Иван почесал затылок, разглядывая три одинаковых бутерброда.
— Негусто, — сказал он. — А может все сразу съедим?
— Нет! — Сергей был непреклонен. — Неизвестно, сколько мы еще проходим. Где искать эту тварь? Сколько на это уйдет времени?
— Я предлагаю просто ждать ночи, — сказал Иван. — Уверен, что она нас уже почуяла. Если она вообще здесь.
— Ждать ночи? Нет. Будет лучше, если мы отыщем ее до заката. К чему все осложнять?
— Почему осложнять? Нас же трое. Неужели мы не справимся с этим упырем?
Сергей пожал плечами:
— Мы не знаем, с чем имеем дело. Может и днем-то будет нелегко управиться. Нет, рисковать нельзя.
— Как знаешь, — Ивану было безразлично. Он разом откусил добрую половину своего бутерброда и громко зачавкал, ухитряясь говорить с набитым ртом. — Днем-то конечно лучше. Сподручней. Но ведь ее искать надо. Забредем куда-нибудь, прямо в ее логово. Заплутаем. В болото провалимся. А тут и она. А ведь можно разложить здесь костерок, никуда не торопиться. Просто подождать. Уверен, она сама придет.
— Ночью!
— Ну да. Ночью. Сегодня луна будет почти полная, насколько я помню. Так что светло будет.
— А если погода испортится?
— Ну… Костер побольше разведем.
— А если дров не хватит? Если вдруг дождь пойдет?
— Если, если… — пробурчал Иван, слизывая с ладони крошки.
Глеб слушал перепалку друзей и все никак не мог понять одного.
— А с чего вы взяли, что эта тварь где-то здесь?
Иван встрепенулся:
— Да! С чего это ты решил? Если ее здесь вообще нет, что тогда делать? Возвращаться с пустыми руками? А как же твоя любимая репутация?
— Вы оба слепы, — фыркнул Сергей. — Старик же вам ясно сказал — ищите следы.
— Какие? — развел руками Иван, показывая, что вокруг ничего нет.
Не говоря ни слова, Сергей сунул в рот остатки хлеба, отряхнул ладони, поднялся на ноги и пошел вниз по склону холма. Он не сделал и десяти шагов, склонился над чем-то невидимым, закрытым рыжей травой, поднял это с земли, стоя спиной к товарищам, загораживая, не давая рассмотреть, что там у него в руках…
— Чего это он? — пробормотал Иван, заинтересованно вытягивая шею.
Глеб пожал плечами.
И Сергей вдруг развернулся резко, швырнул в их сторону какой-то грязный ком. Предмет пролетел несколько метров, кувыркаясь в воздухе и свалился прямо на колени Ивану. В ноздри ударил резкий неприятный запах. С криком омерзения Иван вскочил на ноги, стряхивая вонючий ком на землю. И Глеб увидел, что это облезлая грязная шкура. Мешок, полный костей.
Сергей вернулся к ним, посмеиваясь.
— Ты больше так не шути! — погрозил пальцем Иван.
— Пока мы шли, я встретил три подобных шкуры. Эта принадлежала лисе. Те были заячьими. А вы прошли совсем рядом и ничего не заметили.
— Конечно! — Иван был возмущен. — Мы же не грибы собирали. Чего под ноги смотреть?
— Под ноги смотреть надо всегда. И не только под ноги.
— Ладно, хватит учить. Что ты решил, Ксерокс?
— Ксеркс! — досадливо поправил Сергей, и Иван усмехнулся — он сравнял счет. — Эта тварь здесь. Чувствуете, как пахнет от шкуры?
— Воняет! — уточнил Иван.
— Это не запах разложения. Мне кажется, что так пахнет само существо. И значит оно было здесь совсем недавно.
— Значит, будем искать?
— Да. А если не найдем, то вечером вернемся сюда и будем ждать, как ты и хотел.
Иван, морщась, отшвырнул ногой останки лисы.
— Ну и вонь! Если так пахнет эта тварь, то мимо нее мы не пройдем.
Сергей завязал котомку и забросил ее за спину.
— Возможно, это запах выделений, с помощью которых она поглощает жертву. Растворяет ее изнутри.
— Желудочный сок, что ли?
— Ну, вроде того.
— Как у мухи на хоботке, — предположил Глеб.
— Точно!
— Хватит догадок, — Иван отряхнул свой объемистый зад, брезгливо смахнул несуществующую грязь с колен. — Пора идти.
Друзья направились к близкому лесу. Теперь все они внимательно смотрели под ноги и по сторонам. Они вышли на охоту, и внутренний голос подсказывал им, что с этого момента надо быть настороже, ведь из охотников они в любую секунду могли превратиться в добычу.
4
Хрустнула ветка.
Сергей поднял руку, и все замерли, дружно повернув головы в ту сторону, откуда донесся звук.
Замшелыми колоннами высились вокруг неохватные стволы деревьев. Они были совершенно голые, без ветвей, и только наверху, на макушках, там, где светило солнце, темно-зелеными тучами раскинулись густые кроны, полностью закрывающие небо.
Внизу же было мрачно, сыро и тихо. Под ногами чавкал пропитанный влагой мох, и ноги друзей уже давным-давно промокли. Сергей утверждал — а он лучше всех ориентировался в этих местах — что скоро появятся болота. В ответ на это утверждение Иван пробурчал, что, по его мнению, болота давно уже начались…
Вновь раздался хруст, и из-за огромного ствола показалась тень.
— Лось, — облегченно выдохнул Глеб, опознав животное по огромным рогам. Лось, зачем-то забредший в эту прогнившую чащобу, грустно посмотрел на людей, словно чего-то от них ждал, но так и не дождавшись, расстроенно качнул головой и скрылся за колоннадой стволов.
— Жутко здесь, — поежился Глеб. Его товарищи промолчали, но достаточно было глянуть на их напряженные фигуры и лица, чтобы понять, что и они не в восторге от этого места.
— Пошли! — буркнул Иван. — Чего стоять?
Сергей встрепенулся, расслабил плечи, опустил к земле меч.
С того самого момента, как они вошли в лес, их не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Неотрывно, за каждым шагом, за каждым движением.
— Скоро болота, — сказал Сергей. Вроде бы громко сказал, но Иван, идущий замыкающим, не расслышал и переспросил:
— Чего?
Звуки вязли в затхлой атмосфере. Голоса казались чужими и незнакомыми.
— Идем! — развернулся лицом к друзьям Сергей. — Болота там.
И они пошли в ту сторону, где скрылся лось.
Сочился влагой мох. За друзьями оставалась цепочка вмятин, которые быстро наполнялись ржавой болотной водой.
Сергей, выставив перед собой клинок, двигался первым. За ним, стараясь держаться поближе, шел Глеб. Он тоже обнажил меч, но нес его на плече — слишком тяжело было держать оружие на весу. Иван с палицей наготове шагал последним. Он то и дело оглядывался за спину, на четкую нитку предательских следов, на тени среди стволов, на сами стволы. Ему постоянно казалось, что кто-то идет за ним. Он был готов поклясться, что уже не раз явственно слышал чавканье раскисшей почвы под ногами преследователя. Уже неоднократно он замирал, готовый к нападению, и товарищи его тоже вставали, напряженно вслушиваясь в тишину леса, но все было тихо, никто не показывался, и они шли дальше. К болотам. Но — странное дело! — стоило Ивану вновь сделать первые шаги, как он опять начинал слышать звуки преследования. Может это просто проделки эха?
