— Что такое «дым»? — поднял глаза Алексей.
— Наркота это, Пресс, — прошептал Вик, едва шевеля разбитыми губами. — Обычная наркота.
У сталкера вопросов не было. Про «Экстаз» он был наслышан. Очередная банда Зоны, только эти ребята пошли по своему пути. Они не собирали артефакты, не торговали оружием, не защищали Монолит, да и вообще им было на него насрать. У них был свой бизнес.
Зона рождала не только монстров, уродцев и фонящие радиацией необычные камушки. Среди местной флоры порой появлялись занятные экземпляры, которые при должном внимании могли принести немалые деньги. Один из таких цветочков — «черная травка». С виду — обычные тюльпаны, только с черным стеблем. Пыльца «черной травки» содержала мощнейшие галлюциногены. Эти цветы жили в симбиозе с другими обитателями Зоны, в частности со слепыми псами, на которых абсолютно не действовал опьяняющий дурман. Жертва заходит на поле, ловит мощный кайф, а, пока она в эйфории, псы раздирают ее в клочья. Цветочкам для дальнейшего роста вполне хватало продуктов жизнедеятельности собак. К тому же псы растаскивали по всей Зоне семена. Сталкеры такие черные поля старались обходить стороной. Но и на старуху бывает проруха. Некоторые ухари научились варить из пыльцы концентрат и продавали наркоманам за Периметром. Товар шел бойко, от клиентов не было отбоя. Потом весь бизнес подмял под себя «Экстаз». Те еще отморозки, хотя сталкеров они старались не убивать. Зачем? Сталкеры им были нужны. В качестве рабов.
Деньги в «Экстаз» текли рекой. Боссы, организовавшие дело, вообще перестали появляться в Зоне, наслаждаясь всеми прелестями крайне обеспеченной жизни. Деньги делают деньги. Главари бандитов обрастали связями, открывали «белый» бизнес, один даже получил мандат депутата Верховной рады.
«Экстаз» процветал. И немудрено. Остановить наркобаронов, а уж тем более предъявить какие-либо обвинения было невозможно. В Зоне нет милиции, отделов по борьбе с незаконным оборотом наркотиков и Интерпола. Резвитесь, как говорится, на здоровье, господа.
Постоянной базы у группировки не было. Бандиты находили поле, желательно подальше от территории «Свободы», «Долга», «Монолита» и других разномастных полувоенных групп, вычищали его от слепых псов и обустраивались. Очередная раковая опухоль на теле Зоны, которых и без того было немало. Вся Зона — одна большая опухоль.
Вик, конечно, рассказал бы об этом Прессу. Информации ему было не жалко, только поздняк, как говорится, метаться.
— Фонарик мне пригодится, — одноглазый сдернул с Алексея «Пчелу» и спрятал к себе во внутренний карман. — Жупел, прошмонай их.
— Ты задолбал командовать, — огрызнулся, подходя, рыжий. На плече у него уже висели дробовик Алексея и автомат Вика. Пока одноглазый обрабатывал пленников, рыжий успел спуститься на берег и собрать оружие.
— Шмотки не нужны? — сморщился одноглазый. — Что найдешь — все твое. Дай гляну, — кивнул он на стволы.
Пока Жупел усердно рылся в карманах, одноглазый инвентаризировал трофеи. «Калашникова» он сразу разрядил и брезгливо швырнул в речку. Ружьем заинтересовался.
У Смертина отняли все, даже сигареты с единственной уцелевшей зажигалкой. Только тайник с деньгами нащупать не успели. Одноглазый на секунду задумался:
— Сами свои рюкзаки тащите. На базе посмотрим, че там у вас, — приказал он.
Рыжий припрятал себе только армейский нож Алексея, кредитку и потрепанный «Глок» Вика.
База «Экстаза» спряталась в низине, недалеко от моста. С одной стороны от любопытных глаз ее скрывал густой ельник, с другой — крутой берег реки. Три вытянутых, грубо сколоченных барака, свежий сруб и четыре наблюдательные вышки — вот и все постройки. На аккуратных черных делянках, тянущихся от базы к горизонту, горбатились фигурки людей, между ними курсировали вооруженные охранники. Охраны, судя по всему, было больше, чем рабов.
— Выброс завтра. Надеюсь, Молот погреба нормально обустроил. Прошлый раз я аж облевался весь. За такие бабки такие мучения, хоть бы накинул влегкую… — ворчал по дороге рыжий.
Одноглазый даже внимания на него не обращал. Он остановил группу на взгорке, буднично пугнул парой выстрелов трех слепых псов и выцарапал из-под куртки рацию. Обыкновенную. Совсем дешевую. Желтый пластик корпуса устройства смотрелся на фоне здешней серости совсем празднично. Одноглазый повозился с кнопками настройки, искоса поглядывая на пленных:
— Минтай! Хорош спать! Принимай. У нас гости. Двое. Поведу через коридор, там дыры нормальные. В обход не пойду. Веди нас.
— О прибавке и не мечтай, — повернулся одноглазый к рыжему. — Молот скорее маму свою продаст. Рабов лови больше… Давай, Жупел! Теперь твоя очередь.
На ближней вышке блеснула оптика. Минтай, похоже, проснулся.
Жупел, вздохнув, пошел первым. Мерзкий это был вздох, утробный. Картежники, проигравшиеся вдрызг, так не вздыхают. Скорее, так вздыхают неизлечимо больные, только что узнавшие от врача, спрятавшегося за белой маской, свой смертельный диагноз. Сколько мне осталось, док? И вот тут должен быть этот самый вздох, именно в этом месте.
Одноглазый замыкал. Он спрятал рацию и вооружился детектором аномалий.
— В след, суки, идите, — прокаркал рыжий. — Лапа, ты там смотри не расслабляйся.
Голос Жупела едва заметно подрагивал, шагал он неуверенно, будто сапер по минному полю.
Аномалий было много. Смертин насчитал порядка шести. Остальные он мог не заметить. По пути рядом с одной из «электр» Алексей рассмотрел человеческий череп и часть позвоночника. Пот стекал по лбу и попадал в уголки глаз, щипая и заставляя постоянно отвлекаться и тереть их кулаком.
— Руками не махать! — тут же вскрикивал одноглазый, которого рыжий назвал Лапой.
Смертин старался идти след в след за Виком. Но неведомая сила постоянно тащила в сторону, и стрингеру начинало казаться, что он шагает не по земле, а по тонкому канату, который колышется и играет под тяжестью его тела. Алексею опять кто-то знакомо дыхнул в затылок. Он инстинктивно повернулся, но увидел только сосредоточенное тощее лицо Лапы.
Проходы становились все уже. Пару раз Жупел закинул болты. Один моментально раскраснелся и, шипя, полетел вбок, руша все законы гравитации. Второй приземлился ровнехонько в клок бурой травы. Группа двинулась туда. Сначала рыжий — осторожно и боязливо, потом, едва передвигая ноги, Вик, за ним Смертин. В миниатюрном коридоре между широким заледеневшим пятном и уже знакомой Алексею «каруселью» сталкер оступился и грузно упал. Смертин сразу подумал, что сталкер вляпался в ловушку. То что рыжий там прошел, еще ничего не означало. Вик же предупреждал, что в Зоне может быть что угодно. Здесь ни в чем нельзя быть уверенным. Да и толстяк слишком неожиданно повалился в пыль, упал на ровном месте. Рыжий развернулся, схватил Вика за волосы, дернул на себя:
