— Почему именно сейчас? — удивленно произнесла Даяна.
— Не знаю, — пожал плечами лорд. — Меня самого это тревожит.
— А отказаться нельзя?
Эдриан нахмурился и покачал головой:
— Нет оснований. Да и Верховному не отказывают.
— Пожалуй, — пробормотала Даяна. — Когда и на чем вы летите?
— Через два магана, на двух санитарных флаерах.
— Ого, — подняла брови Даяна. — Большая честь.
— То-то и оно, — согласился Эдриан.
Гражданский воздушный флот практически отсутствовал на Песочнице. Несколько грузовых и неухоженных флаеров доставляли в отдаленные районы воду и продовольствие, расписание полетов назначалось по мере надобности и было нерегулярным.
Другое дело — санитарные флаеры. Все, что на этой планете касалось медицины, было самого высочайшего уровня. Летающие госпитали имели необходимую современную оснастку и ухоженный вид.
То, что Верховный задействовал для развлечения сразу две летающие больницы, уже само по себе было исключением и вызывало тревогу. Медицинские флаеры использовались только по прямому назначению и только при реальной опасности для жизни пациента. Оторвать от взлетных площадок сразу два госпиталя — а они могли понадобиться в любую минуту для транспортировки больного — не позволялось никому.
— Что-то тут не то, — с тревогой поглядывая на окна соседних миссий, говорила Даяна. — Это может быть как-то связано с войсками в системе Гофанама?
— Я знаю столько же, сколько и ты, — сварливо произнес муж. — Остается надеяться, что это приглашение имеет позитивную окраску. Может быть, Верховный сам озабочен возможными «маневрами» и попытается во время охоты вызнать что-то определенное?
— Или наша прислуга донесла об охлаждении в миссиях и он попытается вас помирить?
— Мы не дети, играющие в кубики, а он не наш воспитатель, — витая где-то в мыслях, отверг это предположение лорд Геспард. — Жрецы никогда не вмешивались в дела миссий. Хотя… кто поймет этих песочников? Собери мне сумку с вещами и провиантом.
Даяна ушла в центральные помещения дома и возле кладовых с припасами встретила Веду Аалину. Жена посла Лиги Неприсоединившихся задумчиво перебирала зеленые плоды с запахом мандарина.
— Добрый вечер, леди Аалина, — произнесла Даяна.
Веда вздрогнула и выронила из пальцев тугой, кожистый плод.
— Вы меня напугали, Даяна! Добрый вечер.
— Простите. Жаовед уже сказал вам, что к внутренним морям они летят на санитарных флаерах?
— Да, — мягко кивнула Веда. — Странно, правда?
— Очень, — согласилась леди Геспард. — Я не помню, чтобы эти госпитали использовали где-то, кроме транспортировки больных…
— Мое почтение, милые леди, — зазвучал в кладовой громкий и возбужденный голос Зуун. Теребя в руках матерчатую сумку, госпожа Гал-олид-Терх подошла к коробке с фруктами: — Вы уже знаете, что на архипелаг послов доставят медицинские флаеры?!
Веда и Даяна с усмешкой переглянулись. Странное приглашение, словно внешняя угроза, вновь объединило миссии. Женщины наперебой строили предположения (старательно обходя молчанием факт общих «маневров» в системе Гофанама), делились невинными известиями со своих миров и обсуждали предстоящую охоту.
Событие из ряда вон заставило леди Аалину забыть о прежних недоразумениях и пригласить «подружек по несчастью быть спутницами послов» на дружеский ужин.
— Отправим наших дорогих мужей, — беспечно щебетала Веда, — и соберемся у меня. Давно пора сыграть в шиват…
При этих словах Даяна едва не разбила бутыль с дистиллированной водой. Подумала коротко и без страха и тут же внесла редакцию в предложение «подруги»: «А вот играть в шиват мы будем вряд ли».
Невозможно предположить, сколь талантливый гипнотизер дорогая леди Веда, но по обрывкам воспоминаний, оставшихся от обширных знаний двойника, Даяна помнила — гипнотизер может оставить в сознании подопытного кодовое слово. Раз, прозвучит в мозгах щелчок, и человек мгновенно окажется под контролем.
Неизвестно, сколь мощной гипнотической силой обладает леди Веда и может ли она осуществлять контроль сразу над двумя личностями — Даяны и Зуун одновременно. Но рисковать нельзя ни в коем случае. Двойник оставил душу леди Геспард, и, кроме как на себя, ей надеяться не на кого. Под гипнозом Даяна может выболтать Аалине все тайны — и о чужом присутствии внутри себя, и, главное, о том, что махинации Архана никогда не были шуткой.
* * *
Проводив мужа, Даяна крепко перебинтовала запястье правой руки и, шепча молитву «Господи, спаси и сохрани, одна надежда на Тебя!» — пошла к миссии Лиги Неприсоединившихся Планет.
Душный вечер пах разогретым камнем и тревогой. Возле забора в сухой траве копошились какие-то безобидные ящерицы, Даяна шагала по плиткам дорожки и мысленно готовилась к схватке. В том, что леди Аалина так просто не отступит от своих планов, можно было не сомневаться.
— Простите, что не смогу составить вам компанию в шиват, — демонстрируя перевязанную кисть, «огорчалась» леди Геспард.
— Хотя бы посидите рядом, дорогая, — умело скрывая разочарование, просила Веда.
— Нет, нет, я не люблю быть зрителем…
— Я вас прошу! — настаивала хозяйка миссии.
— Простите, нет. Я принесу из библиотеки археологический дневник экспедиции Меридана и с удовольствием полистаю. Там такие занятные иллюстрации…
— Как вам будет угодно… леди, — с трудом маскируя бешенство, улыбнулась Веда. — А вы, дорогая Зуун?
«Дорогая Зуун», что неудивительно, с удовольствием опрокинула на стол коробку с мозаикой. Мысли леди Аалины были заняты совсем не игрой, и Зуун, радостно хлопая в ладоши, обыгрывала ее раз за разом.
От отчаяния умница Веда совершила оплошность — не отрывая взгляда от разноцветных фрагментов, она презрела все традиции и нелицеприятно высказалась о действующем Консуле Конфедерации Свободных Миров и тем показала, насколько сильно ее раздражает непослушание Даяны.
— Помилуйте, леди, вы бестактны! — вспыхнула Зуун.
Даяна превратилась в кусок безразличного к уколам льда и никак не реагировала. Веда Аалина провоцировала скандал и изгоняла ее из своей гостиной, Даяна понимала это и сдерживалась. На помощь леди Геспард третейским судьей выступила Зуун:
— Разговоры о правителях — табу! Я прошу вас впредь не делать подобных замечаний.
Веда в ярости перемешала две мозаики, и Зуун поднялась из-за стола.
— Вы, верно, дурно себя чувствуете, миледи, — сказала она сдержанно, и Даяна внутренне усмехнулась: «Такая умница, как Веда, не выдержала пытку бездействием. Что ж, видно, сильно припекло…»
