Дракон не заревел – вскрикнул, словно обиженный ребёнок, – громко и протяжно. Завис на секунду в воздухе и рухнул на камни. И затих на них – недвижный и, вроде бы, уже вовсе не опасный.
3.
Ошеломленные столь внезапной и эффектной развязкой, трое трапперов застыли, глядя то на неподвижную тушу у подножья, то друг на друга. Наката выглядел усталым, даже изможденным – укатали железного ниппонца крутые горки с драконами. Вилли, тот щерился в бороду – и не понять было, то ли он радуется так, то ли еще не отошел от горячки боя. Сам Ян чувствовал себя выжатым и опустошённым – до донышка. И радости победы в душе не было совсем…
Впрочем, как оказалось, праздновать победу было далеко не время. Внезапно по телу дракона прошла крупная дрожь, а потом он резко, рывком перевернулся и вскочил на все четыре лапы. И попер на них буром вверх по склону – все такой же грозный и неуязвимый. Только взлететь не пытался: одно драконово крыло было исковеркано и измято – так что отлетался он, судя по всему, если не навсегда, то надолго.
Трапперов спасло лишь то, что скалистый уклон, по которому рвался к ним разъярённый и ослеплённый болью монстр, был достаточно крут и покрыт толстым слоем щебня. Не способный выдержать огромный вес твари, он ссыпался целыми потоками, заодно таща к подножью и виновника обвала. Дважды тот, потеряв равновесие, кубарем катился вниз. Человек или гном уже давно свернул бы себе шею, но только не дракон. Тот лишь по-собачьи встряхивался, фыркал и снова начинал свой тяжелый, неутомимый разгон.
И бить его уже было нечем. Чудовище очень удачно выбрало время для атаки – как раз кончились великолепные штуцерные бронебойные патроны. И, если бы не Вилли со своей мортиркой, кто знает, как еще могло обернуться. Теперь же оставалось лишь одно – бежать.
Вилли, правда, неспособен был это осознать – слишком резким для его рассудка оказался переход от ослепительной победы к полному и окончательному поражению. Рискуя жизнью, он подбежал к самому краю обрыва и разрядил в морду наглой твари полный магазин тяжёлых арбалетных болтов. Дракону это причинило вреда не больше, чем укус комара – Ян сомневался, что хотя бы один болт смог пробить его эластичный бронированный панцирь.
Увидев вожделенную добычу столь близко, дракон с еще большим усердием заработал лапами. Медленно, но верно, он приближался – теперь стало абсолютно ясно, что отсидеться на вершине не получится, да и не слишком надолго задержит его этот склон.
- Бежим! – рявкнул Ян, подхватывая с земли брошенный штуцер Вилли. – Бежим, пока не поздно!
Все трое рванули так, как никогда еще до того не бегали. Ян сомневался, что у них получится состязаться с драконом в скорости, а потому стоило оставить между ними и ящером как можно большее расстояние. Вот и летел он по лесу, что тот мамук, умудряясь подныривать под низко нависшие над тропой ветки и уворачиваясь от сучков, норовящих выстебнуть глаз. Тяжёлый штуцер бил по спине, второй ощутимо оттягивал руки, но не было времени, чтобы остановиться, перевести дух и пристроить их поудобней. Казалось, смрадное дыхание чудовища опаляет его спину, а острые, как бритвы, зубы вот-вот сомкнутся на шее. И молодой вожак все сильнее наддавал, превращая бег в совсем уж сумасшедший слалом…
И всё же они вынуждены были остановиться – чтобы отдышаться и не умереть на бегу. Судорожно хватая ртом воздух, они затравленно оглядывались, пытаясь определить, откуда выскочит на них стремительная черная смерть, растянутая в атакующем прыжке.
Но когда утихли звонкие молоточки в ушах, а сердце перестало гулко колотиться о ребра, они поняли, что выиграли этот забег со смертью. Судя по отдаленным звукам драконьего рыка, тот был еще достаточно далеко. Двигался он куда как медленней обычного – видно, и драконовы силы были не беспредельны.
На праме их уже ждали. Здесь с тревогой и нетерпением вслушивались в далёкий треск выстрелов, а сейчас, дождавшись, не знали даже, радоваться им, или плакать. Сразу столько всего узнать пришлось…
Ворчун на всякий случай поспешил к картечнице. Ему было больно – лицо перекосилось в страшном напряжении, но сейчас с ним лучше было не спорить. Старший гном редко спускал пренебрежение к себе, как к бойцу. Теперь же, раненный, считающий себя обузой для всех, он был особенно вспыльчив. А у картечницы ему сейчас было самое место.
- Эх, жаль, что так всё вышло! – с досадой пропыхтел Вилли, едва успев отдышаться. – Мы почти выиграли!
Все трое точно знали, что ни о каком выигрыше и речи быть не могло – хорошо еще успели ноги унести, но спорить с Простаком не было ни сил, ни желания. Даже Ворчун, который редко упускал возможность одернуть младшего – порой и очень жестко, – на сей раз смолчал. Насупленная его рожа выражала усиленную работу мысли, что предвещало какое-то предложение, а то и нечто большее. А так как предложения Ворчуна зачастую оказывались единственно верными и правильными, то все остальные просто молча отмахнулись от пустой похвальбы младшего гнома.
- Говорите, он там раненный лежит? - пробормотал Строри, задумчиво поглаживая ствольный блок картечницы. – Может статься, что и вовсе недвижный…
- Последний раз, когда мы от него по лесу чесали, мне так не показалось, – хмыкнул Наката. И добавил после паузы. - Но поранили его сильно. Ему осколками морду посекло, может и глаза. А главное, когда падал, он себе крылья помял. Видишь, даже взлететь не смог. И огня у него нет - кончился!
- Ну да, ну да, – согласился Ворчун, думая о чём-то своём. – Что касаемо огня, тут всё ясно. Он ведь ранен был, все силы у него на регенерацию, на восстановление, то есть, уходят. Сколько сумел накопить, он на вас уже выплюнул… Говоришь, там лежит – в камнях? Значит, жрать ему там какое-то время будет нечего. И огня у него не будет. Может, и крылья себе не сразу восстановит. Вот только знать бы, что он камни не жрёт – и можно было бы рискнуть!
- Рискнуть? – удивился Ян. – Что – рискнуть?
Вот тут Ворчун и выдал. Оглядел одного, посмотрел на другого, хмыкнул.
- Ракетницу надо бы поближе подтащить. Там четыре направляющих целы – вот из нее мы его и спалим.
Просто сказал, как о деле решённом. И ни у кого не нашлось, что ему возразить.
Собирались недолго: поснимали искореженные оплавленные ошметки, открутили станину от палубы, погрузили на носилки жалкие остатки некогда великолепного корпуса стоимостью в десять тысяч золотых, приготовили четыре ракеты для одного залпа. Больше брать не стали – если и они дракона не добьют, так навряд он даст им время для перезарядки. Да и тяжелы были больно.
Вилли только крякнул, когда ухватился за свой конец носилок – уж больно неподъемна ноша. Сейчас он искренне жалел, что не уговорил Яна на покупку пары ручниц – могучих трубных ракетниц, выпускающих крупнокалиберные реактивные снаряды с гномовским огненным составом внутри. Впрочем, он и сам, будучи прежде всего охотником, понимал, насколько бесполезна эта штуковина на тропе. Заряжалась она очень долго и любую мишень не то что сносила – разрывала в клочья, да еще и сжигала подчистую. Толку с нее, если для любого прайда важно не убийство добычи, а товар, который с нее можно получить: шкура, клыки, когти, кое-какие внутренности. Всё то, что взрывом могучей дуры разносило на обгорелые бесполезные ошмётки.
