Лейла очнулась сама, никто так и не смог сказать, в чем была причина ее обморока. И вот сегодня девушка сама позвала Диану и других участников похода в ту самую таверну, откуда они, развернув проклятый манускрипт, попали внутрь Дьявольского Клыка. Она зачем-то сняла самую защищенную комнату для переговоров и пригласила туда друзей.
— Да, опять накатило… Но мне уже лучше. А мои боли… Я поняла, что это. Вот, возьми и прочти вслух, мне что-то опять нехорошо. Это отрывок из записей отца, которые он ведет для упорядочивания своих дел.
— «Сегодня в Гильдии Мудрецов я сумел найти ту древнюю книгу, где видел знак, оставленный парнем на груди моей дочери. Этот знак называется Инь-Янь. Он имеет инопланетное происхождение, точное значение его неизвестно. Наиболее близкое значение — это равновесие и единство мужского и женского начал, баланс и перетекание этих сил. Когда я обратился за помощью в Гильдию Мудрецов, мне сказали, что не сталкивались с таким случаем за всю историю планеты Тиамат, хотя Гильдия ведет летоисчисление со дня Великой Катастрофы. Также они порекомендовали не вмешиваться в это дело, поскольку я невольно могу нарушить баланс, находясь на совершенно другой ступени силы. Они посоветовали подрядить на поиск того парня отряд адептов не выше сферы эфира и отправить их в один из пространственных карманов Лимба.
Дочери все хуже, сегодня она потеряла сознание. Я стою перед выбором — послать отряд ни в чем не повинных приключенцев на верную гибель или и дальше подвергать свою дочь неизвестной опасности. Да и смысла отправлять людей я не вижу. Они все равно не вернутся. Лимб поглотит их. А значит, на следующей неделе я передам все дела по управлению Гильдией Приключенцев своему заместителю и отправлюсь на поиски сам. Баланс, равновесие, потенциальная опасность — ничто по сравнению с угрозой жизни моей Лейлы», — прочитала написанное на пергаменте Диана.
— Ты хочешь, чтобы мы пошли и отыскали того парня? Но даже если мы согласимся, как мы попадем в этот самый «Лимб»? — выдвинул предположение Элинар, который в этой компании отличался наиболее развитым интеллектом.
— Да, я хотела попросить вас о помощи. Я интуитивно чувствую, что отец принял опасное решение. Считаю, мы, заварившие всю эту кашу, имеем наибольшие шансы на успех. Сама не знаю почему, но это знание просто преследует меня. А возможность попасть туда у меня есть. В дальнейших записях отца я нашла способ сделать это. — Лейла достала и положила на стол небольшую металлическую пластинку.
— Что это? — сразу поинтересовалась недалекая, но очень любопытная Оливия.
— Это активатор пути в один из пространственных карманов Лимба. Очень дорогая вещь, отец украл ее из сокровищницы Гильдии. Он перепил вина и заснул, рассматривая ее. Завтра он проспится и обнаружит пропажу. Это наш единственный шанс. Если, конечно, вы захотите мне помочь. Что скажете? Вы поможете мне?
— Я с тобой, — без каких-либо раздумий или колебаний сказала Диана и положила ладонь на лежащую на столе руку Лейлы. Они дружили с детства, а общее горе, когда они в раннем возрасте потеряли матерей, еще больше сблизило девушек.
Остальная компания не стала спешить с решением. Рен хотел и вовсе отказаться, несмотря на то, что его невеста была рядом и могла подумать, что он струсил. Но дело решил Элинар. Его тело зыбилось в конвульсиях, изо рта пошла пена, и он прошипел:
— Мы должны… Сила или позор. Выбор невелик.
После этого пророчества молодой предсказатель потерял сознание.
— Ну что же, позор не для меня, а вот сила — в самый раз. — Рен положил руку на ладони девушек.
— Ты такой мужественный! Я тоже с вами, — присоединила ко всем пухлую ладошку Оливия, смотря на Рена влюбленными глазами.
— Раз все идут, я тоже присоединяюсь, — подал до сих пор слабый голос Элинар, и его хрупкая детская ладонь накрыла руки остальных ребят.
— Ну что же, тогда даю вам пару часов на сборы и подготовку к походу. И ровно в два пополудни собираемся в старом парке возле академии. И спасибо вам, друзья, — дрогнувшим голосом проговорила Лейла.
***
Султан Великого Халифата, нахмурившись, сидел за столом своего личного кабинета. Звали его Ноел, и был он седым как лунь, дородным мужчиной среднего роста. При взгляде на него не чувствовалось ни особого величия, ни опасности. Но те, кто воспринимал его несерьезно, закачивали свой жизненный путь печально. Ноел обладал вспыльчивым и злопамятным характером, а его припадки ярости вызывали у подданных дрожь в коленках.
В принципе, для адепта стихии огня подобный характер — не редкость.
Султан был одним из сильнейших магов Халифата и находился на первой ступени сферы кармы. Причиной же недовольства стало происшествие с его наследником Кронтом, которого в Землях Праха унизил и попросту отпинал ногами какой-то простолюдин. Да еще и на целую сферу ниже по уровню силы! Род Ноела, «Огненные змеи», уже более двухсот лет правил Халифатом, и ни разу за всю свою историю не оставлял обиду неотмщенной. И вот сейчас их репутация оказалась под угрозой.
— Значит, так. Вы, двое старых болванов, отправитесь в пространственный карман Лимба и найдете того парня, после чего убьете его. А ты чего лыбишься, недоносок? Ты пойдешь с ними, пусть все знают, что «Огненные змеи» всегда платят долги! — Султан обвел суровым взглядом тройку сидевших перед ним людей. Это были братья Нгуен и Киану, а также наследный принц Кронт.
Недовольство Ноела заключалось в том, что посланные по душу того парня воины и маги не смогли его отыскать. Однако нашли астральные следы, которые говорили о том, что парень скрылся в Лимбе. И сейчас Ноел отправлял своего единственного наследника чуть ли не на верную смерть. В Лимб ходили адепты не ниже сферы астрала, но дать Кронту в помощь он мог только этих двух стариков, свидетелей того приключения. А их личная сила была не так велика. Но иначе попытка мести выглядела бы фарсом.
— Но отец… — попытался сказать что-то Кронт.
— Замолчи. Я принял решение, тебе нужно лишь выполнить его. Вот, возьмите, вы знаете, что с ней делать, — султан бросил старикам пластину-активатор.
— Даю два дня на подготовку, затем вы должны отправиться в Лимб. А теперь пошли все вон отсюда! — грозно продолжил Ноел.
«Я еще не так стар и успею сделать второго наследника, но хотелось бы, чтобы ты вернулся, Кронт. Хотя честь рода превыше всего», — грустно подумал Ноел и плеснул в золотой кубок красного вина, чтобы успокоить нервы.
Глава 20. Затерянный город. Испытание
Группу людей, которая лишь несколько мгновений назад появилась здесь, окружали мрачные полуразрушенные дома, осколки статуй и куски колонн.
— Тхер, ты знаешь, где мы? Мне что-то не нравится это место, — произнес Егор, держа Эмилу за руку.
Девушке, казалось, было все равно: счастливая улыбка озаряла ее красивое лицо, делая похожей на ангела. Тем больше был контраст с окружающей их обстановкой.
— Будь проклят тот миг, когда я связался с вами. Мы в Затерянном городе. Это место считается не очень опасным для продвинутых адептов силы. Но для нас оно смертельно. Город притягивает группы приключенцев, оказавшихся в Лимбе — не очень могущественных, примерно равных по силам, — и устраивает между ними смертельные соревнования на выживание. Выжившие получают призы, но чаще всего схватка заканчивается смертью всех участников.
— И ты смог определить, что это Затерянный город, лишь взглянув на пару развалин вокруг? И еще признал, что являешься недостаточно могущественным? — скептически поднял бровь Егор.
— К сожалению, уровень моей силы не так высок. Недаром же я проводил эксперименты в самой безопасной части Лимба. А в этом городе большая часть моих умений бесполезна — здесь нет живых существ. Лишь призраки, големы, духи, зомби, скелеты и прочая нежить. А насчет того, как я смог сразу определить, что это за место… Посмотри наверх, — голос Тхера звучал обеспокоено.
Егор поднял взгляд и заметил, что вместо неба на расстоянии всего нескольких метров над головой висит непрозрачный черный купол. Внимательнее оглядевшись, он увидел, что стены этого купола подрагивают со всех сторон на расстоянии в несколько десятков метров.
