— Вот здесь она шумела. Подвывала, ходила. К дому не приближалась… Ага. Вот прутья поломаны…
Друзья не видели, что там делает старик. Они только слышали, как хрустят под его ногами ломкие ветви, как он бормочет неразборчиво под нос, кряхтит по-стариковски… Затем установилась тишина.
Вытянув шеи, друзья пытались разглядеть хоть что-то в переплетении кустов.
— Эй, дед! — крикнул Иван.
— Иду! — откликнулся дребезжащий голос. И вновь затрещали ломающиеся прутья. Закрывая лицо одной рукой от царапающих кожу ветвей, старик выбрался из зарослей. В другой руке он что-то держал.
— Вот! — гордо заявил он. — Я же говорил, что она была здесь.
Он протянул руку, и друзья увидели на его ладони бесформенный серый комок. Длинный розовый хвост болтался меж пальцев.
В руке старик держал высохшую крысу. Мумию. Шкуру, натянутую на скелет.
— Вот примерно так выглядел Сапожник Керт, — сказал дед. — Будьте поосторожней с этой тварью.
— Уж постараемся, — усмехнулся Иван, поигрывая палицей.
— Когда вы выходите?
— Прямо сейчас.
— Она не должна была уйти далеко. Она где-то там. — Старик махнул рукой на север.
— Туда мы и направимся.
— Ищите следы. По ним вы найдете и ее.
— Возможно, еще раньше она сама отыщет нас.
— Это может быть. Очень даже может быть. — Старик закивал. — Остерегайтесь ее. Она ужасна.
— Мы справимся, — успокоил его Иван. — Так что готовьте деньги.
— Мы с радостью отблагодарим вас.
— Ладно, — сказал Сергей. — Мы уже и так слишком задержались. Пора.
— Подождите, — остановил их старик. Он ушел в дом. Через минуту он вновь появился, неся в руке дорожный мешок. Судя по всему, не пустой.
— Я слышал, — сказал старик, — что вы задолжали деньги Присту.
— Кому? — не понял Сергей.
— Владельцу харчевни.
— И здесь нажаловался! — Иван сплюнул на землю.
— Он, видимо, оставил вас без завтрака.
— И даже без ужина.
— Да. Так он обычно и поступает с должниками. — Старик улыбнулся. — Не дело идти в бой на пустой желудок. Вот возьмите. — Он протянул мешок.
— Что это? — спросил Сергей, принимая подношение.
— Хлеб, немного мяса, сыр, масло. Не очень много на троих…
— Спасибо.
— Не за что. Просто у меня есть внуки, и я хочу чтобы они жили. Жили спокойно. Здесь. Я хочу, чтобы вы победили это страшилище.
— Мы постараемся, — сказал Глеб.
— Без проблем, — уверенно заявил Иван.
— И все равно спасибо, — поблагодарил Сергей еще раз, забрасывая мешок за спину.
Не теряя больше ни минуты времени, они направились на север, туда, где темнела полоса леса, где находились болота…
Старик долго смотрел им вслед. Из дома выбежали его внуки, встали рядом с дедом, обхватив своими ладошками его шершавые узловатые пальцы, и тоже стояли неподвижно и глазели восторженно, как на солнце блестят доспехи и оружие уходящих вдаль людей.
3
Только они вышли за деревню, как Иван стал допекать Сергея, несущего мешок с продуктами.
— Ну давай перекусим, — канючил он. — Чего тянуть? Ведь со вчерашнего вечера ничего не ели. Да и в ужин-то что было? Так, на один зуб. Червячка заморить.
Глебу было забавно наблюдать, как здоровый бородатый мужик жалостливым голоском выпрашивает еду у своего невысокого худосочного товарища. А Сергей не обращал внимания на мольбы Ивана и шел легкой походкой, на полкорпуса опередив своих спутников. Только однажды он бросил, не оборачиваясь:
— Дойдем до леса, там и поедим, — и двинул плечами, словно отгородился от всего, давая понять, что разговор окончен.
Так и шли они. Глеб молчал и старался не отставать от своих более опытных товарищей. Иван все негромко, но надоедливо ныл, хоть и знал, что его не слышат. А Сергей уверенно вел их за собой.
Лес оказался не так уж и далеко. В полдень друзья уже могли видеть и отдельные перелески, и пики деревьев-исполинов, торчащих из единой зелено-бурой массы, и светлые прогалины в частоколе зарослей.
— Вот теперь можно и отдохнуть, — сказал Сергей, замедляя шаг. — Нам надо решить, что делать дальше.
Товарищи быстро отыскали место посуше да почище, устроились на сухой полегшей траве с солнечной стороны холма. Отсюда был виден и лес, и ручей, что протекал в стороне, и место вокруг было открытое, светлое, такое, что никто не смог бы подобраться к ним незамеченным.
Сергей снял мешок с плеча, ловко кинул его Ивану.
— Посмотрим, что там приготовил старик, — пробормотал здоровяк, развязав торбу и одним махом вытряхнув ее содержимое на желтую траву.
На землю вывалились большой каравай хлеба, кусок солонины, полукруг сыра, промасленный сверток. И три яблока. Иван даже поперхнулся.
— Они?
Сергей поднял яблоки, взвесил на ладони, посмотрел сквозь них на солнце и сказал:
— Нет. Обычные.
— А как ты их отличаешь? — спросил Глеб.
— У твоих яблок… — начал Сергей, но Глеб тотчас поправил его:
— Наших.
— Но нашел-то их ты. Так вот. Основной признак волшебных яблок заключается в том, что через них проходит свет. Если посмотреть сквозь них на солнце, или на огонь, то они будто бы сами начинают немного светиться. Словно… — Он задумался. — Словно держишь в руках полупрозрачную линзу. Или драгоценный камень. А еще они значительно тяжелее обычных, и если покачать такое яблоко в руке, то можно ощутить, как внутри колышется что-то — словно желток в яйце… Ну… — Он пошевелил в воздухе пальцами. — Сложно так объяснить. Вернемся, сам попробуешь.
— А, кстати, куда ты их дел, Глеб? — спросил Иван. — Спрятал, я надеюсь?
— Сунул под матрац.
— Мог бы и поукромней местечко найти.
— Думаешь, хозяин украдет?
— Нет, конечно. Ему чужого не надо. Но он может заселить в эту комнату кого-то другого, а вот тот не постесняется прибрать к рукам то, что плохо лежит. И ладно еще, если продаст — хоть какая польза. А если, не разобравшись, сожрет? Ни себе, ни людям!
— Что-то я не видел, чтобы в таверне был наплыв посетителей.
— Это конечно так. Ну, а вдруг принесет кого нелегкая?
— Хватит, — перебил их Сергей. Он уже порезал хлеб и мясо, половину каравая убрал в мешок, а сыр и масло даже трогать не стал — все оставил на потом. — Что толку сейчас спорить? Все равно изменить ничего нельзя. Давайте есть.
Иван почесал затылок, разглядывая три одинаковых бутерброда.
— Негусто, — сказал он. — А может все сразу съедим?
— Нет! — Сергей был непреклонен. — Неизвестно, сколько мы еще проходим. Где искать эту тварь? Сколько на это уйдет времени?
