– Прошли годы, десятилетия, века, – продолжал Итан. – Обожженная земля возродилась. Словно старые раны, затянулись плотью времени порталы в иные миры. Прапраправнуки великих воинов прошлого вышли на поверхность, радуясь солнцу, которого многие из них не видели с рождения… Но мир стал совсем другим, не таким, о котором рассказывали древние книги.
Землей предков стала править нечисть, с которой пришлось драться насмерть, чтобы отвоевать себе пространство для жизни. Оружие людей было несовершенным. Старое давно пришло в негодность, а новое оказалось слишком примитивным для того, чтобы бороться с монстрами. Люди отчаялись было, но ненадолго. Очень скоро они обнаружили, что изменился не только мир, но и они сами. Некоторые из них – кто-то в большей, кто-то в меньшей степени – умели подчинять себе стихии и творить магию…
– Мутации, – понимающе кивнул Снайпер. Но Итан продолжал говорить: Старую Легенду нельзя прерывать, несмотря ни на что.
– Обрадованные люди стали превозносить колдунов, которые посредством своих магических способностей быстро очистили для своих соплеменников большие территории, стали строить замки и города вокруг них. И все бы хорошо, но гордыня и зависть поселились в людских сердцах. Слабые стали завидовать сильным, а сильные, среди которых было много магов земли, захотели владеть всей Чистой землей. Еще немного – и грянула бы новая война.
Но горстка очень сильных Высших магов сумела предотвратить ее. Зачинщики смуты, маги Земли, которых люди за их злодеяния прозвали Низшими, были казнены. Высшие же создали Гильдию боевых магов-Сенситов, охраняющих мир и спокойствие на Чистой земле, при этом под страхом смерти простым людям было запрещено применение любой магии. Также Сенситы запретили создание огненного оружия и пламенных двигателей, чертежи которых имелись в старых книгах, ибо во многой мудрости много горя.
Прошли годы. Высшие умерли, но люди продолжали верить, что великие маги живут на небесах и следят оттуда за исполнением своих заветов. Однако все здравомыслящие колдуны понимали, что людей много, а Высших – мало, и не каждого могут выследить и наказать незримые силы. Потому дабы сохранить существующий порядок, была создана Гильдия Чистильщиков веры, занимающихся уничтожением изобретений и выявлением непокорных…
Но людям нужно воевать, иначе они просто поумирают от скуки. Такая уж у нашего племени природа. Особенно это нужно баронам, герцогам, графам и рыцарям, которым реально нечего делать в своих замках, кроме как тренироваться с оружием.
– Наплодили дармоедов, и сами же их себе на шею посадили, – пробурчал себе под нос Снайпер. Но Итан и на это не отреагировал.
– Однажды высоко в горах пастухи нашли большую пещеру, в которой спало невиданное чудовище с огромными крыльями. Бедные люди бежали в страхе, а после рассказали в городе о своей находке. Местный граф, до которого дошли слухи, немедленно решил убить монстра, хотя тот не сделал никому ничего дурного. Это было последнее, что мы знаем о том человеке. Когда в крылатое чудовище полетели стрелы и копья, оно просто дохнуло огнем, и от графа вместе с его людьми остались лишь головешки.
– Рукокрылы со способностями киборгов? – задумчиво и непонятно проговорил Снайпер. – Почему бы и нет?
– Но со временем люди нашли способ убивать драконов. Правда, и те научились мстить, и не только сжигая врагов всепожирающим пламенем. Невиданные ранее демоны-кутрубы стали рождаться из Черных пятен, выжженных драконьим огнем, а людей, случайно или намеренно попавших в эти пятна, стали считать проклятыми.
Старый Итан отхлебнул воды из бурдюка – горло пересохло, пока рассказывал Легенду. Теперь можно передохнуть. Теперь – можно.
– Кто ж намеренно полезет туда, где рождаются демоны? – спросил Снайпер.
– В Черных пятнах можно найти не только новорожденного кутруба, но и колдовские предметы, преобразованные огнем дракона. Говорят, тайная секта последователей Низших готова платить за них баснословные деньги. Кстати, слуги Высших тоже охотятся за этими предметами.
– Ох, как мне все это знакомо, – покачал головой пришелец из иномирья…
Свет костра не падал на то место, где на камне сидел Лис. Он специально выбрал место подальше от огня, где, присев на корточки, неторопливо мастерил чехол для своего ножа. Нехитрая поделка – отрезанный кусок конского потника, сложенный вдвое и обмотанный веревкой. А все лучше, чем нож за веревочной опояской таскать, того и гляди – или сам поранишься, или лезвие веревку перережет. Лис работал, а мысли крутились в голове. Тяжелые мысли, очень далекие от производства примитивных войлочных ножен…
Пятнистый – воин, пришедший из другого мира. Итан – тоже воин-маг, хоть и не особо хочет, чтобы его таковым считали. Ему, Лису, немому сироте, чудом выползшему из проклятого места, не место среди воинов. Им есть о чем поговорить, а он даже не может сказать этим людям свое имя. И помочь ничем не может. Таким, как они, помощь не нужна. И обуза – тоже. Рыцарский конь, конечно, зверюга мощная, но все-таки нести на себе одного человека проще, чем двоих. Настанет рассвет, стража вновь ринется в погоню. Но если под беглецами будут отдохнувшие животные без брони и лишнего груза, они наверняка смогут уйти…
Лис засунул нож в готовый чехол и поднялся на ноги. Он принял решение.
– Ты куда? – обернулся на движение Итан.
Парень пояснил недвусмысленным жестом, мол, до ветру надо.
– Понятно, – кивнул старик. И вновь повернулся к Снайперу.
Лис отошел подальше в кусты, потом повернулся спиной к костру и пошел вперед не разбирая дороги. С каждым шагом кустарник становился все гуще. Колючки, похожие на маленькие стальные крючья, цеплялись за одежду, словно хотели остановить безумного путника, собравшегося в опасный ночной поход. Но Лис не обращал на них внимания, даже не пытаясь отцепить. Порой ткань рвалась с тихим треском, однако и на это парню было плевать. Кутруб с ней, с проклятой одеждой, выданной прислужником Гильдии Воинов ночи. Там, куда собрался Лис, примут и в рванине.
Подъем вверх ощущался все явственнее, но парень лишь радовался этому. Перерезать себе горло ножом не хватало духу, да и Высшие не возьмут самоубийцу в небесную обитель. А вот если под ногами в темноте разверзнется пропасть, то он тут точно ни при чем. Это значит – судьба, которую Лис готов был принять с радостью.
* * *
– Значит, ваши лорды и верховные маги спецом тормозят прогресс? – усмехнулся Снайпер.
– Значит, так, – вздохнул старик. – И, возможно, они правы. Если легенды не врут, то уж лучше так, чем снова дорасти до огненных стрел, которые превращают землю, людей и зверюшек в монстров.
