Марк Один заканчивал третий курс военно–космической Академии. Впереди у него трех месячная практика на Лунной базе, после чего годичная стажировка на одной из орбитальных боевых станций. По окончании стажировки ему предстояло пройти аттестацию и в случае успешной сдачи его зачисляли в состав Солнечного патруля, сторожившего границы Солнечной системы.
Из ста выпускников Академии, только десять добирались до пилотских кабин штурмовых звеньев. Но Марк не сомневался в своем успехе. И тут дело было не в его высоком происхождении. Отец палец о палец не ударит, чтобы помочь сыну пройти весь тернистый путь курсанта. Да и Марк ни за что бы это ему не позволил. Если уж чего‑то добиваться, то только самому. И никаких подачек, никаких высоких договоренностей, никаких натяжек. Только сам, только своими мозгами, только своими руками он должен построить свое будущее. Как когда‑то отец.
Марк уже почти допил бокал пива, оставался последний глоток, мясо так и не принесли, когда шум в дальнем конце зала повторился. Послышался шум передвигаемой мебели, гневные голоса, женский вскрик, а затем плачь.
Все это Марку очень не понравилось. Вмешиваться в разборку не хотелось, но полюбопытствовать насколько все далеко зашло придется. Он себя хорошо знал. Потом спать не сможет, будет думать о том, мог ли он хоть что‑то изменить, кому‑то помочь, не прошел ли он мимо чьего‑то горя.
Марк тяжело вздохнул, отставил от себя пустую кружку и отодвинулся от стола. В этот момент рядом с ним оказался официант и поставил тарелку с ароматным мясом. От одного только вида слюнки потекли, но он переборол себя. Встал и направился к источнику шума. Надо разобраться, что мешает его нормальному тихому ужину.
Привычно придерживая висящую справа на боку шпагу в ножнах, он приблизился к шумному столику и остановился в нескольких шагах, оценивая ситуацию. Высокий бугай, явно не блистающий умом и сообразительностью, о чем‑то яростно спорил с щуплым мужичком, одетым дорого, но не броско, за спиной которого безуспешно пыталась скрыться приятная юная барышня. Видно отец привел дочку отужинать, и тут она попалась на глаза пьяному мерзавцу, вскружила ему голову, замкнула последние трезвые извилины в тугой нераспутываемый клубок.
— Ты это… с бабой дай мне потанцевать… чего блин встал на пороге, жизнь али не дорога, — набычившись, бурчал бугай, пытаясь обогнуть щуплого.
— Успокойтесь, молодой человек, вернитесь на место. Потом же сами жалеть будете, — пытался увещевать щуплый. — Если вы не успокоитесь, я вынужден буду позвать полицию.
— Ты чего это, дрыщь, угрожать мне вздумал? — с угрозой в голосе заявил бугай, замахнулся, но потерял равновесие, качнулся, ухватился за стол и с резким скрежетом продвинул его по полу, вызвав волну возмущения сидящих за ним людей.
— Эй, увалень, тебе же сказали, вали подобру, поздорову, пока все кости целы, да в кутузку не загремел, — громко и отчетливо произнес Марк.
Тут же он почувствовал пару благодарных взглядов: от щуплого и барышни, которую он пытался оборонять.
Вот что за люди. Полный зал народу, вон и солдаты сидят, и гвардейцы, а никто не вступится, никто на подмогу не придет. Что за люди пошли? Подумал про себя Марк, предчувствуя, что потасовки все‑таки не избежать. Правда, бугай на долгий бой явно не способен, так что в любом случае все быстро закончится.
Напрочь забыв о своих первоначальных намерениях, бугай оторвался от стола и обернулся к обидчику. В его глазах застыло тупое недоумение. Кто это посмел против него голос подымать? Покажите этого самоубийцу. Он увидел напротив себя молодого паренька лет двадцати, крепкого телосложения, чернявого, гладко выбритого, с яркими зелеными глазами, в которых играл азарт, при шпаге.
Впрочем, последний элемент бугая совсем не смутил. Он и сам происходил из древнего дворянского рода Радовичей, которому ранее принадлежали обширные богатые земли. Да вот только лет пятнадцать назад они потеряли все, когда князь Волк оккупировал их территории и присоединил их к своему строящемуся государству.
Служащий в Серых бригадах, бывшей личной гвардии барона Казимира Добрынского, возглавлявшего Департамент иностранных дел, при князе Волке, Серг Радович славился своей горячностью и крепкими кулаками. Дослужившись до сержанта, он имел столько выговоров и нареканий с занесением в личное дело, что оно больше напоминало красный праздничный платок крестьянки. И все больше за пьянку, да за махание кулаками по делу и без дела сыпались на него наказания. Как только еще в Серых бригадах терпели, оставалась загадкой даже для самого Серга Радовича.
Серые бригады содержались на личные средства Казимира Добрынского. По сути это была личная армия влиятельного государственного мужа. До поры, до времени князь Волк закрывал глаза на ее существование, хотя барон Добрынский несколько раз вызывался в Департамент Государственной Безопасности, где допрашивался по вопросу Серых бригад. Он утверждал, что гвардейцы нужны ему для охраны своей персоны и имущества, все триста пятьдесят человек.
Владения барона Добрынского и впрямь были обширными. Резиденция в столице княжества Краснограде, в нескольких крупных городах, а также загородная резиденция с полями и лесами к востоку от Вестлавтского княжества, все еще хранящего свою независимость.
В конце концов терпение князя Волка закончилось, наблюдать у себя под боком маленькую частную армию ему надоело, и он издал приказ, согласно которому Серые бригады входили в состав органов внутреннего правопорядка. Барон Добрынский был отстранен от какого‑либо управления своей бывшей личной гвардией, при этом его обязали выплачивать им жалование из своего кармана.
Марк Один мигом распознал в бугае одного из серых, но его это не смутило. Мало что ли он в былое время серых бил. Не редко случалось вступать с ними в уличные потасовки. Серые славились своей наглостью, желанием засунуть свой вечно длинный нос во все, что их не касалось. Они вызывали раздражение среди горожан, но никто в здравом уме и трезвой памяти старался не лезть к серым, не пререкаться с ними, и желательно вообще не попадаться к ним на глаза.
Серг Радович обвел взглядом мальчишку, имевшему наглость встать у него на пути, гнусно ухмыльнулся и двинул на него. Он замахнулся и ударил правой рукой.
Марк с легкостью увернулся от удара. Огромный кулак разминулся с его носом, если эта гиря попала бы в цель, то схватка на этом и закончилась бы. От столкновения с этим молотом, мозги в черепной коробке мигом превратились бы в кашу.
