боевые действия. Ничем иным нельзя было объяснить идеально ровные кратеры с оплавленными краями, круглые дыры в скалах, огромные костяки, белеющие в песке, и странные детали, которые не могли быть ничем иным, кроме как частями древних боевых машин. Но не земных, конечно, — скорее они напомнили мне ту расплавленную «ящерицу» из склепа, где я впервые нашел Звездную Кровь.
Мы устроили дневку у одной такой детали, огромной, напоминающей оторванную страусиную конечность, изготовленную из неведомых металлов: белого, как фарфор, и тускло-желтого, как золото. Подобных обломков тут было разбросано немало, больших и малых, полузасыпанных песком; я внимательно осмотрел некоторые, но так и не смог понять, к чему они относятся. Оружие? Боевая техника? Экзоскелетная броня? Если и так, то совершенно точно не человеческая: детали словно принадлежали причудливым механизмам, работающим на неизвестных мне принципах. Голос сказал, что это останки «небесных воинов» и неких «экзо», а Юки подтвердила, что сюда люди ее Народа иногда приходят собирать «белый и желтый металл», «шипы» и «очи», но не смогла объяснить назначение этих предметов.
Девушка, кстати, неожиданно заупрямилась, когда я захотел двигаться дальше. Верность и страх схлестнулись с неким почти религиозным запретом, она с трудом объяснила, что Люди Теней никогда не приближаются к Сияющему Столпу, ибо Наблюдатель запрещает это, и поэтому я должен подняться туда один. Наверное, я мог бы ее заставить — однако не видел смысла принуждать, к тому же выполнить задание было проще без лишних свидетелей. Скорее всего, аванпост на вершине имел охранные системы, однако если Наблюдатель выдал поручение — он должен был беспрепятственно пропустить внутрь.
Итак, оставив Танцующую у подножия холма, под приметной «лапой» разбитого механизма, я начал подниматься наверх, к тускло-серебряным башням аванпоста древнего альфа-разума…
Наверх когда-то вела дорога. Осталось от нее немного — сломанные клыки опор, на нескольких участках еще поддерживающие подобие витой эстакады. В незапамятные времена она изящной петлей огибала склон, но сейчас от конструкции мало что сохранилось: изуродованная, разорванная на части, она почти исчезла под покровом мелкого красноватого песка. Тем не менее я пошел вдоль нее — если существует путь, он, скорее всего, ведет ко входу.
Чем дальше, тем больше попадалось следов боевых действий — огромные оплавленные круги, в которых застыли напоминающие огарки свечей неразличимые силуэты, торчащие из песка скелеты гигантских существ, множество разнообразных обломков — похожих на куски хитиновой брони отродий Червей, но несравненно более толстых, из блестящего, как фарфор, странного материала, который Юки называла «белым металлом». Гладкий и удивительно легкий, он отзывался на щелчок стеклянным звоном и был похож одновременно как на металлоидный сплав, так и на невероятно прочный пластик.
— На языке Народа Кел он зовется зирдин, — неожиданно пояснил голос. — Очень прочен, но гораздо легче любого другого металла, хорошо рассеивает энергию, также ему не страшен лед, пламя и отрава Червей. В древние времена многие Кел носили доспехи из зирдина, а Наблюдатель творил из них тела небесных воинов…
Я вспомнил белую броню страшного золотоволосого исполина с пылающим клинком — одного из тех, что сокрушил моего спутника в самом первом видении — возможно, они были изготовлены из этого самого… зирдина. Однако фантастические свойства, видимо, не очень помогли тем, кто сражался здесь, — судя по количеству обломков, на подступах когда-то произошла яростная битва, в которой полегло немало защитников и атакующих. Аванпост Наблюдателя штурмовали… кому и зачем это могло понадобиться?
— Любая уничтоженная цитадель ослабляет влияние Наблюдателя и усиливает Червей, вечно алчущих прорваться в жизненный Круг, но и помимо их отродий всегда были люди, которым мешает всевидящее Око Единства, — загадочно ответил голос. — Были и, наверное, еще есть Восходящие, что мечтают покончить с гегемонией Наблюдателя, я знал и целые Народы, по разным причинам ненавидящие небесных воинов и выжигающие все их гнезда. Беспристрастность жестока, и то, что хорошо для Единства, не всегда благо для живущих в нем…
Серебряные строения впереди росли, поднимаясь из-за камней. Стало понятно, что аванпост представляет собой огромную пирамиду с могучими контрфорсами, не уступающую в размерах мегабашне земных гиперполисов. Ее окружали строения поменьше, а весь комплекс был обнесен чем-то вроде наклонной стены в три человеческих роста высотой. Не такой уж он и большой — пожалуй, с земной фригольд площадью, хотя подобной архитектуры (если можно было использовать этот термин) я прежде не встречал. Она походила на стиль Кел, гладкие обводы и схожие материалы, однако отдавала некой геометрической чуждостью, за которой ощущалась неживая совершенность. Такое не могли сотворить человеческие руки — не людьми и не для людей это делалось, только разум, построенный по другим паттернам, был способен придумать и воплотить нечто подобное…
Странное, внушающее подсознательный трепет место. Мне очень не хотелось приближаться к пятиугольному проему в стене, где заканчивалась дорога. Врата казались открытыми, но их прикрывала размытая пленка искажающего поля, не позволяющего рассмотреть, что происходит внутри аванпоста. Пересиливая страх, я осторожно пошел вперед, чувствуя себя букашкой, подползающей к дремлющему исполину. На расстоянии последней сотни шагов как будто пересек невидимую черту: на огромных столпах, составляющих единое целое со стеной и внешне напоминающих граненые башни, внезапно вспыхнули призрачные руны. Их недобрый алый отсвет мгновенно залил все подступы к аванпосту, затем рявкнул протяжный сигнал, а за ним раздались скрежещущие звуки — внутри явно началось какое-то движение!
Оно пробудилось. И, честно говоря, я не был этому рад. Замер, под недобрым изучающим взглядом, подсознательно ожидая чего-то не очень хорошего. Не слишком ли я был самонадеян, отправившись сюда?
— Немедленно достань эль-целестус и держи его на виду, — прошептал голос. — К цитаделям Наблюдателя нельзя приближаться по своему желанию, охранные столпы бдят, а небесные воины безжалостны… они должны понять, что у нас есть приглашение…
Про то, что это может быть рискованно, голос раньше даже не заикался! У меня сложилось впечатление, что он сам не знает, что ожидает нас здесь. Но отступать было поздно, и я послушно извлек Предмет, поднял его в вытянутой руке, словно показывая невидимому наблюдателю.
Размытая пленка врат расплылась, из нее один за другим выкатились две огромных, в рост человека, бело-золотых сферы. В движении они неуловимо «пересобрались», трансформируясь в странных существ, напоминающих хищных насекомых, вставших на задние конечности. Двух с половиной метров ростом, закованные в белую броню с золотыми вкраплениями и сами подобные ожившим доспехам, они воинственно ощетинились длинными иллиумовыми лезвиями. Так вот откуда взялся шип, хранящийся в моем крипторе! Гладкие безглазые головы испустили алые лучи, я физически ощутил
