ждал своей развязки. Как далек сейчас Дирланд! Но какая теперь разница? Спать! Очень хочется спать.
Я медленно закрывал глаза и меня окутывало умиротворяющее спокойствие. Не было слышно бури, не было сильного мороза, только тишина. Но внезапно, какая-то внутренняя сила заставила меня встать на ноги в последний раз и я, как раненый зверь, рванул вверх, не разбирая пути. С моей головы упала шапка, я потерял одну рукавицу, снег больно бил мне в лицо, ноги были онемевшие от холода, но я бежал. Бежал в пугающую темноту навстречу своему спасению или смерти. Последнее, что я запомнил, это была какая-то черная дыра в скале. Я вскочил в эту дыру и тут у меня кончились силы. Опершись спиной о стену, я сел на голый каменный пол и потерял сознание…
Яркое солнце заставило меня открыть глаза. Я сидел у входа в пещеру, наполовину засыпанный снегом. Почему я не умер? Мне было ужасно холодно и я не чувствовал своего тела. Я попробовал пошевелиться, но у меня ничего не вышло. Скорее всего, я отморозил себе ноги и руки. Это означало одно. Я буду обречен остаться на этом месте навсегда. В том самом положении, в котором я находился сейчас. Стен, наверное, уже умер. Что же. Мы сделали все, что могли. Но горы остановили нас. Мы бросили вызов силам, которые намного сильнее нас. И проиграли. Какой сейчас день? Какой сейчас месяц? Куда я попал? Огромное чувство жалости к себе заставило меня заплакать. Слезы лились по моим щекам сами собой. Я смотрел оцепеневшим взглядом напротив себя и ждал смерти. Сколько мне осталось? Час? Два?
В последний раз я попытался пошевелиться и мне удалось упасть на пол. Неимоверным усилием воли я сумел выдвинуть левую руку вперед и оттолкнуться от пола. Мои ноги висели сами по себе. Их как-будто не было совсем. Левая рука оставалась в рукавице и поэтому, наверное, уцелела. Я оттолкнулся еще раз и у меня получилось сдвинуться на два фута в глубину пещеры. Таким образом я прополз футов пятьдесят и оказался в темноте. Мне показалось, что пещера уходит куда-то вниз. Сколько прошло времени, я не знал. Я оказался в месте, где время не играет никакого значения. Куда я полз? Зачем? Обратно выбраться мне уже будет не под силу. Будь что будет. Если мне суждено умереть в этой пещере, то пусть это будет немного позже. Я не чувствовал страха. Чего мне было бояться?
Темноты? Холода? Голодной смерти? Нет! Шансов выбраться у меня не было. Ноги меня не слушались, а значит эта пещера – моя могила. Я просто полз вперед как червяк, не знающий что его ждет.
Вдруг, внезапно на меня повеяло горячим воздухом. Что это? Галлюцинации перед смертью? Нет, я четко ощущал тепло. Оно шло откуда-то снизу. Пещера под под резким углом ушла вниз и я на животе быстро понесся вниз, скользя как на санях. Куда я летел? Тоннель был испещрен крутыми поворотами и я на приличной скорости летел по нему, разрывая на себе одежду. Через полминуты я увидел свет, но не разобрал откуда он идет, зато с разгону влетел во что-то горячее и мгновенно ощутил приятное тепло, окутавшее мое измученное тело. Ничего лучше на свете, я никогда не ощущал. Я понял, что попал в горячую воду, но у меня не было сил плыть. Я просто окунулся лицом в воду и смотрел вниз на дно источника, мало интересуясь тем, где я очутился. С радостью я почувствовал, что могу шевелить ногами. Больная рука начала ныть, но это было добрым знаком. Мне показалось, что источник был неглубоким. В воде мне было легко двигаться и я ногами нащупал дно. Я стоял по шею в воде и сейчас это место казалось мне подарком судьбы. Пещера, где находился источник, была небольшой, но самое интересное было в том, что пол вокруг воды был ровным. Этот водоем был похож, скорее на бассейн с горячей водой, чем на озеро. Свет в пещеру проникал через широкое отверстие в стене, которое находилось выше уровня воды футов на десять. Но самое удивительное было в том, что к этому отверстию вели вырубленные в скале ступеньки. Это означало, что здесь бывают люди. С каждой секундой мои шансы на спасение увеличивались. Еще час назад я был на волосок от гибели, теперь я находился в теплом, приятном водоеме и видел выход отсюда. Надо попытаться вылезти из воды и попробовать высушить одежду. Я подошел к краю бассейна и нащупал ногами ровный выступ на который можно было встать. Теперь я оказался по грудь в воде и упершись руками в берег, подтянулся на них, и упал туловищем на пол. Мое тело снова мне подчинялось. Я свободно шевелил руками и ногами, организм мой согрелся и я вновь почувствовал в себе силы. Встав на ноги, я пошатнувшись, уперся рукой в стену и начал раздеваться. Каменный пол в пещере был очень теплым и вскоре я разложил свои поистрепавшиеся вещи прямо себе под ноги. Что это было за место? Неужели это та самая гора, на которой я еще вчера попал со Стеном в снежную бурю? Вполне возможно. Но если это та самая гора, то получается, что выход, к которому ведут ступеньки, является выходом с другой стороны этой горы. Значит мне, несмотря ни на что удалось преодолеть и это препятствие! Это удивительно. Не надеясь уже ни на что, я не только спас свою жизнь, но и волей случая сделал то, что должен был сделать. Вот только жаль, что Стен не дожил до этого. Я потерял своего друга. И где? Там, где его уже никто никогда не найдет. Сейчас я остался совсем один. Без оружия, без еды и почти без одежды. Я должен буду пройти весь путь, надеясь только на свою выносливость, свои руки и на удачу. Усевшись без одежды на голый горячий пол, я незаметно для самого себя, тихо уснул.
