Появление «пилигрима» не на шутку встревожило имперцев. Они понимали, что с двумя кораблями справиться будет намного сложнее, а может быть, и вообще нереально – все-таки Каменев недаром был назван опаснейшим пиратом, на поимку которого отправили целую флотилию. Йохансон даже растерялся сначала, не зная, что предпринять, и «шершень» продолжал преследовать первый корабль пиратов.
Рассел понимал волнение капитана – под грозным взглядом адмирала лучше объяснить двухчасовое отклонение от графика, чем потерю корабля или гибель экипажа, но нерешительность Йохансона выводила майора из себя.
«Если тебя прижали, так надо бежать, а не подставляться под перекрестный огонь! Как такой рохля вообще стал капитаном?!» – злился про себя Рассел.
Йохансон наконец вышел из ступора и отдал приказ готовиться к прыжку.
Внезапно следивший за сканерами матрос доложил своему командиру – ответственному за сектор слежения:
– Господин лейтенант, второй корабль движется не к нам.
– Что?
– Я просчитал его траекторию. – Матрос вызвал голографическую карту, быстро внес необходимые данные и показал лейтенанту. – «Пилигрим» летит сюда.
Он сделал яркую отметку на голографической карте.
Рассел услышал их разговор и быстро подошел.
– Детальное сканирование сектора! – приказал он.
– Есть!
Приборам понадобилось некоторое время для подготовки данных. Рассел еще не знал, что увидит, но почему-то чувствовал, что это будет нечто важное.
– Есть изображение, – доложил лейтенант.
Голография показывала двух людей в скафандрах. Они дрейфовали, один держал другого, прижимая к себе.
– А что там? – спросил Йохансон.
– Два пирата в открытом космосе! – У майора заблестели глаза. – Нам нужно взять их! Раз «марафонец» подставлялся, чтобы отвлечь нас, а пираты теперь стремятся подобрать своих людей в космосе, должно быть, это кто-то важный, – рассуждал вслух Рассел. – Летим туда! Нужно опередить их!
Йохансон еще немного поразмышлял, в который раз взбесив майора своей медлительностью в принятии решений, потом кивнул:
– Выполняйте!
Лад слушал переговоры Пловца и Петера, но сам не мог с ними связаться. Капитан пробовал передавать сообщения, но мощности передатчика не хватало – он работал только на прием.
– Пловец, – руководил помощник капитана, – подпусти его поближе, чтобы он не потерял интереса и не свалил раньше времени. Не хочу скакать за ним через гипер. Слышишь меня?
– Слышу. – Отчего-то Ладу показалось, что Пловец разозлился. – Я и так подставляюсь по полной, но он все равно разворачивается! «Шершень» прекратил обстрел и сменил направление полета.
– Нет! – Ладимир непроизвольно снова попытался передать сообщение. Он заволновался, что корабль с заказчиком похищения может скрыться. – Петер! Атакуй! Потом нас подберешь!
Но помощник его не слышал, он говорил с нейроштурманом «марафонца»:
– Что за выкрутасы? Пловец, не позволяй ему уйти! Он собирается прыгать?
– Кажется, нет. Я отслеживаю его вектор.
После этих слов волнение слегка спало, но Ладимир все равно переживал, что не может сам командовать операцией.
– Только не дайте ему уйти, не дайте уйти! – проговорил он.
Пловец на некоторое время замолчал, потом быстро заговорил:
– Лад, я рассчитал траекторию, «шершень» летит к тебе, и Петер может не успеть!
Каменев сразу начал разворачиваться в сторону «пилигрима», но штурмовик мешал ему. Тогда Лад выбрал более-менее подходящее направление, плотнее прижал Рудольфа к себе и включил ускоритель.
Для капитана скова началось соревнование с обманчивым расстоянием, он летел навстречу своему кораблю, иногда корректируя курс, но тот пока еще оставался маленькой блестящей точкой.
– Пловец, – начал разрешать ситуацию Петер, – разворачивайся и скажи парням, чтобы всадили пару ракет в борт этого недоноска. Атакуй, свяжи боем, не давай ему сюда подлететь, пока я не доберусь до капитана с Фениксом.
– Понял тебя, попробую.
– Похоже, сукин сын просчитал мой вектор и обнаружил парней, – досадливо предположил Петер.
«Пилигрим» летел к капитану на максимальной скорости, быстро сокращая дистанцию.
– Петер, – встревоженно сказал Пловец, – мои приборы засекли возмущение пространства. У нас сейчас будут гости.
– Кто? – по инерции спросил помощник капитана.
– Откуда мне знать?! Они уже здесь!
Корабли выходили из гипера один за другим. Появление каждого судна в реальном пространстве сопровождалось взрывом ледяных искр, и самый фееричный ознаменовал переход линкора.
Сопровождавшие его пять перехватчиков «оса» и один корабль сопровождения класса «шершень» заняли позиции вокруг своего флагмана и лишь через минуту вступили в бой, обрушив на корабли пиратов всю свою мощь.
– Темные звезды! – прорычал Петер.
Ладимир видел, что Петер упрямо лез под огонь флотилии, твёрдо намереваясь забрать его и Феникса, но также капитан прекрасно понимал, что все они погибнут. Каменев не мог этого допустить, он лишь надеялся, что «пилигрим» или «марафонец» уже вошли в зону действия передатчика скафандра.
– Уходите! – приказал Лад. – Петер, Пловец, уводите корабли! Вы слышите меня?
Ответом ему было молчание, потом заговорил помощник:
– Лад, я попробую отвлечь их на себя, а Пловец тем временем заберет вас…
– Нет, Петер! – остановил его капитан. – Выполняйте приказ. Ты и сам знаешь, что шансов нет. Улетайте!
– Поглотят меня Темные звезды! – выругался помощник и снова замолчал на некоторое время. Потом Лад услышал: – Пловец, уходим!
В этот момент в рубке «шершня» майор Рассел едва не изгрыз себе все ногти от волнения. Когда в секторе появилась вся их эскадра во главе с линкором адмирала Стюарта, он понял, что его план пошел прахом. Йохансон тоже это осознал и, злобно посмотрев на майора, процедил:
– Молись…
Но сейчас Расселу было не до молитв, в голове сидели совершенно другие мысли: «Откуда взялась эскадра? Как вообще Стюарт узнал, что они тут? И что еще ему известно?».
Эти вопросы острыми иглами кололи мозг и заставляли сжиматься внутренности от тревоги.
Йохансон хотел сразу выйти на связь с флагманом, но майор остановил его.
– Нет! Не делайте этого! – негромко, для одного капитана, сказал Рассел. – Прикажите включить идентификацию и пошлите сигнал, что подверглись атаке пиратов, нуждаемся в помощи!
Йохансон окинул его испепеляющим взглядом, но ничего не ответил.
– Нам нужны те, кто в открытом космосе! – настаивал майор. – Члены экипажа Каменева будут веским аргументом в нашу пользу!
