Весна уже вступила в свои права, и бурый фон лесного массива отдавал робкой зеленью молодой листвы. Мне нравился наш лес, выросший на месте погибшего во время катастрофы. В нем нет ничего мрачного – обычный лес с обычной лесной жизнью. Его надо уметь слушать: вот сорока отстала от обоза, значит, закончилась граница ее владений, ветки соседней со мной березы качнулись, слегка задев друг друга, издавая шелестящий звук, ну и понятно – куница разоряла птичьи гнезда, но, испугавшись человека, спряталась за ствол. Так что неожиданного нападения в своем лесу я не боялся и, увидев сидящего у костра молодого парня, знал, что засады нет. Иначе почуял бы или услышал, тем более, парень явно не деревенский. Так что, если засада все же была, то не из лесных жителей, а кто в лесу не живет, вряд ли сможет спрятаться в нем надежно.
– Здорово, страннички, – поприветствовал первым парень.
– Здоровей видали, – неприязненно оглядывая его щуплую фигуру, выдал я. – Ты чего это в наш лес забрел?
– Дело у меня к Ефимычу – старосте Рябинового хутора.
– Говори, я его родственник.
Ребята уже обступили костер со всех сторон, и щуплый невольно поежился.
– Да вроде ему передать велено, – неуверенно начал он. – Ему привет Паук передает и говорит, что Васька Бык не умер, а у него, Паука то есть, гостит уже больше года. Если Ефимыч в течение месяца не отдаст карту с указанием местоположения хранилища, то Ваську кончат, а потом всерьез примутся за вас.
– Ультиматум, значит, нам предъявляют? – усмехнулся Юра.
А я стоял, онемев, ведь под такой кличкой на тракте и во внешнем мире знали моего отца…
– Да, что-то тут не так, – слегка опомнившись, размышлял я.
Отец пропал чуть больше года, и они не могли все это время раскрутить его, ну насчет карты. Понятно, требовать от него службы проводника не решились, боятся угодить в ловушку, но ведь и карту можно нарисовать фальшивую.
– Почему же послали именно тебя? – спросил я щуплого.
– Провинился я, у меня дочь с женой у Паука в заложниках, – хмуро пояснил парень.
– А почему целый год не могли выяснить у Васьки, у кого карта, или не знаешь?
– Почему не знаю, – опасливо поглядывая на нас, сказал щуплый. – Знаю, взяли их двоих. Один сам сдался, когда остальных перебили в перестрелке, а Васька в голову ранен был, его в бессознательном состоянии захватили. Хотели сразу кончать их, но тот, сдавшийся, рассказал про хранилище, а когда повел к нему, утоп в болоте, и половина нашего отряда в топи погибла. Васька, как пришел в сознание, так ничего и не помнил, уж его пытали, так все равно ни в какую… Потом доктор один объяснил, что Васька память потерял, амнезия называется, тогда его бросили в нашу тюрьму (надо же, даже тюрьма своя имеется) и периодически подсаживали к нему стукачей. Ну, с разговорами за жизнь. Сначала он даже своего имени не помнил, но постепенно разговорили, и вот как-то в разговоре он упомянул хутор и Ефимыча. Доктор, читающий отчеты стукачей, сказал, что Васька вполне созрел для допроса, там его и раскрутили, он даже сам стал набиваться в проводники, но дураков нет, положит отряд и сам утопнет…
– А ты откуда знаешь такие подробности?
– Я был тем стукачом, – скромно заметил он и торопливо продолжил: – Но если я не вернусь, Паук все равно начнет вас вырезать, а так, если карту принесете, то отпустит Ваську.
– И в каком месте Паук предлагает забить стрелку?
– Да на Ярмарке у тракта.
– Ладно, иди назад, скажи, что передал, – угрюмо смотря прямо в глаза щуплому, сказал я. – Рябой, проводи его до поселка. Распрягайте лошадей, пускай пасутся, а мы перекусим и подумаем, как жить дальше…
– Знаю я этого Паука, – сказал Юра, задумчиво шевеля угли прогорающего костра. – Опять дорожки пересеклись, это он нападал на наш пороховой заводик, уничтожал конкурентов, а потом и меня хотел определить в свою команду. Это ж надо, убил моего отца, по сути ограбил меня, и потом работай на него. Поэтому из Полиса я и сбежал. – Юра помолчал, как бы взвешивая свои слова, и продолжил: – Сильная у него команда, бойцов пятьсот постоянно под рукой держит. То, что вы двадцать пять человек положили, для него капля в море, он завтра с улицы еще наберет. Даже если уничтожить всю верхушку клана, хотя об этом даже думать смешно, структура останется. Необходимо разрушить материальную базу банды, а затем уже уничтожить главарей. Но это все в теории, на практике я пока не вижу, как мы своими силами справимся с ними.
– А если натравить конкурентов? – спросил я.
– Это, конечно, неплохая идея, и у меня есть кое-какие связи с их конкурентами, правда, на мелком уровне, но СБ – самая сильная банда в Полисе, их все боятся. Хотя можно попытаться переубедить конкурентов Паука, но у нас слишком мало времени.
– Ладно, будем действовать, – сказал я и приказал дружинникам запрягать лошадей и ехать на хутор, рассказать все Ефимычу.
Вечер, наша троица, то есть Митька, я и Юра, едем по дороге к Ярмарке. Ворон, запряженный в телегу, недовольно мотает хвостом, ну не нравится ему в упряжке ходить, да и вес, пожалуй, тяжеловат, нас трое да еще килограммов двести соли.
– Паук нас, верно, за дураков держит. Скорее всего, он Ефимыча по-любому отлавливать будет, а чтоб карту, не трепыхаясь, отдал, возьмет хуторских в заложники. Через поселок они теперь вряд ли сунутся, хотя ложная атака не исключена, а основной атаки придется ждать с северо-запада, – рассуждает стратег Юра.
– Ты не умничай, ты лучше рукой покажи, тогда мы скажем, смогут ли оттуда подойти люди Паука, – здраво рассуждает Митька.
Пока эти стратеги решают тактические вопросы, я думаю, что в первую очередь надо переговорить с Изей и уж потом решать, куда нам дальше: ехать в Полис или возвращаться в деревню и строить оборону поселений.
* * *
Из маленького, зарешеченного окошка Изиной лавки лился тусклый свет. Странно, старик обычно в это время в трактире заседает. Я вежливо постучал в запертую на засов дверь:
– Дядя Изя, открывай, это я, Степан.
Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулся сначала ствол винтореза, затем длинный нос дяди Изи.
– А, это вы, – заулыбался старик, – проходите, проходите.
– Здорово, дядя, как живешь-можешь? – жизнерадостно пропел Митя.
– Живу хорошо, могу плохо, – старик мерзко хихикнул.
– Ты чего не в трактире? Или печень в штаны выпала, попоститься решил?
В этом весь Митя, прям до безобразия.
– Эх, молодой человек, вот когда доживете до моих лет… Впрочем, лично вам это не грозит, с вашим народным юмором, – и, построжав лицом, уже мне: – Приехали вчера, серьезные такие ребята из Полиса, сказали дней на пять, но сегодня вечером появился какой-то мелкий поц, и они, перетерев между собой, подались обратно. Я со вчерашнего дня сижу на сухомятке и даже не пью, лавку охраняю, – последнюю часть монолога Изя произнес так жалобно, что мне стало где-то не по себе (во, сам заговорил как Изя).
