и семьи, то кроме суровых воинов в поход отправилось еще и полтора десятка этих самых домочадцев. Холод их не смущал. Одеты все качественно, включая детишек, а опасности… Какие могут быть опасности с такой охраной? Волки? Так это просто ценный мех. Разбойники? Да ладно! Викинги и есть в этом мире самые главные разбойники.
А викинги Сергею достались отменные.
И первым из них, к некоторому удивлению Сергея, оказался рыжий Грейп.
– Хочу пойти с тобой! – заявил громила, глядя на Сергея сверху вниз. – Возьмешь?
– Возьму, – не раздумывая согласился Сергей. – Будешь над вашими старшим. Но доля у тебя будет одна.
– Пусть так, – Грейп ухмыльнулся. – Думается мне: одна доля у тебя будет побольше, чем две – у Торварда.
Сергей тоже ухмыльнулся. Знал, что прежде этого разговора была у свея беседа с Деррудом. И тот не стал скрывать своей истории. И рыжего свея впечатлил не столько размер выплаченного выкупа, сколько преображение самого Убийцы, который пару месяцев назад щеголял в бедняцком прикиде, а теперь выглядит не хуже Торварда-ярла. Бронь элитная, меч франкский, золото на шее и на руках.
– Давай свой меч, – Сергей протянул руку, – и говори верное слово.
– Вот так просто? – удивился Грейп. – Без свидетелей?
– Богов тебе мало? – поднял бровь Сергей.
– Думаешь, боги услышат, когда вот так? – пробормотал здоровяк.
– Услышат! – веско произнес Сергей. – И Тор, и Ньерд, и наш Перун… И другие тоже. Со мной – услышат.
У хольда слегка отвисла челюсть. И вряд ли из-за сосулек, намерзших на косицы бороды.
– Говори: я, Грейп, сын Грими…
Сергей знал: сейчас этот свей – его. Но пройдет какое-то время, и он снова задумается. Как это так? Он, такой здоровенный, должен подчиняться юнцу? Такая уж порода волчья: все время надо испытывать вожака на крепость. Что ж, придет время, и он снова объяснит рыжему громиле, чьи в лесу шишки. Зато все остальное время Грейп будет драться за него, не щадя жизни. И это тоже – порода.
Грейп был не единственным «переметнувшимся». Перебежать от Торварда к Сергею пожелало десятка полтора бойцов. Поскольку «размер приданого» был согласован заранее, то следовало выбрать более достойных. И этот выбор Сергей перевесил на Убийцу.
Дерруд в итоге отобрал пятерых. И начал с двух полноценных хускарлов Ярпи и Трани, которые показались Сергею улучшенной версией Полубратьев. Причем если Трани хоть как-то соответствовал своему имени [8], поскольку был длинноногим худым детиной с длинным, чуток свернутым носом, то его приятель Ярпи, если и имел сходство с невеликой птичкой, то исключительно при посредничестве медведя [9]. Несмотря на не шибко грозные имена, приятели-свеи были парнями крутыми. Настолько, что эта парочка на равных билась с Деррудом. Правда, в тренировочном варианте и два на одного.
Трое других бойцов Торварда, переметнувшихся к Сергею, на уровень гридня-хускарла пока что не вытянули. Но не по лености и неумению, а исключительно по младости лет. Двое, Эпир и Фьетра, отметили нынче шестнадцатую зиму, третий, Лодур, был на год старше. Для своих лет был он мелковат: ростом даже пониже Сергея, но Дерруд сказал, что парень просто немного задержался в развитии. В свои семнадцать выглядит куда моложе Траина, однако в умении управляться с оружием Геллирсону не уступит.
Присутствовавший при этом Траин, разумеется, тут же заявил, что Убийца его недооценивает. И он, Траин, готов это доказать. С любым оружием.
– Без оружия! – внес поправку Убийца.
Парни тут же сошлись в рукопашной… В которой сын ярла достаточно быстро уложил кандидата на снег. Но это была победа техничного борца-профессионала над любителем-энтузиастом. Дерруд это видел. Сергей – тоже.
Так что когда побежденный, красный от обиды и разочарования, поднялся, Дерруд объявил, что тот принят. И Сергей это подтвердил.
А вот последний кандидат оказался «перебежчиком» от Торварда чисто формально. Поскольку присягу ярлу принес несколько дней назад. Бывший Скельдумов хирдман с забавным именем Трюм оказался родичем Дерруда. Сто седьмая вода на кисельных опивках, но все же родня. Так что Убийца составил родичу протекцию, и Торвард тоже возражать не стал.
И оказалось теперь у Сергея под началом уже не четырнадцать бойцов, а двадцать один. И это не считая его самого и «вспомогательной» команды девушек. Казалось бы – сущий пустяк для того, кто водил в бой тысячи… Но по здешним меркам, то была уже изрядная сила. От которой до тысячи, пожалуй, поближе, чем от детского до нынешнего Сергея.
Глава 12
Обмен, от которого невозможно отказаться
– А где мужи ваши? – спросил Ратша. – Куда делись?
– Пропали они, – сокрушенно вздохнул старик. – Человек пришел. От железного вождя. Сказал: злые люди к нам идут. Многих уже убили, и нас всех убьют.
– И что же?
– Так не обманул, – еще один печальный вздох. – Как есть, злые. Убили всех и сожгли. Теперь духам убитых Неба не видеть. Хорошо: железный вождь чужих всех сам извел. Плохо: голодать будем. Мужчин мало осталось. Зверя добыть некому. А нам есть надо. А еще железному вождю дань платить.
Деревенька. Не маленькая. Два рода живут. Мирно живут. Не бедно. Жили. Пока не пришел Торвард. А потом – Стурла. А потом – Скельдум. К счастью, последний – уже в пустое селение. Весть о том, что «злые люди» разгромили местное ополчение, опередила воинство Щедрого, и жители успели сбежать. В лес. Собственно, тут везде лес.
Потом стало известно, что злых железных людей убили добрые железные люди и можно возвращаться домой. Но как дальше жить, когда число трудоспособных мужчин сократилось вдвое, но даже налоговая нагрузка осталась прежней?
– Я железному вождю сродник, – вмешался в разговор Сергей. – Попрошу – скостит он вам дань. – И тут в голову пришла любопытная мысль. – А есть у вас девки молодые, что меха выделывать да шить умеют?
Старик зыркнул недобро. Но соврать не рискнул. Испугался.
– Да все умеют, – пробормотал он. – А тебе зачем знать?
– А мне такие нужны, – пояснил Сергей. – Я б их с собой взял. Десяток или два. Голодать не будут, слово воина.
Молчание.
Ладно. А если так?
– За каждую плачу вот такую монету! – Сергей продемонстрировал римскую серебрушку.
Ага, другое дело.
Оживился дедушка. Даже поторговаться попытался. Безуспешно.
– Я ведь девок твоих и просто так забрать могу, – заметил Сергей. – Серебро предлагаю, потому что беду вашу понимаю и принимаю.
Сговорились, в общем. Шестнадцать девок за полмарки серебром.
– Щедрый, да, – подколол Ратша. – Их дома вдесятеро продать можно.
– Во-первых, до Белозера им еще дойти надо. А во-вторых, я их продавать
