— Неплохо, а где второй? Просто не любят темные капать на мозги «общим благом», «всеобщим равенством» и прочими красивыми и пустыми словами — предпочитают сразу действовать; видать, поэтому и проигрывают. Равными всех сделали полковник Кольт и генерал-лейтенант Калашников.
— Оплавлен до нерабочего состояния. Если бы, — криво усмехается Вовк, — знаешь, сколько я искал этот склеп? Все же этот мир очень интересен, и легенды с байками возникли не на пустом месте. Угу, был я как-то проездом в поселении светлых эльфов…
— Да, — неожиданно произносит Эри, — знаем, но сколько мороки с «отделением зерен от плевел». Так что, мы идем?
— Аха, а ты что искала или ищешь?
— Пока ничего, хотя есть один меч… но это уже не важно.
— Земель много — искать можно долго, тут как повезет.
— Пора выдвигаться, — оповещает нас Вовк, — что-то мы разболтались.
Хмыкнув, выдвигаюсь к конюшне…
Эх, дороги-дороги, пыль да туман! За час пути верхом встретился лишь один фиолетовый медведь, да и тот был каким-то облезлым. Вот и перевалочный пункт — деревня. За ней расположился густой смешанный лес: с краю березы, дубы и какие-то не известные мне деревья, дальше — высокие ели. Нижний ярус занимают разнообразные кустарники.
— Оставляем транспорт на постоялом дворе, — спрыгиваю с седла на землю и помогаю спуститься Эри. — Дальше расходимся и наводим справки об обитателях этих лесов и подмастерье кузнеца. Через час встречаемся на центральной площади.
Лошадей устроили, спутники разбрелись, куда же мне направить свои стопы? Магов здесь нет; значит, навещу местного знахаря или как они тут называются…
Спросил у прохожего дорогу, и вот она, искомая избушка на самой окраине поселка. Хм, какие-то они стереотипные, эти жилища деревенских знахарей! Покосившаяся, с подгнившими нижними, почерневшими от времени и влаги бревнами сруба. Стучу ногой в дверь.
— Да-да, входите, — доносится хрипловатый голос в ответ.
— Слетай на разведку, — дергаю плечом, и Зараза с обиженным шипением улетает в сторону леса.
Наклонив голову, чтобы не удариться о притолоку, захожу внутрь. Комнатушка, все источники света — пара раскрытых окон; большая беленая печь в углу, стол с парой грубо сработанных лавок, на одной из которых расположилась хозяйка этого дома вместе с черным котом. В скромном платье с простой вышивкой по манжетам и подолу, рыжеволосая, зеленоглазая и с таким выдающимся… Носом, а с чем же еще? Длинный и тонкий; если судить по его виду, то его ломали как минимум несколько раз. Видно, тяжелая жизнь у деревенской знахарки… или все же — ведьмы? Не супермодель, но весьма ничего, на мой весьма странный вкус в этом вопросе.
— День добрый, красавица, — прижав правую ладонь к сердцу, отвешиваю полупоклон.
— Пришел понасмехаться над несчастной женщиной?! — В ее руке оказывается небольшая склянка с фиолетовым содержимым.
— Что вы, — поднимаю руки ладонями к собеседнице, — решил поговорить с коллегой-алхимиком. Ведь нас, кто смыслит в этом деле, так мало!
С тихим мяуканьем кот спрыгивает на пол, подходит и трется о мои сапоги.
— Хороший кот, — наклоняюсь и почесываю его за ушами.
А вот лицо знахарки выражает крайнюю степень удивления: глаза широко распахнуты, рот приоткрыт.
— Кстати, это вам в подарок, — протягиваю ей пару флаконов косметики из пыльцы Сияний.
Она берет их и начинает крутить в руках, открывает и машет ладонью, гоня воздух на себя. Затем капает на стол и добавляет щепотку какого-то порошка. Зелье из золотистого становится белым. Брови женщины ползут вверх. Глубоко вздохнув, она наносит содержимое склянки себе на лицо… Морщинки пропали, кожа приобрела легкий загар, изъяны носа менее заметны, а губы стали насыщенно-розового цвета. Интересный эффект у этого средства, если смотреть со стороны… Знахарка быстро подбегает к стоящему возле печки ведру с водой. Раздается пораженный вздох, переходящий в легкий кашель. Хи, оценила.
— Кха-кха, так о чем ты хотел поговорить? — откашлявшись, осведомляется она.
— Рецептами обменяться, полезными советами, да и кое-что узнать хотел бы.
— У тебя еще осталось это средство?
— Нет, — потираю подбородок, — но через пару дней могу еще приготовить.
— Чего ты хочешь в обмен? — Женщина подходит ко мне вплотную.
— Рецепты, — присаживаюсь на лавку и почесываю кота за ушами, — а также ответ на один вопрос.
— Малый эликсир регенерации, пара советов, и да, что за вопрос?
— Где-то в здешних лесах пропал подмастерье кузнеца, мне нужно отыскать его и вернуть обратно. Тогда через пару дней принесу десяток склянок.
— Хм…
Кот запрыгивает и ложится мне на колени, по громкости урчания практически сравнялся с работающим трактором!
— Так он был здесь?
— Да, — знахарка присаживается рядом, — купил кое-каких трав и пошел в лес. Зря он это сделал…
— Почему же?
— Угодья здесь, конечно, богатые, но и опасные.
— А поконкретней можно узнать?
— Не важно! — Она отворачивается в сторону. — Просто не ходи туда!
— Не могу — я дал слово, что приведу обратно этого подмастерья.
— Только погибель ты там найдешь, двуживущий!
— Значит, судьба, — развожу руками. — Так рецептом с советами поделитесь?
— Записывай… — Женщина горестно вздыхает и начинает диктовать.
Это я удачно зашел! Эликсир восстанавливает по три хита раз в пять секунд и действует целых полчаса! Интересно, с достижением «Молодой алхимик» он будет регенерировать по три с половиной или все же четыре хитпойнта? Советы вроде бы полезные, но это еще надо будет на практике, в лаборатории проверить, чтобы точно сказать.
— Благодарю, вернусь через три-четыре дня. — Перекладываю кота на лавку и покидаю избушку.
— Не всегда клинок поможет победить… — доносится мне в спину шепот знахарки.
И что бы это значило? Соклановцев что-то не видать, как и Заразы. Значит, буду ждать в трактире.
Только принимаюсь за бутерброд с копченым мясом, как перед глазами встает картинка, которую видит мой хомяк: темноволосая девушка со светлой кожей и спортивной фигурой. Она одета в некое подобие тоги, скрепленной на левом плече простым аграфом, и на пару ладоней выше колен, из какого-то подобия марли зеленоватого цвета, абсолютно ничего не скрывающей: на талии — широкий пояс из черной кожи. Нижнее белье отсутствует как класс… оригинально, что тут еще можно сказать? На ногах — кожаные сандалии, плотно обхватывающие ремешками голени. С луком в руках, на крутом бедре покачивается колчан. Хм, и где мой фамильяр такое нечто отыскал? Мысленно пытаюсь передать ему команду «Лети назад», только не знаю, получилось или нет. Поев, возвращаюсь на площадь.
