— Я все заметил, — фыркнул муж.
— Да. И предпочел уехать на охоту.
— Даяна! Ты несправедлива!
— В чем? — Леди с легким стуком поставила тарелку на стол. — В том, что ты не желаешь создавать себе проблем, а предпочитаешь тихое отступление открытому объяснению?
— Да, в этом мудрость дипломатии — не обострять.
— Вот сиди и не обостряй, — нагрубила Даяна, прихватила тарелки и ушла из гостиной.
Такого в их отношениях еще не случалось. Открытый бунт жены так обескуражил посла, что, не найдя ничего лучшего, он зашел на кухню и буркнул:
— Я дойду до Аалина и Гал-олид-Терхов. Напомню о банкете.
Даяне стало стыдно за свою несдержанность, она составила посуду в моечный аппарат и подошла к мужу, приобняв его за плечо:
— Прости меня. Это все нервы.
— У меня тоже нервы, Даяна, — с обидой протянул Эдриан. — Но я же сдерживаюсь!
«И таким вот людям доверяют судьбу Галактики?!»
Даяна включила моющую машину и какое-то время бездумно следила через прозрачный пластик, как вальсируют в горячем паре тарелки и стаканы. Покой последних дней вдруг показался ей трусливым бегством от проблем. «Я ничем не лучше Эдриана, — уныло думала она. — Я не имею права презирать его за малодушие. — И тут же попыталась найти себе оправдание: — Но мне было во сто крат хуже! Надо мной повисло столько обвинений: и в сумасшествии, и в шпионаже, и в разжигании войны! Я просто слабая женщина, я хотела избавиться от этой муки, — закрыла дверь и отказалась от…
От чего я отказалась? От раздвоения себя? От многих знаний, несущих опасность себе и миру?
Нет, я поступила правильно. Когда не хватает умения управлять потоком сознания, лучше отойти. Захлопнуть дверь, пока не оторвало, не снесло голову!»
Даяна вытерла руки и вышла на террасу. Глиняные стены давили и упрекали. Хотелось встать под чистое небо, задрать голову и взвыть от чувства вины.
На дорожке внутреннего двора показался лорд Геспард, и леди испытала острейший приступ дежавю: такое уже было совсем недавно, и это были ее личные воспоминания. Лорд так же несся по дорожке, полы длинного балахона так же путались в ногах. От предчувствия несчастья у Даяны сжалось сердце, и космический холод заселил всю грудь.
— Союз и Лига отзывают свои посольства! — С этими словами лорд Геспард ворвался в миссию. Добежал до кресла и без сил рухнул. — С дипломатической почтой они получили приказ на свертывание дел.
— Посольства закрывают?! — перепугалась Даяна и прижала стиснутые кулаки к щекам.
— Нет! Следующий челнок привезет замену Готам и Аалина.
— Это точно?
— Нет, я тебя обманываю, — ядовито проговорил лорд. — Пошутить решил.
— А как же мы? Мы тоже уезжаем?
— Похоже, нет, — нахмурился муж, — иначе Корран предупредил бы нас заранее.
— И-и-и… что мы будем делать? Мне накрывать стол к банкету?
— Не будьте идиоткой! Какой банкет, посольства отзывают!
— Возьмите себя в руки, лорд, — сурово отчеканила леди. — Не время для истерик.
Посол лишь отмахнулся от упреков и, пробормотав под нос ругательства, сказал уже несколько спокойнее:
— Даяна, я боюсь, что назревает война. Корран не зря намекал, что причина конфликта… — лорд повторил жест капитана и ткнул пальцем в подлокотник кресла, — здесь!
— Ты виделся с Аалиной и Готом. — Даяна села рядом на стул. — Какие-либо предположения есть?
Посол раздраженно развел руками:
— Никаких! Возможно, Жаовед…
Посол не успел высказать свои предположения. Его слова прервал резкий звук трубы. И этот звук мог означать только одно — перед центральными воротами трех миссий стоял трубач и, выдувая три ноты, призывал послов.
— Посланник от Верховного Жреца, — внезапно побледнев, сипло прошептал лорд. — Война?! Они уже…
— Сходи, — как можно спокойнее сказала жена, — узнай.
Посланник от Верховного Жреца — событие столь экстраординарное, что Даяна уже и не помнила, когда такое случалось. Даже официальное приглашение на свадьбу единственной дочери Верховный отправил не так помпезно. Трем леди просто прислали бумагу с одним из младших жрецов. Ни трубы, ни вызова к воротам они не удостоились.
— Пойду узнаю. — С видом сомнамбулы лорд поднялся из кресла и направился к выходу.
— Милый, — остановила его Даяна, — надень перевязь.
— Да, да, — рассеянно кивнул Эдриан и принял от жены голубую атласную ленту — знак посольской миссии Конфедерации.
По дорожкам от миссий Торгового Союза и Лиги уже шагали Фан и Жаовед. Автоматизм движений вышколенных дипломатов не помогал им скрыть волнения — посланник от Верховного Жреца мог принести любые вести.
Пять минут в ожидании возвращения мужа Даяна не находила себе места. Взгляд, брошенный на окна соседних миссий, показал, что примерно то же самое сейчас переживают Зуун и Веда. Силуэты двух женщин скользили вдоль окон, жены наблюдали за дорожками, друг за другом и ждали… чего угодно.
Послы отсутствовали совсем недолго. Сжимая в руках свитки с официальными, гербовыми бумагами, Жаовед, Фан и Эдриан, не глядя по сторонам, проследовали до своих миссий.
— Что?! — в нетерпении выкрикнула Даяна, едва муж перешагнул порог дома.
— Нас приглашают на охоту, — выдохнул посол.
— Что?! На охоту?! Верховный Жрец?!
— Да, — сам не веря в такое известие, ответил Эдриан и протянул Даяне свиток, — официальное приглашение трех посольств на травлю мерзкой рептилии. Фан Гал-олид-Терх доволен очень…
Даяна быстро развернула украшенный печатями свиток, пробежала его глазами и удивленно вскинула их на мужа:
— Только послы?
— Да.
— А жены?
— Ты видишь все сама! — нервно воскликнул лорд. — Я, Фан и Жаовед!
— Странно, — пробормотала Даяна. — А раньше такое случалось?
— Вроде бы да, — постарался припомнить муж, — прецеденты бывали. Но давно.
— Вы едете к Соленым Озерам?
— Нет, дорогая моя, — словно преподнося сюрприз, лорд сделал театральную паузу. — Мы едем на острова. Охотиться на терри-захов.
— Но ведь это… — начала Даяна.
— Да, дорогая. Другая сторона планеты.
На обезвоженной Благословенной Земле Великого Народа давно отсутствовали океаны. На обратной стороне Земли сохранилась цепь внутренних морей со скалистыми архипелагами, именно там, на продуваемых всеми ветрами утесах, обитали крупные плотоядные ящеры — терри-захи. Охота на них включала ритуальные действия, и только сопровождение высокопоставленных жрецов давало право песчаникам на жестокую забаву. Инопланетные гости вряд ли бывали приглашены больше нескольких раз за всю историю дипломатических отношений.
