— Надеюсь, наше дело не растянется на месяц.
— Господин советник, позвольте уточнить — что за дело? Мне надо знать, к чему следует готовиться.
— Если коротко — нам надо схватить двух человек: живыми или мертвыми.
— Светлые силы! Это что ж за люди такие, раз для их поимки вам потребовалась целая королевская танковая рота?!
— К сожалению мы мало о них знаем… Знаем, что они пробираются от самой столицы, и выбирают для этого самые трудные пути — пешком приходится двигаться, потому что лошади в таких местах не пройдут. Нам удалось найти несколько местных жителей, которые их видели — они описали высокого старика с мальчиком. Оба худы, но не измождены: старик шагает уверенно, хотя и пользуется посохом, а в мальчике отмечают грацию танцора, или уличного гимнаста. Возможно, старик использует грим, или умеет менять облик, увеличивая свой возраст — на счету этого человека жизни десятков наших солдат. Он очень опасен — ловкий убийца. Не исключено, что они пробираются к недобитым отрядам имперских войск. Именно поэтому я запросил танковую поддержку — против танков имперские солдаты беспомощны. Отнеситесь к нашей миссии серьезно — она очень важна. Нам выделили помимо вашей роты более полутысячи солдат и аэроплан, а все местные гарнизоны обязаны оказывать нам содействие — вы должны понимать, что такие силы просто так никто не даст. При необходимости я за день-два могу увеличить наши силы втрое. Мы должны схватить или убить этих беглецов — это очень важно.
— Я не сомневаюсь в важности поставленной задачи, но должен пояснить: танк оружие грозное, но на горных тропах бесполезное. Мы там просто не пройдем — нам нужна местность поровнее. Даже при езде в гору могут возникнуть проблемы, да и стрелять главным калибром можно лишь с ровной площадки — иначе башню заклинит. И вообще по камням нежелательно передвигаться — разуваться будем часто. Простите — поясню: «разуваться» — это терять гусеницы. Так что вам в горах полезнее кавалерия и пехота, да и аэроплан для разведки будет незаменим.
— Вам не придется разъезжать по скалам — ваш танк будет караулить врагов внизу. Если у них есть многочисленные сообщники, то им все равно придется спускаться в долины — вверху не прокормить толпу. Так что если будет бой, то внизу — а там от вас толк будет. Сейчас нам придется отправиться в удел Скрамсон — долину за этим хребтом. Передовой отряд уже на полпути, утром за ним двинутся основные силы. Дорога неблизкая — нам придется делать большой крюк, чтобы перебраться на ту сторону по безопасному перевалу. Очень надеюсь, что ваш танк не подведет и не будет нас замедлять.
— Так точно, господин советник! Если не будет проблем, то не отстанем — наоборот перегоним. Горючее я могу не жалеть — во втором грузовике бочками весь кузов забит, и еще за нами выслали обоз из десятка телег. Да и у вас запас должен быть — аэроплан ведь тоже немало жрет.
— Да — запас есть, так что о горючем не беспокойтесь. Жгите не жалея — если повезет, то мы схватим беглецов еще в Скрамсоне. Если не повезет — направимся к следующей долине на их пути. Мне кажется, они идут к какой-то определенной цели, и мы без труда будем им преграждать тропы на пути, пользуясь хорошими дорогами и преимуществом в скорости.
К советнику приблизился лейтенант с нашивками связиста, отдал честь, протянул сложенную вдвое сероватую бумажку:
— Вам срочная радиограмма от Неда Кораланоса!
Танкист при этом сообщении невольно вытянулся — правую руку рея Альрика, поставленного сейчас комендантом Энтерракса и его окрестностей, знали все (как и его крутой нрав).
Граций, прочитав сообщение, нахмурился, и счел необходимым донести содержание до танкиста:
— «Нед Кораланос, светлый барон Скрандии, гранд-генерал кавалерии объединенных сил освобождения, ныне комендант освобожденного Энтерракса, говорит для Манса Ликкуса Грация, светлого графа Шарро, штабс-полковника гвардии объединенных сил освобождения, ныне советника светлого рея Великого Альрика Победителя. Мы получили вашу радиограмму с описанием внешности беглецов. Нас заинтересовало описание посоха старика. Сообщаю вам, что Посох Наместника Вечного до сих пор не обнаружен. Мы предполагаем, что он может находиться у ваших беглецов. Примите меры к захвату этой реликвии, после чего под хорошей охраной отправьте в Энтерракс. Да помогут вам светлые силы».
— Посох Наместника Вечного! — выдохнул Эттис. — Теперь я понимаю, почему за каким-то стариком с мальчиком послали такие силы!
Советник кивнул, ничего не сказав. Местные жители, видевшие беглецов, при допросах вспоминали даже такие мелочи, на которые никогда не обращали внимания — Граций умел добиваться истины, да и новые помощники не подкачали. Посохом он не особо интересовался, но прекрасно помнил, что все описывали его однотипно — простая сухая палка без посторонних украшений, но с простенькой резьбой: узоры из прямых линий. А ведь снять побрякушки с Посоха Наместника Вечного не проблема — в своем первозданном виде он как раз та самая сухая палка с примитивными рисунками. Неужели этот мастер меча, маскирующийся под беззащитного старика, выполняет сразу две задачи: спасение наследника и спасение реликвии? Об этом не узнаешь, пока его не схватишь… А коменданта Энтерракса стоит поблагодарить — теперь Граций получил отличную официальную причину, оправдывающую масштабы погони. Ведь Альрик запретил кому-либо выдавать истинную цель операции — поиски принца Аттора. Нельзя, чтобы до темнобожников дошла информация о выжившем наследнике. Охота за магической реликвией короны прекрасно все объяснит — задача достойная: на такую и танковую роту бросить не жалко.
Крестьян было двое — тощий невысокий мужик неопределенного возраста, и старик, высохший будто древняя мумия. Телегой, судя по ее состоянию, пользовался еще прапрадед «мумифицированного» — обветшала до крайней степени неприличия. Но странным образом не разваливалась — мохнатая лошадка без приключений неспешно дотащила повозку с Лалом Патораком до крошечной деревеньки, расположенной на краю долины. Четыре длинных дома, несколько сараев, изгородь из желтоватого нетесаного камня. Вниз, к берегу быстрой речушки, спускаются огороды, у дороги зеленеет несколько яблонь и низеньких рябин. Нищета беспросветная — крыши дерновые, окон и печных труб не наблюдается, стены перекошены. Кур почти не видно, уток и гусей нет вообще, на лугу пасется тройка коров и теленок — вероятно, все здешнее стадо.
У околицы откуда ни возьмись появилась кривоносая старуха, неуклюже поклонилась путникам, ни к кому не обращаясь скрипучим голосом проинформировала о разнообразных новостях:
