Провал был всё ближе.
Несколько минут и он оказался прямо перед нами. Зияющий, истекающий фиолетовым туманом проход в неизвестность.
Шаг.
Секундная дезориентация и я стою не на каменном острове, а при свете дня на площади города. По ушам бьет гомон толпы. Оборачиваюсь и вижу точную копию врат.
По глазам бьет вспышка, ослепляя на секунду. Проморгавшись, я понимаю, что из портала никто не вышел. Тревожное предчувствие холодит спину. Вспышка! В этот раз я успеваю прикрыть глаза и вижу фигуру посла, что выходит из врат.
— Перед вами кто-то был? — Спрашиваю я у него, доверившись интуиции и посол спотыкается на ровном месте и чуть не падает.
— Ч-что? Были вы! — Нервно отвечает он.
— После нас была вспышка.
— А, это… — Натужно рассмеялся он. — Такое бывает, не волнуйтесь. Всё же наши порталы — это несовершенная копия технологий империи. Раньше маги могли взмахнуть рукой и открыть пролом в любое место, нам очень далеко до достижений предков… А теперь прошу меня простить.
Быстрым шагом, едва не переходя на бег, он удалился к трибунам.
Пусть мне это не нравилось, но тревожность постепенно рассосалась.
— Взгляни! В пол смотреться можно! — Восхитилась Аша, вновь дергая меня за рукав.
Площадь, где мы оказались, была создана с помощью магии. Вместо привычной брусчатки — идеально ровный слой мрамора, простирающийся на сотни метров вокруг без единого шва! И что удивительно, ходить по нему было совсем не скользко.
По ушам ударил шум магически усиленного голоса принца, вставшего за трибуну.
Он кратко поблагодарил всех присутствующих и передал голос Графу, что разродился очень многословной речью про сотрудничество и прочую чепуху. Я не тратил время на то, чтобы слушать его, а разглядывал собравшихся. Часть людей из приветствующей толпы носили балахоны и робы, различных цветов, но большинство в целом одевалось так, словно опередили королевство на пару веков. Шляпы, рубахи, брюки.
— Почему нам не дадут присесть? И сколько они будут болтать? — Недовольно прошептала Аша.
Стоящий рядом с нами аристократ скупо улыбнулся.
— Таков порядок. Обычно, не дольше часа, потом для всех желающих один из деканов проведет экскурсию по академии.
— Стоим словно в зверинце. — Проворчала девушка.
Я кивнул. Впечатление и правда складывалось такое, словно нас вывели, чтобы толпа вдоволь поглазела.
— Вы, похоже, опытный? — Поинтересовался я.
— Всего лишь во второй раз посещаю Содружество.
— Не знаете, а где купить костюмы, как у них? — Я мотнул головой в сторону толпы.
— Балахоны нельзя купить, они присуждаются магам согласно рангам. Надевать одежду не по рангу — строго запрещено, даже для членов делегации.
— Нет, я про те костюмы.
— Но это… одежда слуг. — Замялся аристократ.
— Жаль. Стильные шляпки. — Не стал шокировать его я, но твердо решил купить себе комплект, чтобы иметь возможность не выделяться из толпы.
Собеседник что-то пробурчал и отвернулся.
А речь графа всё длилась и длилась.
Я не сдержался и зевнул, теперь я понимал Второго Принца.
Действительно — редкостный зануда. Еще и чертово солнце напекало голову. Мне в самом деле нужна шляпа.
* * *
— А теперь желающие могут последовать на экскурсию по Академии. Остальные могут направиться в покои для отдыха. В этот раз вам очень повезло, ведь я буду вести её лично. — Закончил речь рыжий маг, в кроваво-красном балахоне.
К моему удивлению, абсолютное большинство последовало за слугами. На площади осталось лишь трое человек, мы с Ашей и Граф.
— Мистер Нерд, мне казалось, что вы уже знаете Академию не хуже меня самого! — Усмехнулся в бороду ректор.
— Тем не менее будет невежливо отвергать приглашение.
— Добро. В этот раз в делегации очень много знакомых лиц. Не удовлетворите ли мое любопытство, в чем причина?
— Прошу простить, не имею права.
— Хорошо. Вижу, несколько новых лиц тоже есть!
Маг просверлил нас взглядом и одобрительно кивнул при виде Аши, а при моем, нахмурился.
— Молодой человек, позвольте поинтересоваться… Что случилось с вашим источником?
— Что случилось с вашим источником?
Внезапный вопрос заставил меня на секунду замешаться.
Старик тем временем прищурился, пронзая взглядом грудь и я уже нисколько не сомневался, что камзол от старого извращенца не защитит.
— Кажется, будто он обглодан, сохранилось лишь ядро. Конечно, сложно сказать, что именно произошло, но вам очень повезло. Вы буквально находитесь в сосредоточении всей магической науки нашего мира. Мы с радостью окажем вам услугу. Полностью бесплатно. Не сомневайтесь, какой бы ни была природа вашей проблемы — еще не было ни одного случая, когда мои аспиранты терпели неудачу.
— Со мной всё в полном порядке. — Отрезал я, и тут же напомнил. — У нас считается невежливым сканировать других.
— Возможно, потому что в подавляющем большинстве случаев, знания общей магии в Королевстве столь прискорбны, что никто не владеет техниками защиты от сканирования? Вам стоит взять пару уроков, пока вы здесь.
Граф негромко кашлянул, вклиниваясь в разговор.
— В Содружестве это действительно не считается оскорблением, Виконт. Тут распространено мнение, что если человек дал себя просканировать, то он сам виноват.
— Я понимаю принцип про чужую страну и свой устав, но разве официальные лица не должны уважать обычаи делегатов?
— Виконт! — Недовольно прошипел Граф.
— Нет, всё в порядке. — Махнул рукой ректор. — Приношу извинения, но я не могу не видеть этого. Бремя магистра.
Я внимательно оглядел мага. Пусть его борода начала выцветать, а кожу покрывали морщины — он не выглядел ни чересчур старым, ни опасным. Никаких потоков силы, никакой особой ауры могущества. Напротив, он больше казался добродушным, чем угрожающим. Ха, даже Мейстер Орин больше подходил на роль одного из самых сильных магов этого мира!
— Я слышал, что магистр заседает в верховном совете. — Мягко выразил недоверие я.
— Верно, мы называем это Ложей. Можно сказать, это моя… подработка. — Усмехнулся в бороду ректор.
— Заседание в верховном органе власти страны — подработка?
Старик чуть задумался и доброжелательно улыбнулся.
— Как думаете, где сосредоточено больше власти? В залах, где сильные мира сего без конца спорят и играют в дипломатические игры, то заключая союзы, то предавая друг друга? Или там, где молодежь взрослеет и постигает тайны магического искусства? В Академии учатся все одаренные маги страны, независимо от происхождения. Важна лишь сила, даже сын члена ложи может учиться рядом с бывшим крестьянином. Хотя такое происходит крайне редко, к моему сожалению. Без наследования нужных генетических линий шанс появления такого одаренного крайне мал и составляет миллионные доли процента… Хм. Но, что-то я отвлекся. Пойдемте, не стоит зря тратить время.
Он махнул рукой и медленно двинулся в сторону Академии, вынуждая нас идти за ним. Воспользовавшись мгновение, Граф быстро шепнул.
