С тех пор Ком-Стар погряз во внутренних распрях, лишивших Звездную Сеть части ее силы и престижа, но она до сих пор могла перебросить свои мощные роботизированные отряды в любую точку Внутренней Сферы, как всегда окутав покровом секретности свои передвижения и намерения. Более того, существовала отколовшаяся от Ком-Стара группа, обожествлявшая своего основателя Джерома Блейка и базирующаяся в настоящее время на территории Дома Марика. По слухам, эта группа, называвшая себя «Слово Блейка», вынашивала коварные планы против своих бывших товарищей по Ком-Стару. Угроза с их стороны и так уже ослабила оборону пограничной области Скаи, оттянув оттуда целых два полка на усиление армии Цезаря Штайнера в другом месте границы. Возможно, один из этих флотов выскочил вблизи Гленгарри, предприняв вылазку против какого-нибудь укрепления Ком-Стара в сохранившемся от Свободной Республики Расалхаг регионе.
Даже если прибывшие корабли принадлежали врагам Федеративного Содружества, то вполне вероятно, что они просто пересекают систему Гленгарри на пути к более важной цели, такой, например, как Скаи. Пока у Де Вильяра не появится больше информации, легионеры ни в чем не могут быть уверены.
Но когда они узнают больше, возможно, будет слишком поздно.
Глубокий космос, Система Гленгарри, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г.
– Черт побери, почему они ничего не предпринимают? – вслух пробормотал лейтенант-космонавт Шон Фергюссон «Ночной Кот». Нервы его были напряжены до предела перспективой возможного сражения, а кажущееся бесконечным ожидание в тесноте кабины его аэрокосмического истребителя никак не способствовало улучшению настроения.
Он проверил часы на панели управления, казалось, уже в сотый раз после того, как застегнул ремни. Армада кораблей Свободного Скаи завершила прыжок к Гленгарри почти час назад, а сирена боевой тревоги, собравшая пилотов эскадрильи истребителей в пусковом отсеке, раздалась, когда они еще не успели оправиться после прыжкового шока. Но весь стремительный бег и рассаживание по кабинам пилотов шести истребителей класса «Люцифер» послужили лишь прелюдией нынешней скуке. «Меркурий» – десантный корабль-авианосец истребителей – все еще не отделился от матки – «Сумерек Богов». Тем временем Фергюссон и его товарищи по Свободному Скаи торчали в истребительном отсеке «Меркурия» где-то в далеком космосе системы Гленгарри.
– Спокойней, салага,– осадил его командир эскадрона гауптман-космонавт Вильям Хобарт.– Водилы платформы знают свое дело. Сядь и расслабься. А в следующий раз, когда невтерпеж будет почесать язык, сначала убедись, что переговорник выключен.
Фергюссон почувствовал, как покраснело его лицо, скрытое массивным летным шлемом. Хобарт – единственный ветеран в эскадроне – все время очень бестактно выставлял его дураком. Фергюссон знал, что, -по стандартам Хобарта, он был еще неопытным сосунком, но почему-то больше никто из пилотов не привлекал к себе такого внимания. И то, что оценки на тренировках вывели Фергюссона в отличники экскадрона, дела не меняло.
Все они, естественно, волновались, даже Хобарт, хотя скрывал это под напускным ветеранским спокойствием. Уже много дней только и говорили, что о приказах, предписывающих первой аэрокосмической эскадрилье из гвардейского полка Скаи участвовать в миссии на Гленгарри. Сформировали эскадрилью совсем недавно, после того как были открыты скайские арсеналы и оружие стало доступно новобранцам из местного населения, зачисляемым в полки Рейнджеров Скаи разного назначения. До сих пор новая боевая аэрокосмическая единица не нюхала пороху, но теперь у них появился шанс показать свой характер в настоящих боевых условиях.
Эскадрилье отводилась роль главной ударной силы на первом этапе операции «Нокаут» по вторжению в систему Гленгарри. Истинный характер этой миссии все еще оставался в области предположений. Истребители были вооружены до зубов и снабжены полным боекомплектом, а тактические данные переданы в бортовые компьютеры, но до самого сражения пилоты не имели права знать о том, кто является их мишенью. Перед прыжком Макгилливрей, ведомый Фергюссона, поспорил с ним, что их задача – уничтожение вражеского прыжкового корабля, цель операции – не позволить десантным кораблям усилить наземные войска на Гленгарри. Если судить по последним боевым имитациям на Скаи, это утверждение имело под собой веские основания.
Фергюссон еще раз посмотрел на хронометр. Самое неприятное при долгом ожидании команды на отделение «Меркурия» от прыжкового корабля состояло в том, что в голову лезли всякие мысли о предстоящем сражении. Фергюссон надеялся, что не опозорит эскадрилью и не ударит лицом в грязь, когда дело дойдет до настоящей стрельбы. Возникавшие в голове образы сражения с живым противником, а не с электронным имитатором одновременно и страшили и возбуждали.
Но его родной мир, как и множество других, тяжело переносил правление Дома Дэвиона, и этот конфликт, как полагал Шон, был единственным способом для Скаи отстоять свою свободу. Это будет война, если потребуется, не на жизнь, а на смерть. И Шону Фергюссону отведена здесь роль бойца, которую он сыграет, чего бы ему это ни стоило.
На Гленгарри в командном центре Кастл-Хилла майор Дэвис Макколл смотрел трансляцию праздника по главному монитору, как будто это могло помочь ему принять оптимальное решение.
– Я не вижу дрругой возможности,– медленно произнес он.– Без того пррыжкового коррабля мы как без глаз. Потому что нет дрругого способа рразоб-рраться с этой флотилией.
– Если они – наши враги,– медленно ответил Де Вильяр.– Если их цель – мы. Уж очень много этих проклятых «если». Родланду придется оставаться на месте, пока мы не узнаем больше.
– Да,– согласился Макколл, хмуря брови.– А с врременной задерржкой только он сам будет ррешать, делать пррыжок или оставаться на месте. Отсюда мы ничего не можем сделать.
Главнокомандующий сделал кислую мину.
– Хотел бы я, чтобы решения там принимала Катрин Тор. Или Илза Мартинес. Не уверен, что Родланд из тех, на кого можно положиться.
– Ты можешь порручить командование корраблем Марртинес.
Де Вильяр покачал головой.
– Ситуация слишком серьезная, чтобы начинать приказ с переделки штатного расписания. Большинство офицеров Родланда пришли с ним с Расалхага. Не хочу принимать рискованных решений, которые могут по нам же и ударить. Если мы рассчитываем получить откуда-то помощь, «Серый Череп» нам необходим.
Макколлу ничего не оставалось, как согласиться с Де Вильяром. Ситуация сложилась прямо-таки дьявольски неприятная. Ведь все надежды Легиона могут оказаться связанными с бегством единственного прыжкового корабля, да еще пилотируемого капитаном, пользующимся сомнительной репутацией. Поскольку на Гленгарри не имелось собственной гиперимпульсной станции связи, любые контакты с другими системами были возможны только при посредстве прыжковых кораблей.
