Брезентовые плащ-палатки были надеты и тщательно застёгнуты.
– Набрасываем на головы капюшоны, – велел Петров. – Шнурки затягиваем. Плотнее. Ещё плотнее. Пояса завязываем…. Ага, нормальный вариант, сгодится. Значится так. Я иду первым. А ты, держась ладошкой за хлястик на моей плащ-палатке, шагаешь следом…. Ну, готова? Тогда, благословясь, трогаемся. Только глаза, пожалуйста, береги…
Всё вокруг выло, скрежетало, ухало и визжало. Ветер, постоянно меняя силу своих порывов, пытался коварно свалить с ног. Целые тучи мельчайших колючих песчинок так и норовили проникнуть под плащ-палатки.
Шаг, шаг, ещё шаг…
«Лишь бы не сбиться с пути», – бились в голове тревожные мысли. – «Лишь бы не потерять направления…».
Затратив порядка пятнадцати минут, они добрели-таки до сборно-щитового одноэтажного параллелепипеда, где располагался дежурный пункт управления полётами. Добрели, тщательно прикрыли за собой дверь, отдышались, наспех отряхнулись, сбросили в прихожей плащ-палатки и прошли внутрь.
В просторном прямоугольном помещении, склонившись над стандартным письменным столом, заваленным разнообразными картами и планами, находились четверо: командир вертолётной эскадрильи Жано Матисс, Егор Леонов, Пашка Сомов и Горыныч.
– О, «старшой» прибыл, – обрадовался никогда не унывающий француз Жано. – Здравия желаю, господин временный командир! Да не один прибыл-то…. Какая потрясающе-симпатичная барышня! Вы – само совершенство! Разрешите, мадам, поцеловать вашу трепетную ручку….
– Во-первых, отставить кривляться, – рассердилась Ванда. – Во-вторых, я не «мадам», а «мадмуазель». В-третьих, попрошу обращаться ко мне – «мисс Паулс», но только на «ты». Не люблю пафосного официоза. В-четвёртых, являюсь опытным экспертом в области оптических миражей. Что, на мой взгляд, немаловажно и актуально. Особенно в сложившейся ситуации…
Она коротко и доходчиво изложила свою версию о возможном усилении «миражной» активности – после завершения песчаной бури.
– Неплохо, мисс Паулс, – одобрил Горыныч. – Сразу видно, что мы имеем дело с весьма правильной и достойной девушкой. Ну, а также и с опытным специалистом по пустынным миражам…. А ты, Алекс, почему такой непривычно смирный и тихий? Ага. Ну, да. Всё понятно. Спёкся, бродяга белобрысый…. Вы, мисс Паулс, судя по некоторым характерным признакам, имеете все шансы превратиться – в самое ближайшее время – в «миссис Петрову». Искренне одобряю и поздравляю…
– Хватит трепаться, – нахмурился Лёха. – Что тут у нас происходит? Покажите-ка на карте район предполагаемого падения вертолёта…. Ничего же себе, блин горелый. Это же порядка трёхсот-четырёхсот квадратных километров. Если, конечно, не больше…. И дорог здесь нет. Придётся передвигаться на вездеходах. То бишь, на армейских джипах, оснащённых здоровенными и широченными колёсами. Вертолёты в воздух сейчас не поднять.
– Это точно, – согласился Матисс. – Не поднять…. А сколько продлится эта песчаная буря? Неизвестно. Прошлая бушевала почти полторы недели. Согласен, что без вездеходов здесь не обойтись. А ребятам, наверняка, требуется экстренная помощь. Тем более что и жара усиливается прямо на глазах.
– Усиливается, – подойдя к окну, подтвердил Сом. – На уличном термометре ртутный столбик поднялся уже за сорок третью градусную отметку. Да и ветер неуклонно и целенаправленно звереет. Вон, даже палатку сорвало.
– Сильный ветер – это очень плохо. Как бы упавший вертолёт песком не занесло…. А кто на «ноль-третьем» возглавляет штурмовую группу?
– Санька Романов. А помощником у него – Алексей Никоненко.
– Ну, Роман-то мужик тёртый, опытный и серьёзный, – облегчённо выдохнул Петров. – Такого голыми руками не взять. Выдюжит…. Никон? Ну, не знаю. Легкомысленный он какой-то слегка. Без крепкого природного корня-стержня, горазд ввязываться во всякие и разные сомнительные авантюры. Ладно, будем, как и всегда, надеяться на лучшее.… Сделаем, пожалуй, так. Матис и Леон прокладывают на топографической карте предстоящий маршрут. Потом вобьём его в компьютер передового джипа, лишним не будет. Типа – для гарантии, чтобы не заблудиться в барханах…. Ты же, Ван…, то есть, мисс Паулс, прочти-ка нам доходчивую научно-популярную лекцию о миражах. Ну, а мы с капитаном Горюновым внимательно послушаем и, понятное дело, попытаемся отделить практические зёрна от научных плевел…. Приступаем, ребятки. Время поджимает…
– Пожалуй, начну лекцию с вопроса, – напустила на себя классический «профессорский» вид Ванда. – Что вам, господа военные, известно про миражи?
– Разрешите? – «по школьному» вскинул вверх правую руку Горыныч, а после этого зачем-то представился: – Капитан Горюнов.
– Очень приятно. Излагайте, господин капитан.
– Слушаюсь! Значится так…. Мираж – это, безусловно, оптическое явление в атмосфере. Основанное…э-э-э, на отражении света от различных – по плотности и температуре – слоёв воздуха. То есть, в этом случае у конкретного предмета (например, у трёхмачтового парусника), имеется как истинное, так и мнимое изображение. Причём, это мнимое изображение может быть удалено от истинного на многие сотни и даже тысячи километров. Так трёхмачтовые морские парусники и «оказываются» в раскалённых песчаных пустынях…
– Неплохо для армейского капитана, – скупо похвалила девушка. – Ей-ей, неплохо…. Да, миражи – это не что иное, как изощрённая игра световых лучей. В некоторых местах нашей прекрасной планеты воздух над землёй (или же над водой), прогревается – на различных от неё расстояниях – неравномерно. Бывает даже так, что температура слоя воздуха в десяти-пятнадцати сантиметрах от земли (от воды), на тридцать-сорок градусов меньше, чем температура самой поверхности. В этом случае лучи света – вопреки строгим классическим законам физики – распространяются уже не прямолинейно, то есть, начинают активно преломляться и даже отражаться. А в некоторых случаях воздух у самой поверхности земли (или же воды), «становится» зеркалом. Так и «рождаются» миражи. Причём, во всех местах, где в воздухе (благодаря самым различным природным явлениям), возникают резкие перепады температур…. Миражи делятся на нижние, видимые под объектом, верхние, видимые над объектом, боковые и объёмные. А ещё существует и так называемая легендарная «Фата-Моргана» – самый сложный и необычный вид миражей. Это уникальное явление представляет собой совокупность сразу нескольких «миражных» форм. При «Фата-Моргане» предметы, которые изображает конкретный мираж, многократно увеличиваются в размерах и довольно сильно искажаются…. Понимаете, о чём я вам толкую?
– О том, что за некоторыми миражами могут «прятаться» различные реальные объекты?
