Вражина-змея вздыбилась под потолок, оскалила острейшие смертоносные зубищи, источающие яд, выбросила из пасти колющее оружие, вилку раздвоенной язычины, и угрожающе раздула вмиг отросший капюшон…
– Ты это, кобра недобитая, не вынуждай копьё доставать и приёмчики змееборца применять! – посоветовал Сборщик, бесстрашно прикрыв собой молодого сталкера. – А то я могу, легко! Хоть в этом мире и этом историческом периоде говорят не на русском, а на российском, повторяю на нём, родимом… Пошла ты нах!!!
Коршун затаённо улыбнулся, услышав идиому «родной речи».
Наш человек он и в параллельных мирах наш, пусть даже покамест и подзабыл малость об этом.
Посреди рейда: «Солнце идущих»
Никто не возвращается из путешествий таким, каким он был раньше…
Китайская пословица
Реверс стоял на балконе отеля с бокалом шампанского в руке. Напиток некрепкий, праздничный и солнечный. Внизу простиралась ночная страна. Мужчина чувствовал дуновения ветра, слышал несущуюся снизу шумиху карнавала, доносящийся издали шёпот больших гор, шелест пальм и пляжей, обрамляющих широкое, тёмное, бурлящее море…
На его плечо легла тёплая ладонь. Справа, чуть позади него, появилась девушка в лёгком синем платье. Искрящиеся светлые локоны сбегали по её прекрасным плечам… Реверс всмотрелся в пронзительные зелёные глаза, поставил бокал на поручень балкона и обнял свою женщину немного ниже талии. Сам он был одет в белую футболку, светло-серые шорты и сетчатые летние туфли. Подбородок гладко выбрит, глаза по-прежнему цвета небесной лазури…
Правда, теперь их лазурность искусственна. Такова была цена за то, что он попал сюда. За то, что воссоединился с ней, с девушкой, которая была причиной его возвращения в Зону. Сейчас он находился рядом с ней, но взамен навсегда остался в темноте. Хотя теперь ему было всё равно где…
Глазами ведь ничего не увидишь. Со временем он понял, что оптическое зрение лишь отвлекает. Истинно зрячим способно быть лишь сердце.
Их губы соприкоснулись в раскалённом поцелуе.
Он подхватил её и на руках отнёс в спальню номера. Бережно опустил на белые простыни, начал аккуратно снимать платье. Она ладошкой нащупала что-то приятное в его шортах. То, чему явно было тесно в одежде, и она освободила это что-то, стянув шорты. Локоны её волос рассыпались по белому свежему постельному белью… Они занялись любовью, неторопливо, смакуя друг друга, отбросив всю остальную вселенную от себя. Их вселенная на двоих теперь сосредоточилась на ложе, неподалёку от распахнутой двери на балкон. Где осталось не допитое шампанское…
Основательно проверив кровать на прочность, они дали ей отдохнуть и отдохнули сами, понежившись в смятых простынях, а затем решили отправиться на прогулку.
Девушка надевала платье неторопливо, томно. Мужчина в считаные секунды вернул на себя одежду, от которой избавился перед тем, как погрузиться во вселенную на двоих. Неистребимая привычка, въевшаяся на уровне инстинкта. Невзирая на смену среды обитания, он оставался бродягой, неизменно готовым ко всему. Постоянно идущим.
Он и здесь, за пределами Зоны, не останавливался дольше, чем на ночной привал. Вместе со своей спутницей всё время путешествовал, познавая новые места. Они совершали ходки по миру вдвоём, открывая всё больше и больше. В любви, в туризме, в творчестве.
Сейчас, в эту ночь, они выскользнули из старой роскошной гостиницы и смешались с карнавалом. Здесь кружились тысячи танцующих, пёстрых масок, костюмов различных цветов, продавцов всякой всячины, влюблённых парочек, просто сумасшедших… Карнавал был словно ожерелье из мириада мельчайших камушков. Каждый в нём сам по себе, неповторим и индивидуален. Но тем не менее в совокупности все становятся единым целым, необузданным, ликующим, движущимся. Сплошной бурлящей средой.
И Реверс со своей любовницей влились в эту среду. Он крепко держал её за руку, чтобы не упустить…
Потом они завернули в какую-то лавчонку на углу одного из неисчислимых перекрёстков. Посовещались насчёт того, какие виды экзотического чая купить. Заодно взяли лепёшек себе на ужин.
И возвратились в номер. На самом деле постоянная смена обстановки являлась не чем иным, как намеренным бегством от рутины. Реверс слишком хорошо понимал, насколько обретённая спутница важна для него, и пуще зеницы ока хранил ощущение счастья, продлевая его, холя и лелея.
Хотя иногда, во снах, к нему всё ещё приходила та, из прошлого, с глазами цвета пасмурного дня. Это был бесплотный призрак, который начал исчезать, таять, когда Реверс преодолел пролёт между третьим и вторым кругами Трота. И окончательно растворился, когда сталкер нежданно-негаданно покинул Трот, на Венере прорвавшись к загадочной светящейся штуковине…
Просто призрак. Сейчас рядом с ним была другая, не такая. В какой-то момент она показалась ему подходящей. У неё даже волосы на ощупь были такими же. И день рождения – шутка ли! – как выяснилось, выпадал на ту же дату. Действительно, шутка, дьявольская шутка судьбы… Яркий искусственный свет, источник которого находится совсем рядом, приглушает сияние далёких звёзд.
Реверс встал под утро, включил ноутбук и принялся вводить текст. Печатать он научился на ощупь. Теперь он зарабатывал на жизнь не добычей зонников, а добывал хабар литературным творчеством; оказалось, у него имеются к этому кое-какие способности.
Сначала он обратился в редакции с реалистическими рассказами – теми, сюжеты которых помнил наизусть, ведь планшет с записями исчез вместе с остальными вещами сталкера, которые были при нём, когда его захватила и вышвырнула монструозная установка. И несколько удивился, когда его тексты отвергли. Оказалось, что в наступившие времена, когда чтение буквенных текстов превратилось в совершенно не обязательный элемент бытия, не пользуется спросом и почти не публикуется «некоммерческая», жизненная литература современных авторов. В основном издаются проза и поэзия тех, кто раньше успел заработать так называемое литературное имя. У них пока что оставался шанс не затеряться в сонмище новоявленных «пейсателей» и «поетов», изливающих свои опусы в мировую сеть.
Реверс изучил расклад, ознакомился с параметрами, подучился – и принялся выдавать фантастические историйки о бравых сталкерах, бороздящих Ареалы Визита, пачками кладя монстров, гребя артефакты лопатами и по ходу дела спасающих либо губящих всё и вся. Причём фантастические – без всяких кавычек. К реальным Зонам и реальным сталкерам эти повести имели весьма опосредованное отношение. Постоянным центральным персонажем его сюжетов стал зонный бродяга по кличке Кодекс, эдакий вездесущий и неутомимый супергерой. (Автора популярных в большом мире книжек не слабо утешало, что настоящие сталкеры, выживающие в невыдуманных Зонах, время и возможность для чтения вряд ли найдут, и ему не «икается»!)
