сканирующий взор целеуказателей, раскрасивших меня сеткой яркого света.
Это были воины Наблюдателя. Одни из тех «небесных воителей», о которых говорил мне голос. Очень странные на вид, и одновременно невероятно похожие на земных боевых ботов, вернее, на их далеких потомков в тысячном поколении. «Гладиатор», «Секутор», «Захватчик» — перед внутренним взором промелькнули автономные роботы из арсенала Звездного Флота, но эти создания, пожалуй, превосходили их во всем, трансформация и плавная грациозность движений говорили о многом. С первого взгляда стало ясно, что передо мной, скорее всего, квазиживые боевые системы, совершенные и невероятно опасные. Абсолютно самостоятельные или управляются удаленно? Интерфейс Восхождения не работал, но голос пояснил:
— Экзо-слэшер, малый страж Наблюдателя… Им нет равных в ближней схватке, ювейн.
Слэшер — название хорошо подходило созданию, явно предназначенному для безжалостной резни. Но если это «малый страж», каков же большой? Было абсолютно ясно, что в случае агрессии у меня нет никаких шансов, и пришлось пережить неприятные минуты, пока экзо-слэшеры сканировали меня, угрожающе выставив лезвия. Я понятия не имел, что у них там в голове — или в том, что ее заменяет, — и в любую секунду ожидал внезапной атаки, судорожно прикидывая, что делать в таком случае. Однако обошлось — бело-золотые исполины неожиданно видоизменились, убрав клинки и сменив позу, замерли послушными привратниками, а пленку ворот стремительно прорвал новый бот — маленький, парящий, похожий на золотой теннисный мячик. Он бесшумно закружился вокруг меня, выпустив тонкие сканирующие лучи, которые сосредоточились на эль-целестусе. Проверка, видимо, оказалась удачна — с мелодичным звоном ажурный шарик сделал несколько витков, а затем завис между мной и воротами. Искажающее поле в них исчезло, проход был открыт. Меня пригласили войти внутрь?
Я сделал шаг вперед, и летающий бот тоже продвинулся в сторону входа, как будто нас связывала невидимая нить. Вновь издал мелодичный звон, и я наконец сообразил, что мне выдали личного проводника. Так и оказалось — он летел впереди, на расстоянии трех-четырех метров, явно указывая путь. Я сверился с Атласом — цель находилась совсем близко…
Внутри аванпоста все было замощено идеально ровным тускло-серебристым покрытием из шестиугольных плит, слегка заметенным песком. Огромный пирамидион в центре, выполненный из того же материала, испускал ослепительно-белый луч в небеса; вблизи он казался инопланетным кораблем, случайно приземлившимся на марсианском плато. Самым удивительным было то, что огромная конструкция не имела фундамента, она левитировала в паре метров над поверхностью земли. Я бы не удивился, окажись на нижней грани дюзы, способные поднять эту штуку в воздух и унести в ближайший космос.
А еще здесь были другие небесные воины. Они замерли, словно спящие, присыпанные вездесущим песком, но наверняка могли очнуться в любую секунду. Помимо уже знакомых шаровидных слэшеров я заметил громадную, будто танк, бело-золотую штуку, застывшую на площади, — она напоминала бронированную гусеницу, — и еще одну, легкую и изящную, словно сложившая крылья стрекоза. Удивительно, но «небесные воины Наблюдателя» сами напоминали инсектоидов по форме и размеру…
— Они были созданы, чтобы уничтожать Червей, — прозвучал голос. — Что тебя удивляет? Экзо имеют разный облик: фабрикаторы Наблюдателя могут выпускать множество видов, от слуг и собирателей до гигантов, способных разрушать города. Но гарнизон-капсула этой цитадели явно исчерпана… мы прибыли вовремя, ювейн.
— Экзо? — мысленно переспросил я.
— Существа, имеющие неживую природу, нерожденные, — пояснил голос. — Кел когда-то полностью отказались от них: Руны лучше, да и куда приятнее заставить служить подобного себе. Лишь Наблюдатель сохранил таинство изготовления экзо, его небесные воины хранят блеск былого величия Единства…
Летающий проводник явно вел меня к центральному пирамидиону. Вокруг него в спиралевидной симметрии были расположены очень странные конструкции, которые я мог рассмотреть во всех подробностях. Они явно имели какое-то назначение, но я не мог даже предположить, какое именно. Ладно, столпы с капителями в виде призрачных рун, расположенные по периметру, явно выполняли защитную функцию, но остальное? Одни представляли собой открытые колонны-спирали, внутри которых горел тусклый сердечник, другие нечто вроде куполов, третьи — длинные, устремленные в небо шпили с шарообразными утолщениями на вершине. Какую роль они играют?
— Любая цитадель Наблюдателя — узелок великого плетения. Выдерни один — и появится небольшая дырка, несколько — и образуется прореха, половину — и полотно расползется по швам. Да, есть небесные острова и есть небесные корабли, есть скрытые Домены и звездные цитадели, но основная задача каждой цитадели — хранить и распространять повсюду техниты, глаза, уши и руки Наблюдателя. Ты понимаешь меня, Восходящий? На вашем бедном языке нет подходящих названий для того, что ты видишь здесь… это механизмы, меняющие погоду и купола психического излучения… это охранные столпы, извергающие пламенные сферы, и башни, способные найти и уничтожить отродий Червей в земле и воздухе…
Значит, все-таки опорная база, если использовать земные термины. С невероятными, но вполне понятными функциями: наблюдение и контроль. Возможно, контролирует определенный сектор Единства — в том числе воздушное пространство. Наверное, именно отсюда пришел ментальный импульс, начавший ваал в нашем фригольде. Скорее всего, подобная штука и сбила мою капсулу… В голову лезли странные мысли. Если Наблюдатель столь велик, зачем ему Восходящие и эти дурацкие задания? Армия боевых машин, которыми он располагал, вполне справилась бы с зачисткой Гнезд и личинок куда быстрее и эффективнее команд Восходящих.
— О, ты ошибаешься, ювейн, — устало сказал голос. — Наблюдатель владеет великой силой, но отнюдь не бесконечной, он уже многое потерял, и ему трудно восполнить утерянное. Единство невообразимо огромно, в иных его уголках и сейчас кипят битвы, которые тебе и не снились. Восхождение — древний путь, и он помогает младшим, создавая поле для их испытаний и роста, а они помогают ему лечить раны нашего мира. В этом заключается гармония, другого пути, чтобы взойти на лестницу Восхождения, нет. Раньше было иначе, но теперь… Наш мир искажен и предан, даже Единые пали, но я еще вижу огонь надежды, и мы с тобой, Восходящий, двигаемся к нему…
Морщась от его привычного пафоса, я шел за проводником и вскоре оказался у подножия центрального пирамидиона. Титаническая конструкция парила в воздухе, издавая негромкий гул; золотистый шар начал подниматься вертикально вверх, а затем то же самое произошло со мной — невидимая мягкая сила, подобно огромной ладони, возносила куда-то высоко. На мгновение захватило дух от открывшегося вида, затем в серебряной стене бесшумно раскрылось гексагональное окно, и меня втянуло туда.
Странные гулкие коридоры, выложенные шестиугольными плитами, очень походили на переходы внутри космического корабля: если бы пирамидион внезапно встал на ребро, можно было бы спокойно перемещаться по другой грани
