— Не вижу ничего необычного, — резюмировал Тор.
— Активируй артефакт защиты и отойди в сторонку, — попросил я Смоука. Пока дожидался друзей, соорудил из подручных предметов некое подобие манекена, который должен был изображать врага. Получилось так себе, но за неимением ничего лучшего сойдёт и так. Смоук выполнил просьбу, и манекен окутала видимая только мне магическая защитная плёнка.
— Попробуй пробить её магией, — предложил я Тору. Тот пожал плечами, его источник полыхнул, и, отразившись от щита, в стену рядом с входной дверью врезалось воздушное копьё, выбив из каменной кладки знатный кусок. Я протянул Смоуку пистолет, заряженный обычной пулей. Тот понял мой намёк и тут же произвёл выстрел. Магически укреплённый металл при соприкосновении с защитным полем превратился в тонкий блин и упал на пол, не причинив вреда манекену.
— А теперь попробуй выстрелить этой пулей, — сказал я и протянул снаряд Смоуку.
Тот совершенно равнодушно зарядил её и меланхолично нажал на спусковой крючок. От произошедших событий у друзей от удивления открылись рты. Магическая пуля проколола защитный купол и при соприкосновении с имитацией врага мгновенно воспламенилась, за секунду выжигая всё пространство внутри. Результат превзошёл все ожидания. Пуля не уничтожила защиту, а лишь проделала в ней дыру, а магический заряд, в ограниченном пространстве не имея возможности рассеяться по большой площади, выжег всё, оставив лишь пепел. Я представил, что должно произойти с живым, ну или псевдоживым, телом, и меня передёрнуло. Да, такой заряд сможет уничтожить только одного врага, но зато сделает это гарантированно.
— Ты как это сделал? — еле слышно пробормотал Тор. — Ты вообще в курсе, что Смоук притащил прототип артефакта защиты? Да чтобы пробить этот щит, нужно нанести как минимум двадцать ударов артефактным оружием, а уж про обычное я вообще не говорю, лично проверял.
— Можно считать испытания успешными, — не став отвечать на вопрос, удовлетворённый произведённым эффектом, сказал я. — Думаю, можно ставить новый боеприпас на поток.
— Эм, босс, а защиту от такого подарочка ты уже придумал? — спросил Смоук. Похоже, разведчик осознал, что окажись такое оружие в чужих, враждебных нам руках, то могут возникнуть серьёзные проблемы, несовместимые с жизнью.
— В процессе, — совершенно честно признался я. — Сначала нужно придумать оружие, а уж защитить от него наших бойцов я смогу. Кстати, скажи соклановцам, чтобы собрали все артефакты щита, предназначенные для армии, в одном месте, так будет проще проводить модернизацию.
— Сделаю, — пообещал Смоук. — Так всё же, как ты это сделал, босс? — не унимался разведчик.
— Помогли наши чешуйчатые друзья. Поработав с их общим ментальным полем, мы придумали, как скопировать его и поместить в самоцветы. Я просто пропитал пулю аметистовой пылью, и теперь мы сможем с лёгкостью пробивать вражеские щиты.
— Слууушай, — немного растянув слово, заговорил Тор, — а что если мы нанесём это напыление на оружие?
— Не знаю, давай попробуем, у меня как раз есть заряженный материал для работы.
И правда, идея же лежит на поверхности. Если это сработало для дальнобойного оружия, то почему не должно сработать для холодного?
Вновь соорудив подобие манекена, мы восстановили повреждённый щит и увидели, как Тор, с невероятной лёгкостью, рассёк его на две части вместе с манекеном.
— Похоже, нам придётся переделывать вообще всю экипировку, босс, — возбуждённым голосом проговорил Смоук, и с ним нельзя было не согласиться.
Дальнейшие эксперименты над свойствами заряженной менталом аметистовой пыли показали, что новому, уникальному ингредиенту можно найти массу применений. Самым полезным, помимо уже открытого свойства пробивать магические щиты, оказалось защитное. При добавлении аметистовой пыли в металл доспехов они получали дополнительное свойство, защищающее от обновлённого оружия.
Осталось лишь решить проблему со взрывной волной. Если раньше щит срабатывал на некотором удалении от тела, то теперь нужно перенастроить его, чтобы он включался в сантиметре от кожи. Да, такая защита не идеальна, и в том случае, если пуля угодит в незащищённый броней участок тела, то пробьёт щит и почти гарантированно убьёт человека. Но, во-первых, нужно ещё отобрать спецбоеприпас у наших бойцов, во-вторых, в суматохе битвы умудриться попасть в открытый участок, а уж мы постараемся, чтобы таких участков было как можно меньше.
Работа закипела с новой силой. Пока армия империи Земли в ускоренном темпе преодолевала километры пути, пополняясь в каждом населённом пункте отрядами ополчения, все маги по двадцать часов в день модернизировали снаряжение, чтобы дать шанс защитникам отстоять своё право на жизнь.
Наташа была занята не меньше меня. Они с Шайни очень долго что-то мудрили, пытаясь модернизировать исцеляющие артефакты, а потом привлекли к этому процессу и меня. Идея аурной целостности как маркера абсолютного здоровья пришлась Шайни по вкусу. Они долгое время доводили структуру артефакта до идеала, хотя ума не приложу, как они это делали, не имея возможности её видеть, но тем не менее у них получилось. В один прекрасный день они ввалились ко мне в кабинет с десятком соклановцев и высыпали на пол целую кучу артефактов. Наткнувшись на мой непонимающий взгляд, жена пояснила:
— Кир, нужно интегрировать в артефакты аурный маркер, так, как ты это сделал с портальными маячками.
— Ви, ты знаешь, сколько у меня работы? Если я буду отвлекаться на посторонние проекты, то пострадает вооружённость армии.
— Понимаю, но медицинское оснащение бойцов играет не меньшую, а возможно, и большую роль в победе. Магов жизни слишком мало, и быть везде одновременно мы не сможем, зато сможем обеспечить бойцов большим количеством целительных артефактов, а ты сделаешь их более эффективными.
Я мысленно застонал, представив объём дополнительной работы, но вынужден был согласиться с позицией жены. Усовершенствованные артефакты будут реагировать на любые изменения ауры, которые неизбежно возникнут при ранении, и мгновенно возвращать раненых в строй.
— Хорошо, я займусь этим вопросом.
— Замечательно, — улыбнулась Наташа, — здесь первая партия, в размере десяти тысяч артефактов, — она указала на гору самоцветов, — завтра к вечеру принесём вторую, — и, не дожидаясь моей реакции, обе бестии, отправив воздушные поцелуи, исчезли во вспышке портала.
Обречённо покачав головой, принялся за работу. Эх, было бы время, догнал бы и надавал по мягкому месту, но некогда, да и жалко всё же, по существу девчонки правы.
Небольшой отдушиной для меня были встречи с Алисой. Девушка очень скучала по родителям, братьям и сёстрам, друзьям, но не теряла боевой дух и продолжала выполнять свою миссию, добывая нам уникальные разведданные.
Информации было много. Демон отправился на встречу со Старшими и, к нашему огромному удовольствию, прихватил с собой Миранэ. По договорённости с Аваддоном, её истинная сущность осталась скрытой. Демон представил её как личного целителя и помощницу, а Старшим этого хватило. Я оказался прав, предполагая самое худшее. Старшие появились на планете примерно за два года до нашего пробуждения и очень быстро начали подминать под себя власть. С их знаниями это было несложно, и на текущий момент на всех континентах людей практически не осталось. Орхоны, эффы и орунцы общими усилиями уничтожили или поработили миллионы людей.
Вся остальная планета сейчас под властью Старших, которые внедрили в головы обычных орков и эльфов, что люди не имеют права на жизнь и должны быть уничтожены. Драконам ничего внушать не пришлось, они и так предельно агрессивны ко всему живому. Основной идеей, объединившей всех, стало стремление уничтожить угрозу в лице империи людей на другом континенте, которая подчинила себе весь материк и уничтожила миллионы их соплеменников.
До появления демона они занимались строительством огромного флота, чтобы переправиться через океаны и ударить по людям со всех сторон. Тогда они еще мало знали о магии, до них доносились слухи о странных, необъяснимых способностях, но высокоразвитые Старшие списывали это на дремучие суеверия, пока не столкнулись со мной.
