— У нас говорят: под свечой темнее… Быть может, перейдем к делу? Раз уж такая срочность?
— Вижу, что обидел вас, дорогой друг! Но, поверьте, на это были веские основания. Быть может, выпьем за встречу? — Лорд Этли, или Роберт, откинулся в кресле и сделал нетерпеливый жест рукой.
Из полумрака в другом конце зала-студии послышалось хрустальное позвякивание, и оттуда выступил высокий мужчина, сопровождавший сервировочный столик: янтарная бутыль, пузатые рюмки и упоительный коньячный аромат.
— Или, извините, вы голодны с дороги?
— Хм… Я думал, у нас намечается tet-a-tet…
— Что? Ах, вы о милейшем мистере Фицральфе! Не беспокойтесь — это мой старый, самый преданный слуга… Верный оруженосец, так сказать. От него никаких секретов быть не может.
Милейший мистер Фицральф разлил коньяк по бокалам и подал их на стол. Был он черноволос, с обильной сединой, и был он могуч. За сто килограммов сухих жилистых мускулов.
— Оставь бутылку, Саймон, и ступай. Но будь рядом, вдруг понадобишься. За встречу! — И Роберт лихо по-водочному опрокинул рюмку, что совсем не вязалось с его хрестоматийной внешностью и манерами лорда. — Не люблю всех этих церемоний! Есть сорок градусов — глотай, не стесняясь! Ну-с, начнем, пожалуй?
— Начнем.
— Во-первых, спешу поздравить вас с отличным руководством и блестящей операцией…
— Не вижу ничего общего между «блестящей операцией» и потерей важного подозреваемого, ограблением банка и двадцатью тремя трупами в зоне моей ответственности, — отрезал Ахилл Мария. — У нас там такой содом…
Лорд Этли в свою очередь перебил майора, поводя в воздухе руками, как будто колебался между запретительным жестом и аплодисментами.
— Знаю, знаю, дорогой Ахилл Мария! Упустили самого Йоганна Вестервальда! Парадоксально звучит, но для нашего дела нет ничего лучше! — С этими словами Этли вновь наполнил бокалы. — Вы ведь не забываете, что наши интересы несколько расходятся с интересами Совета Директоров ОН? А там сейчас кавардак! Они чуть не передрались: кому достанется Вестервальд?! Теперь к вам нагонят еще больше агентуры, и она выявит информатора из числа своих, это раз… Вы же не думали, что инсургентам удалась бы такая рискованная операция без точно рассчитанной нами утечки информации?
Ахилл Мария нахмурился, грея в руках бокал.
— Конечно нет.
— …И мы еще поглядим, как ГАБ будет выкручиваться, прикрывая свой провал и перевербовку сотрудника, что заметно снизит их оперативные возможности в секторе, это два. Вестервальда удалось вывести из-под удара, не привлекая ненужного внимания к некой сторонней организации, то есть к нам, это три. Вы скажете, что база «Синдиката TRIX» осталась неразведанной?
— Скажу. Их давно пора прихлопнуть.
— А вот и нет! — Этли весело рассмеялся. — Они еще далеко не исчерпали своей полезности! Далеко! Конечно, наш друг Иеремия Блад ведет свою игру, но до поры пусть мнит себя шахматистом, а не пешкой. Суммирую вышесказанное: я не оговорился, когда назвал вас подполковником! Мне точно известно, что все бумаги на внеочередное звание руководством «Эрмандады» уже подписаны.
Ахилл Мария не смог скрыть своего изумления. Он не уставал поражаться осведомленности этих людей, ведь речь шла о внутренней, неафишируемой информации!
А ведь он с трудом представляет, на кого работает! До сих пор! Даже намека на истинную сущность и цели своего теневого начальства он не имел!
— Спасибо. Очень… Приятно подобное внимание с вашей стороны, — сумел наконец выдавить он.
— Удивлены? — Этли сегодня был в прекрасном расположении духа, и его уверенно позитивный настрой начал проникать даже сквозь уныние Ахилла Марии. — Зря! Мы обещали вам серьезный карьерный рост? Свои обещания мы держим. Кстати, как вам коньячок?
Майор, а точнее подполковник, выказал полное удовлетворение, отличный напиток, нет слов.
— Эх, как вы молоды, друг мой… Завидую, честное слово. — Этли покачал головой и вновь непочтительно осушил бокальчик. — По-настоящему ценить древность… В истории кроются причины, а мы, мы лишь следствия. Этот виноград был собран на планете Екатерина… Саймон! Саймон, когда?
Со стороны бара послышался звучный голос слуги. Судя по скорости реакции, он не упускал ни единого слова, что не слишком вдохновило Ахилла Марию, несмотря на все заверения в лояльности «оруженосца». Сам факт встречи, не говоря о содержании разговора, сулил каторгу. Лет десять-двенадцать на ториевых рудниках планеты Дурга — слишком рискованная перспектива, чтобы ставить ее в зависимость от преданности обслуживающего персонала!
— Сэр, это коньяк урожая 2522 года.
— Вот! На двадцать лет старше меня! — Сэр Роберт поднял палец. — Кто думал тогда, сто лет назад, что соком этого винограда будем наслаждаться мы? Виноград — причина, а наша от него радость — следствие! И между ними целый век! Но какая, в сущности, прямая, явная связь!
— Я не вполне понимаю, что вы имеете в виду, Роберт, — честно признался Ахилл Мария.
Этли внезапно посерьезнел, наклонился вперед и положил локти на стол, внимательно глядя в глаза собеседнику.
— А что бы вы сказали, если бы некто влил в коньяк вот это? — В руке Этли показалась маленькая пластиковая ампула. — Реверсивный яд. Каково?
Ахилл Мария ничем не выдал мгновенного смятения. В животе похолодело, а приглушенное освещение вдруг показалось слишком ярким.
«Неужели?! Попался, как школьник! Но за что?!»
Он хорошо знал, что такое реверсивный яд! Полностью растворяется в организме, не засекается и не выводится никакими средствами. Стоит один раз пропустить прием антидота — смерть. Самое поганое, что наноботы — главный активный компонент яда — настраивались индивидуально, и только один человек знал, как именно, то есть антидот мог синтезировать только отравитель. А отравленный получал до конца жизни пренеприятную альтернативу: вечное рабство или смерть.
— Планы, друг мой! В одном плане скрыт другой, как иголка в вате. А если кто-то подменит яд на обычный и вы умрете спустя пару часов? Полиция вычислит меня в два счета, и тогда мне конец! Иголка в вате может быть обоюдоострой… Вот вам третий план внутри двух изначальных… Вы побледнели? Не стоит, это мои глазные капли. Да и тюбик почти пуст. — Он бросил его на пол, а маленький робот-уборщик, недовольно урча моторчиком, повлек мусор к приемнику утилизатора. — С вами подобные методы не нужны, да и вредны. Вы служите идее, а это гораздо более ценно. Это банальный пример того, как может складываться ситуация в нашем деле.
«Фух-х-х… кажется, не в этот раз! — с облегчением подумал Ахилл Мария. — Впрочем, откуда я знаю, что не в этот? Быть может, они уже кормят меня антидотом, тайно, до тех пор пока я сохраняю полезность. Планы внутри намерений, черт дери. Нервы шалят».
