Проходивший мимо айсберг снова побудил пулю к движению. Вихрь промчавшегося монстра послал ветер ей в спину, и вскоре пуля уже путешествовала с вполне приличной скоростью — тридцать миль в час. На гребне этой волны она вошла в густой, перенасыщенный кислородом лес. Чудом разминулась с доброй сотней спутавшихся стволов и ветвей, переплетение которых и составляло чащу. Но потом случилось вот что: пуля ударилась о кувыркающийся камень и выбила из него несколько искр. Одна искра коснулась сухого листа, десять лет кружившего в темном лесу. Лист превратился в маленький огненный шар, потом вспыхнули проплывавшие поблизости другие листья, а затем несколько соседних деревьев.
Растущий огненный шар толкал пулю все быстрее и быстрее. Милю за милей вал пламени пробивался сквозь суперзаряженный воздух, в мгновения поглощая деревья размером с дом. Лес превратился в огненный шар, яркий как солнце Вирги. Когда он выгорел, его плотное ядро из пепла и дыма содержало саргассы — некий объем пространства, защищенный от ветра сплетенными обугленными ветками и корнями, где не было ни света, ни кислорода.
Пуля осталась безразличной к его судьбе. Взрыв вынес ее из леса. Оставив ревущую вселенную пламени, она снова ускорилась почти до мили в секунду и через несколько минут вошла в окрестности Эйри. Промчалась мимо городов и передовых станций Слипстрима и направилась к центру квартета городов в формации, известной под названием Раш. Своей целью она выбрала некое окно в блестящем колесе Адмиралтейства.
Она остановилась в скуле Венеры Фаннинг. И когда врачи вытащили ее из горла Венеры, она так и осталась в Адмиралтействе.
Где находилась до самого последнего времени. И пока Венера, забывшись беспокойным сном, блуждала на проложенном ею маршруте, пуля медленно перекатывалась взад-вперед в лакированной коробочке в багаже Венеры. Ее путешествие еще не закончилось.
Ангар «Ладьи», глубокое помещение в форме пирога, растянулся на треть длины судна. Большую часть места занимали байки. Пристегнутые к стенам, они напоминали спящих пчел в улье. Два больших катера, каждый в сорок футов длиной и вооруженный до зубов, затеняли кормовое пространство. Закрывая панель доступа на байке, доставленном для него Венерой Фаннинг, Хайден присмотрелся к ним повнимательнее. Катера — оружие, а оружие всегда производило на него неприятное впечатление; но в то же время они были транспортными средствами, и его привлекала их скорость и маневренность.
Байк был готов. Он еще раз окинул его оценивающим взглядом. Гоночная машина, с двумя съемными колясками и длинным канатом на шпульке на случай экстренного возвращения.
Хайден долго не ложился спать, чтобы дождаться ночной вахты, когда народу будет поменьше, и вздрогнул от неожиданности, увидев выплывшую из-за крохотного горизонта байка пародией на солнце бледную физиономию Мартора.
— Что это ты здесь делаешь? — поинтересовался неугомонный мальчишка.
— А ты не должен спать? — Хайден снял байк и подержал его на весу, пытаясь оценить массу. Тут и там виднелись следы красной краски, но совсем недавно его покрасили в черный цвет.
— Ты тоже. — Мартор пробрался мимо фиксаторов, чтобы посмотреть, чем занимается Хайден.
— Из-за зимы можешь не беспокоиться, — заметил Хайден. — Мы находимся в ней вот уже несколько дней.
— Ты же не собираешься выезжать? — спросил Мартор с опаской наблюдая за тем, как Хайден тащит байк к переднему люку. — Не боишься, что замерзнешь и превратишься в ледышку?
— Не так уж там и холодно. — У середины ангара байк начало заносить, и Мартор стабилизировал его собственной массой. — Облака играют для воздуха роль изолятора, — объяснил Хайден. — Обычно температура не опускается ниже точки замерзания. Послушай, а почему бы тебе не прокатиться? Я ненадолго, только посмотрю, как работает.
Мартор отдернул руки от байка.
— С ума сошел? Нет, я туда вылезать не собираюсь.
— Почему нет? Я же собираюсь.
Вахтенные рассмеялись. Несколько человек расположились у больших деревянных ворот, ожидая приказа открыть их. Хайден кивнул, и они неохотно отложили карты, чтобы запустить колесо лебедки.
— Подождите! — Хайден и Мартор повернулись. В проеме перехода возникла их эксцентричная знакомая. Силуэт ее притягивал взгляд, но она задержалась в двери лишь на мгновение, а потом подлетела к люку. — Вы, мальчики, собрались в ночной полет?
Хайден пожал плечами.
— Все полеты сейчас ночные.
— Хм. Рада видеть, что ты преодолел страх перед зимой, — сказала она Мартору. Паренек покраснел и пробормотал что-то невнятное.
— Послушайте, — продолжала Махаллан, — я хотела попросить вас сделать кое-что для меня. Пока будете там — знаю, что в темноте вы можете не заметить их, — но если увидите что-нибудь похожее на это, не могли бы вы захватить парочку? — Она разжала кулак и показала блестящую штучку, похожую на хромированную осу.
Мартор наклонился поближе.
— Что это? — Хайден взял осу и повернул так, что ее крылья заиграли всеми цветами радуги в газовом освещении. — Я такое уже видел, — задумчиво сказал он. — Но я не знаю, что они собой представляют. Они не живые.
— По обычным стандартам — нет, — ответила Махаллан. Она уселась на байк и с непонятным удовлетворением пояснила: — Это — танкеры.
Мартор несмело улыбнулся. — Что?
— Танкеры. Этот крохотный животик — пустой контейнер. Если поймать ее и вскрыть, в резервуаре обнаружатся опасные химикаты, такие как литий, пентафлюорофенил, борир эстерат, метоксифенил-борониковая кислота или нафтилборониковая кислота. Занятно, да? И куда, по-вашему, они все это переносят?
— Не могу знать… — пробормотал Мартор, глаза у которого округлились от удивления — слетавшие с языка Махаллан многосложные химические названия звучали для него подобно магическим заклинаниям.
— К центру, — сказала оружейник. — В направлении Кандеса. — Она поймала висевшую в воздухе металлическую осу. — Найдите мне еще несколько. Если сможете.
— Есть, мэм. — Мартор козырнул и повернулся к Хайдену. — Выходим.
Вахтенные взялись за колесо, и дверь открылась в кромешную темноту. Махаллан отвернулась, собираясь, вероятно, вернуться в свою небольшую мастерскую. Хайден наклонился к Мартору и прошептал:
— Ты забыл пассажирское седло. Оно вон там. — Он показал.
— А… Э, спасибо.
Махаллан ушла. Хайден рассчитывал, что после ее ухода Мартор остынет и передумает, но парнишка возвратился с седлом, покорно дождался, пока его пристегнут, и молча занял свое место. Развернув машину, Хайден вытолкнул ее в открытый люк, навстречу легкому ветерку и сам последовал за ней секундой позже.
