– Здесь где-то должна быть Пяхтороя, – задумчиво изрек Пэлла, оглядывая с возвышенности окрестности.
– Что? – подкатываясь ближе, спросил Баар.
– Пяхтороя, – ответил за друга Куски, – здесь живет соседний род.
Глава рода покрутил головой. С холма начиналось поле, за ним опять лес. Слева вроде речушка или…
– Да нет, это точно река, – уверенно кивнул Пэлла, – спустимся к ней и придем прямо в Пяхторою.
– А чего это, Юски, когда мы с тобой возвращались, не заходили в эту Пяхторою?
– Так, Баар, это же к югу от нас…
– Ну-ну, хорошо, я понял. Так чего встали? Айда в этот Пяхторой!
Вепсы один за другим скатились с холма.
– Кстати, а что у них за род? – полюбопытствовал Баар.
– Род лося, – ответил Юски.
– Понятно, – коротко ответил юноша, не особенно желая вдаваться в подробности вепсского тотемного мироустройства.
Нет, конечно, он знал, что все роды имеют свое тотемное животное. Каждый род ведет свою историю от представителей местной фауны. Понятное дело, что в прародители выбирались только разумные, так сказать, «престижные» твари земные…
Чем плохо звучит их род – медвежий род. От нойды Капса он слышал, что есть далеко на севере олений род и род совы. И никогда ни от кого он не слышал, что где-то существует род болотной лягушки или земляного червя. «Разборчивы эти вепсы», – подумалось Павлу. Впрочем, сейчас было не до размышлений на эту философскую тему…
Быстро достигнув реки, отряд вслед за Пэллой повернул влево, вдоль берега. Идти оказалось совсем недалеко. Вскоре потянуло печным дымком… нет, даже не дымком, а гарью, и уже за следующим изгибом реки они увидели Пяхторой.
Вернее то, что от него осталось. Избы и дворы, а также все прочие строения и сооружения вепсского поселения были превращены в пепел. Их изумленным взорам открылись причудливые нагромождения обугленных бревен из раскатившихся срубов. Не веря в произошедшее, маленький отряд Баара проходил мимо обгорелых трупов. В нос ударил тошнотворный запах горелого человеческого мяса. Первым не выдержал Павел, когда увидел придавленное балкой крохотное тельце. Его ноги подкосились, и он обязательно бы упал, если бы не вовремя подоспевший Юски. Глава рода рухнул в его объ-ятия, перегнулся через обхватившие его руки, и его стошнило.
Сознание заволокло плотной пеленой, а внутренности вздрагивали, как вскипевший вулкан. Сотни, нет, тысячи раз он встречал нечто подобное на просторах интернета. Картинки из горячих точек планеты. Окровавленные трупы, сожженные поселения и кровь, кровь, кровь… И всегда он задавал себе один-единственный вопрос – кому все это нужно? Кто те обезумевшие маньяки, которые с таким наслаждением выкладывают это на всеобщее обозрение. И ведь смотрят, обсуждают, наслаждаются… Безумный мир… безумный!
Но сейчас это был не интернет и не быстро сменяющиеся телевизионные кадры, сейчас это было как никогда реально и страшно.
– О боги… – сдавленно выдавил Пэлла, и нервы старика не выдержали.
Вепс опустился на колени перед растерзанной женщиной и зарыдал. Разодранная в клочья одежда обнажала искалеченное тело. Несчастную изнасиловали, а затем перерезали горло и вспороли живот.
– Да что же тут произошло?! – в сердцах произнес Куски, в бешенстве оглядываясь по сторонам.
Но куда бы ни упал его взор, везде были трупы и пепел, который, подхваченный ветром, кружил над селением и, словно грязными листьями, устилал землю. Истоптанный и почерневший снег между до-мами почти полностью растаял от жара пламени, бушевавшего здесь совсем недавно. Образовавшиеся лужицы с хлопьями гари и пепла едва начали затягиваться тонким ледком.
– Совсем недавно… – через силу озвучил Юски всеобщее опасение.
– Похоже на то, – согласился с ним Баар.
Глава рода, опустошив желудок и утерев рот, стоял, покачиваясь, рядом с Юски.
– Вот бы еще знать… кто это устроил?
Он получил ответ на свой вопрос так стремительно, что вепсы даже не успели окончательно прийти в себя. Справа, от леса донесся пронзительный визг и дикие гортанные выкрики, спугнувшие с веток жадное до падали воронье. Воины медвежьего рода обернулись на крик и узрели, как на краю дотла выгоревшего селения трое в лохматых одеждах, соревнуясь друг с другом в скорости, пытаются догнать девушку.
– О Юмал, – выдавил Пэлла.
– Меря, – стиснув зубы, процедил Юски.
– Что? – переспросил Баар, но ему никто не ответил.
Первым пришел в себя Куски. Он вскинул лук, быстро наложил стрелу, и тетива, хищно звякнув, выплюнула смерть. Первая стрела еще не достигла цели, а Куски уже прилаживал вторую. Бежавший последним дернулся, пробежал по инерции еще пару шагов и рухнул в снег. Тут же, придя в себя, и Юски поднял свой лук. Два жала почти одновременно сорвались с поводка и устремились к цели. Оба преследователя пали, сраженные точными выстрелами. А беглянка, не оборачиваясь, неслась прочь от уже не существующей угрозы.
Баар вихрем сорвался с места. Он видел, что девушка, обезумев, заворачивает к реке, и рванул наперерез. Он бежал, как еще никогда не бегал….
Он почти настиг ее, но она, увидев его и заверещав пуще прежнего, дернулась в сторону, резко изменив направление. Еще с десяток метров глава вепс-кого рода несся за ней, словно это он, убегая, спасает свою жизнь. Наконец он настиг ее, сумел дотянуться рукой до платья и ухватить.
– Да стой же ты!
Потеряв равновесие, беглянка завалилась вперед, увлекая за собой Баара.
– Стой же…
Он неловко упал, придавив ее своим телом.
– Не бойся, – сплевывая набившийся в рот снег, сказал он.
Она завизжала так, словно это был конец ее жизни.
– Да не бойся ты, – повторил Баар, продолжая удерживать беглянку.
Девушка, что было сил, дернулась, пытаясь вновь обрести свободу, но глава рода не дал ей такой возможности.
– Тррр… тормози… стой… да стой же.
– Аааааа, – горланила она и извивалась как змея.
– Мы свои, мы бепся… Да успокойся же ты наконец… Ты смотри, какая шустрая!
Ничего не помогало. Она чудом высвободила руки и принялась размахивать ими, как ветряная мельница. Ее девичьи кулаки, с силой, помноженной на неимоверное желание жить, так яростно колотили Баара, что удары даже через толстую одежду были весьма чувствительными.
– Я бепся…
«Нет, один я с этой обезумевшей от горя беглянкой не справлюсь», – только успел подумать он, как услышал над собой голос Куски:
Ты, моя лебедушка, лети,
Расскажи моей милой земле,
Что теперь я в далеком краю
Без тебя умирать не хочу…
О чудо! Девушка уняла прыть своих кулаков. А Пэлла стал подпевать другу:
Ты, моя лебедушка, лети,
Расскажи про меня родне,
Как остался лежать на земле
Твой потерянный сын…
Девушка, разобрав слова, вовсе прекратила борьбу. Баар ослабил хватку и обернулся. Теперь рядом стоял и Юски, и вепсы на три голоса дружно закончили песню:
