— Нет. Нами было принято решение, что экзамен пройден, ты заслужил титул мага первой ступени. Твой новоприобретенный элемент никак не повлиял на наше решение, так как правила не запрещают его использование. Хотя, честно признаться, у нас возникли сомнения. Надеюсь, ты понимаешь, что изначально был не готов к этому экзамену и прошел его лишь благодаря первым двум этапам и случайности в самом конце. Я и заявку твою принял, уповая на то, что ты провалишься и, быть может, чему-нибудь научишься, — голос Киоса звучал сурово и твердо. — Не нужно относиться к магии столь легкомысленно и думать что тебе все по плечу!
Реннет молчал. Он знал, что Мастер прав и не мог ничем оправдать свой необдуманный поступок. Селеста тоже предупреждала его, однако он предпочел довериться самому себе, а не ей. Да, теперь мальчик действительно верил и понимал, что подавал заявку, будучи не готовым к тому, что называлось экзаменом или испытанием.
— Но, сейчас не об этом, — неожиданно произнес мастер Киос, скрестив руки на груди. — Я хотел обсудить с тобой еще одну проблему, — лицо мага стало еще более мрачным. Тонкие брови буквально сошлись на переносице, а глаза потемнели, добавляя выражению хищной резкости. — Она заключается в природе твоего элемента. Мастер Дивер был очень взволнован, когда определил, что ты являешься носителем именно «теневого» элемента.
— Теневой элемент?! Никогда о таком не слышал… — задумчиво произнес Реннет, не совсем понимая тревогу Главы.
Архимаг чуть наклонился, убрал со лба прядь длинных волос и заговорил:
— Это довольно редкий элемент, если можно так выразиться. Во всем Светлом Ордене нет магов, владеющих им. Мы проверили в нашей библиотеке, однако не нашли ни одной книги заклинаний элементов подобного типа. Складывается довольно скверная ситуация: вполне возможно, что ты не сможешь научиться использовать его.
— Это как?! — ошарашенно спросил мальчик.
— Без учителя или книги заклинаний очень сложно это сделать. Не говоря уже о том, что пытаться контролировать элемент без должных знаний крайне опасно. Элементы малоизучены и сильно отличаются от обычных стихий, и потому никто не может предсказать, чем закончатся такого рода эксперименты.
Реннет молчал, опустив взгляд. Переварить услышанное оказалось не так-то просто. Голова раскалывалась от напряжения. Экзамен, сражение, новый элемент и связанные с ним трудности — все это свалилось на него слишком неожиданно.
— Однако оставить все как есть мы тоже не можем, — продолжил Киос устало. — Неконтролируемый элемент представляет опасность не только для его носителя, но и для окружающих. Ты наверно еще не знаешь, что произошло, когда ты на эмоциях набросился на мага-испытателя, ведь так? Ему здорово досталось. Лекари говорят, что шрамы от ожогов не пройдут уже никогда. По сути, такое поведение на поле боя считается недопустимым и бесчестным, и если бы не обстоятельства, одно это могло стать причиной твоей дисквалификации с экзаменов. Не стоит давать силе контролировать себя, — добавил он.
Мальчик невольно вспомнил те несколько ударов огненными заклинаниями, что нанес уже после того, как противник упал. А слова «если бы не обстоятельства», произнесенные Главой, прямо намекали на то, что титул он заработал чисто по везению. И все же, Реннет пока решил не думать об этом и сосредоточится на более важных проблемах.
— Что же мне делать?..
— Я должен сообщить о случившемся в Правящий Клан. Они будут решать, что с этим делать. Но ты уже не маленький, потому буду честен. Скорее всего, тебе запретят пользоваться элементом.
Реннет прокрутил в голове ответ Мастера: Правящий клан или же клан «Свет», контролировал весь Светлый Орден боевых магов, а значит, и все десять кланов Совета, к которым относится и Белое Пламя Немисса. Ни одно серьезное происшествие не могло разрешиться без их ведома.
— А как они это сделают? — неожиданно поинтересовался он. — Я ведь могу использовать элемент тайно, не будут же они везде ходить за мной?
Мастер Киос отрицательно покачал головой и ответил:
— Твою силу попросту запечатают. Ты слышал когда-нибудь о «Ритуале запечатывания»? — спросил он, видя недоумение на лице мальчишки. — Это веяние новой магии, что начали изучать после войны. Такой ритуал изобрели совсем недавно, но он уже эффективно используется на некоторых магах-ренегатах. Довольно сложный и длительный процесс, при котором силу мага связывают цепью различных заклинаний так, что он уже не сможет ею воспользоваться. Потом, через несколько лет, заклинание ослабевает, и его обновляют снова. Есть одно обязательное условие: с момента пробуждения силы не должно пройти более шести месяцев, иначе заклинания не сработают. В последнее время бывшие преступники из числа магов осознанно стараются скрываться от правосудия, дабы избежать возможного запечатывания. Но, думаю, продлится это недолго, — с усмешкой заметил Киос и сложил ладони перед собой. — Как раз сейчас Совет готовит специальный закон, обязывающий их всех являться каждый месяц в местные магические организации для проверки на наличие новых элементов и способностей.
— Значит, я никогда не смогу пользоваться силой моего элемента… — сокрушенно прошептал ученик. Ему приходилось лишь слышать о подобных ритуалах. «Это просто ужасно — думал он, — обладать элементом, и одновременно быть не в состоянии использовать его».
— Еще есть надежда, — произнес маг, видя тень отчаяния на лице ученика. — Обнадеживать тебя я не собираюсь, но пока ничего не решено. Кто знает, что уготовано нам госпожой Судьбой. Кроме того, при сильной необходимости запечатанную силу можно будет вернуть. Нам остается только ждать. Ответ должен прийти через два-три дня.
Скоро Глава клана ушел, пожелав Реннету скорейшего выздоровления. Перед этим он сообщил ему, что оба мага-испытателя — противники Реннета на экзамене, сейчас лежат в палате целителей. Заклинание не смогло обоих полностью защитить, но в особенности последнего, которого мальчик добивал самым жесточайшим образом. Киос сказал, что сейчас с ними все нормально, не считая конечно шрамов и пары сломанных ребер в придачу.
Реннет не понял, к чему тот заговорил об этом во второй раз, и сейчас его мало волновало их состояние. Он чувствовал свою вину в том, что не смог вовремя остановить свой гнев и ничего более. Осознание того, что он не сможет использовать теневой элемент, пронзало его разум, словно отравленный кинжал. Обхватив голову руками и уткнувшись носом в колени, мальчик сидел на кровати, проклиная свое невезение:
«Надо же было такому случиться именно со мной! Почему со мной?» — спрашивал он себя раз за разом.
В мире боевых магов, где способности решали очень и очень многое, если вообще не все, потеря элемента сравнима с потерей конечности. И мальчишка определенно мог понять нежелание отступников пройти через запечатывание. Это все равно что остаться лишь наполовину магом. Их в общем-то так и называли — «полумертвые». Конечно, у него оставалась сила огненной стихии…
Долгие размышления привели его к еще более безрадостным выводам. Он решил, что не даст запечатать свою магию, даже если это будет стоить ему жизни! Одна лишь мысль об этом вызывала у него чувство отвращения. На данный момент магия была единственным другом и союзником, способным изменить его будущее. Предать и запечатать ее значило предать самого себя. Реннет всерьез начал задумываться о ренегатстве. Волнение и ощущение безысходности целиком овладели его разумом, и только спустя пару часов он немного успокоился, хотя эту ночь так и не смог заснуть, слишком подавленный происходящими событиями. Даже новоприобретенный титул мага не радовал.
Сырой промозглый туман вился среди высоких сосен и лиственниц. Солнце скрылось за свинцово-серыми тяжелыми облаками и не выглядывало уже который день. Снова начал моросить холодный осенний дождь. В лесу стояла какая-то печальная тишина, а звуки падающих капель только подчеркивали мрачность окружающей атмосферы.
Три всадника ехали по лесной дороге в окрестностях Немисса. Мокрые опавшие листья тихо шуршали под копытами лошадей. Далеко немногие знали причину, по которой им пришлось тронуться в путь, невзирая на прескверную погоду.
Реннету приходилось раньше ездить на лошадях, но не на такие большие расстояния, поэтому сейчас ему было нелегко: тело еще не привыкло к долгим часам пребывания в одинаковом положении. Мальчик сидел в жестком седле, закутавшись в теплый шерстяной плащ и надвинув капюшон аж до подбородка. Сырость пробирала до самых костей, и даже дорожная одежда, предназначенная для суровых условий, новенькая мантия мага вкупе с теплой рубашкой и штанами не спасали от нее.
«Новая мантия, новый титул, новые обязанности и привилегия. Стоит ли оно того? — думал он. — На моем лице еще не прошли синяки, ребра иногда отдают болью, а левое плечо уже навсегда останется изуродованным шрамами — и все это последствия сурового экзамена. Но с другой стороны, в нем были и хорошие стороны, — улыбнулся Реннет самому себе. — Я стал магом и пробудил в себе теневой элемент, что дается далеко не каждому. Это уже не бесполезные показные игры и не фальшь, а настоящая сила! Боги, если они есть, столько всего произошло за эти сутки…»
