Пора сворачивать с бетонки.
Мы идём по исковерканной земле. Сначала здесь резвилась строительная техника, возводя непонятно что, и бегали матерящиеся прорабы, затем всю эту местность покрыло радиоактивными осадками, а после Второго взрыва на ней от души порезвились черти. Некоторые места особенно нравятся Зоне, а потом у неё ослабевает к ним интерес. Как раз вот такое место. Когда-то здесь было скопление всевозможных «трамплинов», «каруселей», «воронок» и «жарок» — теперь лишь отдельные редкие аномалии. Оплавленная мачта ЛЭП валяется на боку — к счастью, в стороне от нашего пути. Не люблю больших металлических предметов, да и никто из сталкеров их не любит — кому охота попасть под пси-воздействие, частенько распространяющееся через такие вот конструкции? Ударит тебя по мозгам, и если не скукожит от боли, то начнутся глюки, позабудешь, куда и зачем шёл, а то ещё бывает, что разрыдаешься вдруг ни с того ни с сего или в буйство впадёшь, своего же напарника можешь покалечить. Застрянешь в пси-поле — тут твоим мозгам и кранты, и появится в Зоне ещё один зомби, кукла-автомат… Мерзость. По мне, уж лучше в «мясорубку».
А чего хотели те, кто тут чего-то строил? О чём думали? Дважды и трижды изнасиловали природу, а потом развели руками: «Мы не знали…». Чего не знали — что Природа будет возмущаться и мстить? Что она попытается обезопасить себя от людей?
Нет, это что-то не то я подумал… Природа тут ни при чём, ей тоже вовсю достаётся. Не станет же она сама себя калечить. Это просто Зона — вот и ответ на все вопросы. Другого ответа не жду, потому что не верю, что он когда-нибудь появится.
Подбираю «каменный цветок» — очень красивый и сравнительно редкий артефакт, за него можно выручить недурные деньги. В прежние времена, найдя «каменный цветок» или что-либо подобное, я начинал сильно беречься и довольно скоро направлял стопы к лагерю, потому что всегда считал, что от добра добра не ищут. А вот и «бенгальский огонь» валяется прямо на видном месте — это дешёвая штука, но всё равно возьмём… Раз лежит — надо брать. А как иначе?
Знаю отлично: сейчас по всей Зоне сталкеры вышли на промысел. Самые жадные и отчаянные, наверное, выползли из укрытий ещё до рассвета и рыщут повсюду. Зверьё распугано, разбежалось к Периметру и вернётся ещё не сегодня, аномалии сменили местоположение, и теперь надо только проверить ловушки Зоны, обозначенные ранее на своем индивидуальном ПДА. Чаше всего аномалий на тех местах уже нет, зато есть хабар. Ну, не обязательно есть, однако может быть. Ходишь, как грибы собираешь. На минном поле, потому что одной Зоне известно, где теперь таятся ловушки, и надо смотреть в оба. Не то из тебя самого аномалия, глядишь, смастерит какой-нибудь артефакт, если на неё нападёт творческий зуд. Перемешает тебя с дерьмом и слепит красивый куличик, а потом какой-нибудь жадный дурак подберёт его и продаст другому дураку, тоже жадному, но убеждённому в своем уме…
Нет, всё это мура с хреном, нельзя такие мысли думать, когда по Зоне идёшь. Чего хочет Вычет? Дойти до Монолита. А чего хочу я? Довести его… докуда смогу. И если уж по пути он не вылечится от хандры, то я не виноват. Моя задача — вести его, не загоняя в ловушки, оберегая от мутантов, случайной пули и всего, чем щедра Зона. Может, заодно соберу немного артефактов в довесок к «шнеку». Не будет для меня лишним такой довесок, ох, не будет. Может, и впрямь гостиницу выстрою.
И даже об этом думать сейчас вредно, а надо просто хорошенько смотреть и всё видеть. И чувствовать. Сталкер в Зоне думает спинным мозгом, это всем известно. И да будет так.
Я останавливаюсь, и идущий позади Вычет едва не натыкается на меня. Растяпа. Ботаник, гербарий собирает. Мечтатель, олух царя небесного. Сколько раз говорено: смотреть под ноги только боковым зрением, а больше глядеть по сторонам! Делаю знак: тихо…
Слышен чей-то приглушенный говор — разговаривают двое, только слов не разобрать. Где они? Туман редеет, видно метров на сто, конструкции какие-то видны, покорёженные, чахлые кусты, отдельные деревья, людей только нет. А звук явственный, как будто разговаривают в десяти шагах. Такое бывает тихим вечером над водой, когда несильный ветерок дует в твою сторону. Ну, эти шутки Зоны мы знаем — звуковой канал, вот что это такое. Беседующие могут находиться где угодно, хоть на другом конце Зоны, а нам слышно. Бывают ещё зрительные каналы, а бывают и обонятельные, но реже… Осязательных только не бывает, за что спасибо Зоне.
Ладно, двинулись.
Но минут через пять я действительно замечаю двоих — они идут впереди и режут нам курс. Наверное, просто сталкеры. Не зомби, это точно — те по двое не ходят И не военные — те сюда просто не сунутся, побоятся. Наверное, и не бандиты — не пришло ещё их время, ждут, когда дичь нагуляет жирок. Скоро дождутся.
Мы пережидаем, спрятавшись за куст, и парочка исчезает в тумане. Остались ли мы незамеченными — не знаю. Но на всякий пожарный беру правее, обхожу «зыбь» и даю крюка, чтобы заведомо не встретиться с незнакомцами. Чем дальше от людей, тем лучше. Мне только любопытно, где переждали выброс эти двое — неужели тоже в подземельях Агропрома? Или поблизости есть убежища, о которых не знаю ни я, ни моя карта?
Детектор показывает, что в тридцати шагах «трамплин» — ага, вижу его отчетливо… хотя есть у меня какое-то неприятное ощущение. Не могу сказать, в чём дело, просто что-то не так. А подожду-ка я, успокоюсь. В таких случаях лучше всего никуда не спешить. Что не так? Почему не так? Думай, сталкер, думай. Развивай спинной мозг.
— Короткий привал, — командую. — Рюкзак не снимай.
Ещё позавчера, а может, и вчера Вычет захлопал бы глазами и удивился вслух: «Почему привал? Прошли-то всего ничего…» — но сегодня он только захлопал глазами, а удивляться стал молча. На глазах растёт парень.
Он присаживается на корточки, а я принимаюсь ходить — четыре шага в одну сторону, четыре в другую. Ох, нарвусь… Не любит Зона, когда люди тащат в неё свои привычки типа манеры думать на ходу. Впрочем, я не думаю — я пытаюсь прочувствовать. Есть разница. Что-то идёт не так.
А что?
Делаю несколько шагов в направлении «трамплина». Всё нормально, детектор уверенно указывает на аномалию, да и глазом её видно — вон как кружатся над ней сухие травинки. Ещё шаг, ещё…
Стоп!
Вот оно. Не слышу писка в ушах, не ощущаю привычной уже дрожи. Нет зябкого озноба, не бегут по коже мурашки. «Шнек» не действует! Сдох, истощился. Обидно… Дали понюхать конфетку, позволили даже лизнуть — и отняли. Лишний раз напомнили: не в сказку попал.
Ладно… Поскрипел зубами, возвращаюсь к Вычету.
— На, убери в контейнер.
