– Тип?
– Обрабатываем… классификатор подтверждает, что это десантник. Класс – «Леопард»… слежение постоянное, дистанция – шестьдесят тысяч километров, приближается. Он ложится на наш курс.
Энсин Ришел повернулся к Родланду.
– Он идет по пологой кривой ускорения, капитан. К нам он приблизится примерно через… двадцать четыре минуты.
– А это значит, что они хотят сравняться с нами в скорости,– добавил Ульстад.– Если они не развернутся и не начнут тормозить в средней точке, то будут здесь еще быстрее.
– В этом нет смысла,– сказала Илза Мартинес. Она уходила с мостика, чтобы посмотреть, как дела на «Ио», но теперь вернулась и пристегнула себя ремнями в кресле тактического координатора.
Старпом посмотрел на нее, подняв бровь.
– Есть смысл, если у них имеется намерение вступить в перестрелку. Но нет смысла равняться курсом и идти сбоку, если они хотят уничтожить мишень.
– Вы же не думаете, что они сделают это,– возразила она.– Я имею в виду… это не корабли какого-то клана. Они будут соблюдать правила войны.
Родланд подчеркнуто пожал плечами.
– Правила правилами, но я не хочу играть роль сидячей утки, если каким-то недоумкам вздумается стрелять в нас.
То было неписаное, но издревле соблюдаемое правило современной войны: прыжковые корабли любых типов неприкосновенны и не атакуются ни одной из конфликтующих сторон. Повсеместная утеря технологии времен Звездной Лиги сделала звездолеты столь ценным предметом, что лишь немногие вояки во Внутренней Сфере отважились бы рискнуть потерей собственной эскадры, атакуя чужой прыжковый корабль. Но позже это неписаное правило начало терять свою силу, поскольку новые технологии возродили кораблестроительную промышленность наследных государств. Кланы, не имевшие этой ограничительной традиции, считали для себя вполне приемлемым вести боевые действия против прыжковых кораблей во время нападений на наследные государства Внутренней Сферы. Политические фанатики извлекали из этого свою выгоду, особенно в гражданской войне против «истинно верующих», из которых состояло движение «Слово Блейка». В подобных случаях устоявшиеся правила войны нарушались с дьявольской легкостью. Даже не открывая огня, захватчики могут попытаться взять «Серый Череп» на абордаж десантной командой.
История, похоже, повторялась. Опять Эйнар Родланд оказался не на той стороне в военном столкновении.
– Надо полагать, этот «Леопард» идет сюда не на чаепитие нас приглашать,– сказал он Мартинес.– Мистер Ульстад, как продвигаются прыжковые расчеты?
– Делаем, сэр. Осталось минут десять. Не больше.
– Хорошо. Держите на контроле. Я хотел бы иметь возможность рвануть отсюда раньше, чем он подойдет на расстояние выстрела.
– Но ведь вы не собираетесь уходить без приказа? – продолжала давить Мартинес. Она знала историю Родланда и не делала секрета из своего презрения к мужчине, который бросает товарищей на произвол судьбы.– Инструкций с планеты ждать осталось недолго. И не забывайте про «Антилопу».
Сразу же после появления таинственной армады лейтенант Дрейк решил, что лучше вернуться на прыжковый корабль, чем проходить сквозь строй этих неизвестных кораблей. Он все еще был в космосе.
– Я просто повышаю наши шансы,– бесстрастным тоном ответил Родланд, продолжая изучать монитор на панели управления, демонстрировавший навигационную обстановку.– Хочу, чтобы все было запрограммировано прежде, чем эти ублюдки подойдут настолько близко, чтобы причинить нам неприятности. Мы дождемся «Антилопу».
Мартинес оттолкнулась от кресла Ришела, переплыла в пространстве и остановилась прямо перед ним, сверля его своими черными глазами.
– Сделайте милость, уберите руки от кнопки, Родланд,-сказала она мягко, но громко.-До тех пор, пока мы не узнаем, чего от нас хотят на Гленгарри. Я слишком долго была с Легионом, чтобы просто так бросить его сейчас.
– Мы будем ждать приказов,– холодно ответил Родланд.– Пока нас не заставят предпринять иные действия. Но запомни одну вещь, сестричка. Это мой корабль… и моя команда. И о них я буду думать в первую очередь. А если тебе не нравится, можешь убираться отсюда на своем ржавом корыте и там самолично разбираться со всеми нехорошими парнями. Усекла?
Она кивнула коротким, угрюмым кивком.
– Поняла,– только и ответила Илза. Не говоря больше ни слова, она еще раз оттолкнулась и поплыла в невесомости к люку грациозным, легким движением. Когда Мартинес ушла, Родланд повернулся обратно к экрану. Неизвестный корабль все приближался.
– «Серый Череп», «Серый Череп», я «Антилопа»,– раздался в переговорнике голос Дрейка.– Визуально наблюдаем только что отделившийся десантный корабль пришельцев с большого расстояния. Подтвердите прием сообщения.
– «Антилопа», я «Серый Череп». Прием подтверждаю. Можете переслать нам видеокартинку?
– Ответ положительный, «Серый Череп». Будьте на связи.
Наступила длительная пауза. Затем зажегся один из мониторов на пульте связи Родланда. Сначала картинка была нечеткой, но Дрейк начал выводить увеличение на телескопах дальнего обзора. Из темноты вдруг выплыло изображение.
На мониторе Ульстада возникло аналогичное изображение.
– Минутку, капитан! – воскликнул он и забарабанил пальцами по клавиатуре,– Военный справочник дает новую идентификацию… это «Леопард». Видите порталы для истребителей?
– Истребители,– процедил сквозь плотно сжатые губы Родланд. Стандартный десантный корабль класса «Леопард» обычно нес на себе звено боевых роботов или небольшое воинское подразделение, но некоторые из них были специально предназначены для доставки аэрокосмических истребителей.
– Это, черт побери, не абордажная команда.
– Тогда наш временной зазор безопасности гораздо короче,– произнес Ришел. Истребители, способные развивать мощное ускорение, могли долго сидеть на корабле-носителе, а затем, воспользовавшись форсажем, чтобы сойти с кривой траектории, добраться до «Серого Черепа» гораздо раньше своей матки. Вылетят они, вероятно, в тот момент, когда десантный корабль достигнет середины пути и начнет торможение.
Пальцы Родланда впились в подлокотники кресла.
– «Антилопа», мы относим цель к типу «CV». Вы согласны?
– Ответ положительный, «Серый Череп»,– произнес Дрейк, и в голосе его прозвучала некоторая озабоченность.– Ничего хорошего это не сулит, капитан.
Канал связи внезапно оборвался.
Да, хорошего было мало. И выбор предпочтительных действий у них стремительно сокращался. Родланду вовсе не хотелось рубить концы и драпать, если этого можно было избежать. При его репутации еще одно самовольное бегство поставит крест на всей дальнейшей карьере капитана. Но альтернатива на данный момент вырисовывалась не лучше.
