— Да, но слышал про них многое.
— Сплетни бабские небось слушал, — усмехнулся офицер. — Раттаков очень мало осталось — их берегли, держали от чужих взглядов подальше. Вот и кормился народ небылицами. Небось, тебе рассказывали, что они кровь пьют и человечиной питаются?
— Нет, никто мне про них ничего не рассказывал. Но я читал книги… старые книги — там много интересного и правдивого.
— Вот как? И что же в этих книгах написано про раттаков?
— Там написано, что эти зверьки родом с острова Аниболис — он расположен чуть севернее Эстии, и при этом является частью имперского архипелага. Половина его гористая, вторая половина равнинная, с такими же плодородными почвами, как и на полях Эстии. В горной части острова много меди и железа, как и на всем имперском архипелаге, но никто там их не добывает — там повсюду плохие камни, отравляющие все вокруг. Человек в таких местах долго не живет — получает такие страшные болезни, что вылечить его невозможно. Есть на Аниболисе ущелье, где после осенних дождей по ночам синим огнем сияют скалы — жизнь там вообще невозможна.
— Верно, — кивнул Амидис, — Это Огненная Долина — туда даже подходить страшно. Там все отравлено ядами земли. После захвата острова коалицией Энжер пробовал неподалеку добывать железо, но это дело быстро бросили — металл получался ядовитый. Жаль, что из него не сделали всех этих драконов…
— Я думаю, что из-за этого яда на острове есть звери, которых не встретишь больше нигде. Например, те же раттаки.
— Раттаки не звери — они во многом умнее нас, — возразил офицер.
— Может и так, — согласился мальчик, — Вот только люди оказались сильнее. До появления людей у раттаков не было врагов. Хотя в особых сказаниях этих зверьков есть рассказы про схватки со страшными чудовищами, приходившими с гор. И о волках память сохранилась, и о медведях. Когда-то хищников на Аниболисе хватало, но хомяки их истребили.
— Не хомяки, а раттаки — это разные существа. Тибби не любит, когда его называют хомяком.
— Извини Тибби, я не хотел тебя обидеть. Просто раттаки, наверное, были простыми хомяками, пока яд Аниболиса их не изменил. Наверное, им пришлось поумнеть, чтобы защищать свою плодородную равнину от нападений монстров. В одной книге я читал, что в те, давние времена, самцы раттаков вырывали у хищников клыки и когти, таская трофеи на себе. Чем больше на них было таких трофеев, тем больше уважали такого охотника. Отсюда и осталась страсть к обвешиванию себя разными мелкими предметами.
— Неплохая мысль, — хмыкнул Амидис. — Я шакин, вырос с Тибби, но никогда о подобном не задумывался. Человек, написавший книгу, был неглупым. Да и ты не дурак, раз запомнил столько.
Омр, сочтя момент достаточно важными, чтобы на миг прервать трапезу, оторвался от полупрожаренного куска мяса, и, не прекращая жевать, невнятно пробубнил:
— Этот молокосос повсюду свой нос сует, но и впрямь не дурак — грамотный. Я на него даже рукой махнул — пусть уж и дальше старших перебивает, раз не по годам мудрый.
Мальчик, явно польщенный словами мужчин, продолжил:
— Земледельцы, обосновавшиеся на равнинной части Аниболиса, начали истреблять раттаков как вредителей — ведь те охотно поедали местную элитную пшеницу. Борьба была долгой и раттаков почти истребили. Но тут остров попал под власть Вечной Династии. Все быстро изменилось — наши сразу поняли, что от раттаков пользы побольше, чем вреда. Маленькому народу оставили почти весь Аниболис, а леса в предгорьях засадили орешником — на острове его до этого не было. В поселениях на побережье поселили людей военных сословий — из них набирали шакинов. Раттак, выросший при шакине, отправлялся на военную службу — это особая плата за то, что династия предоставила народу грызунов защиту. Хотя бывают и другие мнения насчет этой платы. Я читал книгу философа Кубария — тот прямо говорил, что мы поработили Аниболис, превратив раттаков в народец рабов.
— Больше читай разных южных бумагомарателей, — нахмурился Амид. — Из-за таких говорунов как Кубарий, Энжер сумел не просто выжить, а устроить все это… Они будто знали, что он появится, и спешили приготовиться к его приходу. Ты знаешь, что сделала коалиция, захватив Аниболис? Думаешь, они объявили раттаков свободным народом? Принесли им освобождение? Как бы не так — они устроили такую резню… Думаю, раттаков там вообще не осталось… А на освободившееся место завезли поселенцев — выращивать пшеницу. Она ведь там не хуже чем на землях Эстии растет — тысячи поместий можно поставить прибыльных. Целый народ погиб из-за человеческой жадности… Лишь один корабль добрался до наших берегов с раттаками в трюме — спаслось несколько семей. Мой Тибби сын этих счастливчиков. Кубария и свиту его подпевал Энжер объявил «гуманистами» — это слово в его мире означает главенство человека. Человек превыше всего, а раттаки так… для «гуманистов» они просто вредные грызуны.
* * *
Грацию не доводилось водить в бой цепи стрелков или конную лавину. В нежном возрасте, как принято у дворян, его учили фехтованию, но как только он стал независимым, первым делом закинул рапиру в темный чулан и больше к ней никогда не прикасался. Советник не рубился с врагами, не стрелял в людей, и даже вызовы на дуэли игнорировал, что плохо отражалось на его репутации. Он был идеально мирным человеком — даже оружейная мода его не коснулась. У него не было коллекции шпаг и доспехов, в конюшне не стояли боевые кони. Истерия, вызванная смертоносными изобретениями Энжера, тоже его миновала. А ведь все разновозрастные неудачники мужского пола готовы были часами обсуждать достоинства нового прицела на пятизарядную армейскую винтовку или особенности обращения с короткоствольным револьвером. Технические характеристики двубашенного броневика вообще тема для недельной дискуссии, причем даже полные профаны почему-то считали себя профессионалами в подобных вопросах, стремясь обязательно высказаться, из-за чего на свет рождалось немало перлов. К примеру, немало насмешек в свое время вызвало чье-то гениальное по тупости утверждение, что пулям придают вращения ради усиления поражающего действия — пусть, попав в тело, наматывают на себя внутренности врага (Граций, будучи тогда юным и глупым, в это почти поверил).
В аристократических клубах появилась специальная новинка: «Книги диспутов». Любой желающий мог завести свою — посвятив ее конкретной теме. Например: «Есть ли перспектива у двигателя НШМ-02 в военном машиностроении?». Любой член клуба имел право открыть любую заинтересовавшую его книгу, с умным видом изучить записи участников дискуссии и, добавить от себя «У двигателей с воздушным охлаждением вообще нет никаких перспектив!», после чего обсуждал свою мысль в узком кругу приятелей. По результатам такого обсуждения могла случиться пьянка с дебошем и членовредительством, или, при скромном варианте, появиться письменные ответы в духе «А как же авиация? Он там доминирует! Новые самолеты идут только с ним!»; или «НШМ-02 слишком требователен к качеству топлива и без доработок или модернизации и впрямь не имеет перспектив!». Или, если хозяин книги тебе не нравится, можно выразиться негативно: «Двигатель НШМ-02 следует уронить тебе на голову — отличная перспектива для такого технически безграмотного человека»; «Автор дискуссии безнадежно опозорился и публично признал себя дураком — у НШМ-02 охлаждение жидкостное».
