Обогнув Башню Ворона, Валтор поехал вдоль вознесенных на высоту сотых этажей путепроводов, тянущихся к Башне Дождя, самой высокой в Кластере.
Затем его ориентиром стала Башня Птиц.
После которой, оставив Кластер Верда за спиной, Валтор повел квад в сторону горизонта.
Перед ним расстилалась ровная, словно натянутая скатерть, земля, поросшая невысокой, рыжевато-серой травой. Отдельно стоящие деревья и небольшие купы кустов не делали окружающий пейзаж веселее. Скорее даже, наоборот. Все казалось каким-то скучным и безликим. Хотя, может быть, все дело было в том, что настроение у Валтора было совсем не веселым. То, что он видел вокруг, – это было еще не Усопье. Это была территория, прилегающая к Кластеру. Во как! Когда начнется Усопье, Прей понятия не имел. Вряд ли он увидит перед собой шлагбаум с надписью:
Внимание!
Отсюда начинается Усопье!
Пересекая границу, вы делаете это на свой страх и риск!
Нет, такого точно не будет. Наверное, просто что-то вдруг изменится в окружающем пейзаже. Или повеет непонятно откуда ледяным холодом. В общем, случится что-то необычное. Но произойдет это не прежде, чем башни Кластера Верда скроются за горизонтом. Почему? Да, потому что, если бы что-то необычное происходило на более близком расстоянии, то это могли бы увидеть обитатели верхних этажей. А они ничего такого не видели. Во всяком случае, никто не рассказывал.
Хотя, может быть, никто из них и не смотрел никогда в ту сторону, где простирались Усопшие Земли? Ведь если ты живешь на верхнем этаже, значит, у тебя все в шоколаде. А раз так, то зачем тебе смотреть на Усопье? Скорее всего, ты даже названия такого не слышал.
Впервые Валтор насторожился, когда слева от него, примерно метрах в сорока, из густой спутанной травы вверх взметнулись два фонтана пыли. Как будто кто-то, прячущийся под землей, вдруг не удержался и резко выдохнул. Пыль, мелкий песок и несколько опавших листьев взлетели на высоту чуть повыше человеческого роста. Их тут же подхватил ветер и разметал в разные стороны. Как будто ничего и не было.
Ничего похожего в пампе Валтор не видел. Но пока это не вызывало опасений. К тому, же, посмотрев назад, Прей увидел еще выглядывающую из-за горизонта вершину Башни Птиц. Выходит, черта, которую он обозначил для себя, как начало Усопья, еще не перейдена. Хотя, конечно, все это было весьма относительно.
Слева от едущего квада взлетели два новых пылевых фонтанчика. Примерно такой же высоты, как и предыдущие. И так же быстро исчезли.
Валтор лишь искоса глянул в их сторону.
Если все сюрпризы Усопья сводятся к таким вот незатейливым трюкам, то, можно сказать, он уже выиграл гонку.
И в этот момент квад подбросило вверх метра на полтора. А когда машина упала, по счастью, аккурат на все четыре колеса, ее резко развернуло ровно на сто восемьдесят градусов и повело боком.
Не понимая, что происходит, Валтор отчаянно крутил рулевое колесо и давил то на газ, то на тормоз. Но все его действия не давали никакого эффекта. Квадом управлял не он, а какая-то внешняя сила.
Колеса машины сдирали травяной покров, оставляя две широкие голые полосы. Мотор надсадно ревел. А Валтор орал что-то, обращаясь не то к обезумевшему кваду, не то к самому себе. Потому что больше никого поблизости не было.
Ситуация выходила из-под контроля.
Да какое, на фиг, выходила! Она с самого начала была неподконтрольной!
Не зная, что нужно делать, Валтор почувствовал первое приближение паники. Если это случится, то его экспедиция рискует оказаться завершенной, едва успев начаться…
И вдруг безумие прекратилось.
Квад сорвался с места и на бешеной скорости понесся вперед. Как ему и полагалось.
Валтор ударил ногой по педали тормоза. И квад, как вкопанный, замер на месте.
– Ну, вот и хорошо, – Валтор погладил квад по панели управления. – Мы справились… – Он сразу обеими руками провел по полям акубры. – Теперь все будет нормально…
Так он говорил. Хотя и слепому было ясно, что нормально уже не будет. Усопье показало свой норов. И демонстрация, надо сказать, была впечатляющая.
Валтор посмотрел туда, откуда приехал.
Ну, да, как он и предполагал, башни больше не было видно.
Теперь он один.
Один на один с Усопьем.
Валтор в задумчивости постучал пальцами по рулевому колесу.
В принципе, можно было еще вернуться назад. И сказать Дунгаеву, что у него ничего не вышло. Пусть ищет для себя другого курьера. Разумеется, Дунгаев будет этому не рад. Само собой, он попытается снова засадить рамона в камеру. Но, надо полагать, ему будет трудно объяснить, каким образом обвиняемый в жестоком убийстве Валтор Прей оказался на свободе?.. Хотя ему-то как раз объяснять ничего не придется. Объяснений потребуют у Валтора. И, разумеется, никто не поверит ни единому его слову.
Это был веский довод в пользу того, чтобы продолжить не слишком удачно начавшееся путешествие. Довод из разряда рациональных.
Но был еще и иррациональный довод. Произрастающий из крайне противоречивой натуры самого Валтора Прея. Как ни странно, Валтор знал, что, если он сейчас повернет назад, то даже в том случае, если Дунгаев махнет на все рукой и просто забудет про него, он не сможет после этого жить спокойно, как прежде. Потому что не сумеет смириться с тем, что сдался. Да, его вынудили ехать в Кластер Джерба через Усопшие земли. Сам он ни за что бы не выбрал этот проклятый путь. Но, начав, он должен был его закончить.
Вот так.
Порою Валтор сам себя ненавидел за этот свой мерзкий характер. Который не давал ему жить спокойно. Как всем.
Или же характер здесь был вовсе ни при чем?..
Тогда в чем причина?
Валтор выпрыгнул из квада и с досадой пнул ногой переднее колесо. Затем поправил акубру и одернул плащ.
Все.
Успокоились.
Решение принято – надо ехать.
За ездку эту он ничего не получит. Но, черт возьми, он станет первым и единственным человеком, проехавшим от Верда до Джерба через Усопшие земли менее, чем за три дня!
Все.
Точка.
В том, что он доедет, и доедет в срок, Валтор не сомневался.
Если бы у него были хоть какие-то сомнения на сей счет, так и ехать было бы незачем.
Верно?
Но прежде, чем ехать дальше, нужно было разобраться с ловушкой, едва не угробившей его вместе с квадом. Чтобы снова не влететь в такую же.
Осторожно, двигаясь вдоль следов, оставленных колесами машины, Валтор приблизился к тому месту, где квад подбросило вверх. На первый взгляд, там не было ничего необычного. Ну, разве что трава стелилась по земле, словно прибитая ветром или тщательно вытоптанная.
Валтор сделал шаг в сторону. Наклонился. Затем присел. Все верно, следы квада обрывались в центре круга, диаметром метра в два, в котором трава льнула к земле.
