Машина в этот момент резко свернула в сторону, и я невольно оторвался от своих дум. Мы миновали несколько коровников и, развернувшись на небольшом «пятачке», начали сдавать задом в широко распахнутые ворота.
– Это Васильеве, – предупредил меня водитель, видя, что я принялся озабоченно озираться по сторонам. – Сейчас заберем утренний удой и поедем дальше, в Луну, за следующей порцией.
– В Луну? – не поверил я.
– Да, – весело сверкнул зубами Алексей, – так у нас одна деревня называется. Она как раз за Цурьково расположена.
Пока происходила перекачка молока, я тоскливо разглядывал царящие вокруг грязь и разруху, совершенно не понимая, как в таком беспорядке можно заниматься производством продуктов питания. Но вот хлопнула дверца кабины, и мой водитель, видимо, совершенно равнодушный к подобного рода сценам, ловко запрыгнул на сиденье.
– Порядок, – повернул он ключ зажигания, – еще десять минут, и мы на месте.
На самом деле десяти минут и не понадобилось. Выехав из Васильеве, мы развили такую скорость, что домчались до цели гораздо быстрее.
– Вас где нужно высадить? – повернулся ко мне Алексей, едва мы миновали дорожный указатель с надписью «Цурьково».
– Да прямо здесь, – выглянул я из окна, – мне все равно, где выходить.
Молоковоз умчался вдаль, а я остался на мокрой дороге, вдоль которой реденько стояли крестьянские дворы. На душе было муторно. Вовсе не потому, что постанывал пустой желудок и погода была мрачноватой. Сам вид этого голого, открытого всем ветрам селения возбуждал глубокие сомнения в том, что именно здесь кто-то когда-то задумал что-то спрятать. Сравнивая данное местечко с недавно покинутой Александрией, можно было только дивиться тому, как его отыскал наш бдительный полковник. Да, крестьянский двор Цурики, неоднократно упомянутый в рапорте Яковлева, не слишком изменился за последние столетия. Домов наверняка стало побольше, а в остальном… все осталось практически неизменно.
И на первый, и на второй взгляд было совершенно непонятно, что могло привлечь сюда французов. Деревня стояла в чистом поле, и отсюда с вершины небольшой возвышенности легко просматривалось все пространство вплоть до реки Хмость, которая обозначала свое присутствие полоской растительности, тянущейся с севера на юг. Однако никакой рощи или песчаного бугра не было и в помине. Наоборот, местность плавно и монотонно спускалась под уклон, образуя нормальную и совершенно естественную речную долину.
Впрочем, особо долго размышлять было некогда. Передо мной лежали воистину громадные пространства, и требовалось срочно их обследовать. Прежде всего следовало дойти до самой речки и постараться отыскать там то место, где некогда мог находиться мост. Утолив голод, а заодно и жажду несколькими глотками воды и плавленым сырком "Дружба", я неспешно двинулся в направлении деревни Слотово, домики которой виднелись на противоположном берегу. Расчет мой строился на том, что мосты обычно строят на кратчайшей линии, соединяющей два населенных пункта.
Последующие три часа я упорно бродил по сильно заросшим дикой растительностью берегам Хмости. Посбивал все ноги, исцарапал все руки, но никакого реального результата не достиг. Ни остатков подъездной дороги, ни предмостной насыпи, ни даже единственной сваи от моста отыскать так и не удалось. В результате я добрался до того места, где в реку Хмость впадал ручей; именно это место и привлекло мое внимание. Где еще могло быть несколько мостов подряд, если не там, где сливаются воедино два русла? Решив, что непременно здесь я отыщу требуемые приметы, я принялся выбираться из прибрежных пожухлых кустов.
Расчет строился на том, что на совершенно ровной местности должно было хоть что-то остаться от той самой дороги, которая (по моим предположениям) должна была некогда здесь проходить. Иначе непонятно, где проезжали французы и где протыкали землю щупами Кочубей с Яковлевым. Но едва я выбрался из крапивной чащи, как увидел перед собой обширное болото, протянувшееся от берега реки на ширину не менее чем в триста метров. А сразу вслед за ним вздымался столь крутой холм, что въехать на него на обычной телеге даже летом было совсем непростой задачей.
Стало очевидно, что никогда здесь не было никакой дороги. И наши предки, вопреки злым наветам, вовсе не были глупцами. И если они не построили дорогу в более удобных местах, то уж тут затевать подобное строительство они тем более не стали. Впрочем, сдаваться я не собирался, хотя устал и вымотался изрядно. У меня возникла идея взобраться на тот высоченный холм и с его вершины осмотреть окрестности Цуриково еще разок.
Через полчаса, мокрый от пота и совершенно обессиленный, проклиная все клады на свете, я буквально на последнем издыхании вскарабкался на обрывистый, бруствер и рухнул на пожухлую траву. Меня ждало разочарование. Оказалось, что этот грандиозный холм местное население использует в качестве деревенского кладбища. Насколько хватало глаз, моему взору были видны лишь непритязательные надгробья, заботливо обсаженные кустами сирени.
И сколько бы я ни вглядывался в извивы Хмости, пытаясь отыскать на широкой речной долине что-то, хотя бы приблизительно напоминающее дорожную насыпь или гать, все было напрасно. Ни у самой реки, ни на прилегающей к ней территории не было ни малейшего намека, что здесь некогда существовала какая-то транспортная магистраль. Скорее всего» и Яковлев тоже ничего не нашел.
***
О своих неутешительных выводах я доложил Михаилу на следующий день после возвращения. Рассказал о посещении окрестностей Александрии, об утомительных блужданиях вокруг Цуриково и в заключение выразил уверенное сомнение в успешном осуществлении нашей затеи. Мы даже решили обсудить это пропащее дело за кружкой пива на нейтральной территории, дабы лишний раз не напрягать Наталью, люто ненавидящую подобные скороспелые пирушки.
– Так ты считаешь, – начал Воркунов, жадно отхлебнув пенного напитка из фирменной кружки одного уютного заведения, – вся эта история про «малую кассу» вообще высосана из пальца?
– Не похоже, – покачал я головой. – Слишком уж высок был статус лиц, в нее вовлеченных.
– Да, куда уж выше, – согласился Михаил, – сплошь князья, графья да императоры. Вот только этот Семашко…
Уж очень скользкая личность среди них затесалась. Причем, заметь, именно он и был инициатором данной затеи. Все остальные его только поддерживали, искали, продвигали…
– А ему-то зачем врать? Что-то я логики не вижу.
– Ну, не знаю, может, насолить хотел российским начальникам за то, что в свое время ему не дали тот кладик вытащить.
