полосы были забиты остовами побитых машин. Невдалеке находился временный контрольный пункт. Похоже бойцы «Бастардов» не выпускали людей из жилого сектора, уничтожая всех пытающихся его покинуть. Судя по грудам обломков здесь была настоящая бойня.
Транспортник Космо осторожно лавировал среди брошенных машин, с трудом выбирая свободное пространство. Временами его репульсоры вместо ровного гудения взрыкивали преодолевая очередной завал. По напряженной фигуре Космо, было видно, как нелегко ему дается управление. Впрочем Артем с Алтайцем тоже не скучали. Они сидели по обе стороны от центрального прохода в кустарно сделанных орудийных башенках.
Артем напрягая зрение глядел поверх обшарпанного ствола стационарного игломета. Во что бы то ни стало надо обнаружить противника первым. Вряд ли нанятая колымага выдержит долгий огневой контакт. Успеть выстрелить первыми и уйти используя всю мощь форсированного двигателя — вот основная стратегия выживания среди НПС-пилотов.
Как ни странно блокпост был покинут. Видать заблокированные игроки быстро поняли, что выбраться по магистрали не вариант и бросились пытать счастья в обычных коридорах. А сидевшие на блокпосту бойцы прихватив тяжелое вооружение ушли в захваченный отсек.
Преодолев короткий отрезок до основного тоннеля без происшествий все понемногу расслабились. И выскочившую навстречу тройку черных паккардов встретили с любопытством, а не с агрессией.
— Ого, какие красавцы! — не удержался от восклицания Алтаец, — скины не базовые, наверняка немало бабок стоят. Зато выглядят будто гангстеры-мафиози.
Слово «мафиози» тревожно царапнуло подсознание Артема. Сработала ассоциативная цепочка и в памяти всплыла картинка: огромный сейф, пятерка «мафиози» и «шпана». Он в очередной раз тяжело вздохнул. Дернул же черт выложить это в сеть.
— Давай-ка убираться подальше от этой мафии. Как бы они не по наши души были.
Космо согласно кивнул и врубил маршевый двигатель. Но минуты шли за минутами, а никаких признаков погони не было.
Рядом, кашлянув для привлечения внимания, появился Алтаец.
— Если не возражаешь, я ненадолго выскочу в реал. Уже почти семь часов тут торчу без перерыва.
Артем бросил взгляд вперед, потом обернулся изучая обстановку сзади. Вроде все спокойно.
— Валяй. Только не надолго. И не забудь пристегнуться. А то вылетит твоя тушка где-нибудь на повороте.
— Я мигом. — Алтаец пристегнулся ремнем, зафиксировав свое тело и закрыв глаза замер в неподвижности.
Артем сидел облокотившись на ствол стационарного игломета и покачивался в такт неровному движению. Под потолком тоннеля мелькали горящие лампы. Безмятежность. Мерное покачивание убаюкивает и навевает воспоминания.
* * *
Первый раз они решились встретиться в реале лишь спустя месяц совместной игры. На улице стояла середина июля и местом встречи было назначено одно из многочисленных летних кафе.
Артем вышел заранее боясь опоздать на встречу. К его удивлению, забронированный столик уже был занят. Мужчина средних лет не спеша потягивал кофе. Артем покосился на часы, и нерешительно шагнул к столику.
— Пастор?
— С вашего позволения, Безумный_пастор. А вы очевидно Темник? — Мужчина встал и улыбаясь протянул руку. — А Блондинка, как и полагается даме, задерживается.
Завязавшийся было разговор прервала громкая музыка из подъехавшей машины. Мощные басы буквально раскачивали небольшую машинку ярко розового цвета. Артем с содроганием представил что же тогда творится внутри. Из открывшейся двери вырвалось лишь пара строк:
Горел асфальт от сбитых с неба звёзд, Горел асфальт под шум колёс…
Пастор недовольно поморщился и хотел уже что-то сказать, как музыка смолкла. Вместо нее по брусчатке застучали каблучки. Пастор так и застыл с чуть приоткрытым ртом. Глядя на него Артем тоже поспешил обернуться и замер зачарованный увиденным. От машины в их сторону… шла? Плыла? Нет, наверное летела — феи ведь летают. В общем к ним приближалось настоящее чудо. В мозгу Артема наперегонки возникали эпитеты которыми можно было описать ее внешность — миниатюрная, изящная, хрупкая, изумительная. Огромные глаза, небольшой рост. Настоящая Дюймовочка.
Подойдя к их столику практически вплотную голубоглазое чудо рассмеялось, словно зазвенела колокольчиком.
— Безумный_пастор? Темник? — ее маленький пальчик безошибочно указал на собеседников — впрочем могу ошибиться, сейчас у вас у обоих безумный вид.
Вновь зазвенел колокольчиком смех.
— Э… Блондинка? — только и смог выдавить из себя Артем.
— Ну-у, чисто технически нет. — девушка провела рукой по ярко красным локонам. — а так да. Я, Блондинка.
Безумный_пастор быстрее пришел в себя и тут же рассыпался в комплиментах. Блондинка с легкой улыбкой его выслушала, а потом вновь вогнала его в ступор, сообщив что является матерью троих очаровательных детей и обладательницей ревнивого мужа мастера спорта по боксу.
Артем слушал их болтовню и все никак не мог прийти в себя. Блондинка заметив его состояние тихонько потормошила:
— Темник, ты чего? Это же я. Ну помнишь — и не дожидаясь его ответа тихонько запела-забормотала в своей обычной манере.
Спина к спине, плечом к плечу…
И это пение словно разрушило невидимые оковы. Улыбка сама растянула губы.
— Ты Блондинка.
* * *
Впереди недовольно заворчал Космо. Артем стряхивая накатившие воспоминания вцепился в игломет и поворочал стволом пытаясь понять причину недовольства пилота. Причина была проста. Ряд горевших ламп заканчивался уже через пару метров, а дальше царила непроглядная тьма.
Засада? Блокпост? Преследователи? Вопросы без ответов вихрем закружились в голове.
Но ничего из перечисленного не произошло. Включенные мощные фары освещали все тот же тоннель. Но тревога не уходила. Артем вновь вспомнил о своих друзьях. Точнее о Безумном_пасторе. Вспомнилось его утреннее сообщение. «В игре не верь НИКОМУ». Что он этим хотел сказать? И кстати стоит ли верить Алтайцу? Артем покосился на сидящего напротив игрока. Он все также находился вне игры. Не слишком ли долго? Может как раз в это время он связывается со своими сообщниками и передает координаты Артема. Да и «надежное место» куда они сейчас направляются. Что это за место и что за люди их встретят там?
Артем с трудом подавил зарождающуюся подозрительность,
