– Волки, – ответил Артур, огибая ловушки. – Они странно себя ведут. Дрессированные, что ли?
– Мутант их знает!
– Некроз видел и, – Артур поежился, – симбионтов. – О таинственной тени и своем малодушии он промолчал.
– Даже так?.. Хм… – Гус склонил голову набок, задумался. – Не знал, что они есть.
– Ага, и ведут себя так же, как панцирники. В долину не спускаются, как будто на их пути невидимая стена. Человек же эту преграду преодолевает без труда. Почему так?
– Надо как-нибудь изловить омеговца и допросить, – проговорил Гус серьезно и добавил: – Забыл сказать: наемников можно убивать, если получится, и тебе за это ничего не будет. Да, кстати, патроны у тебя в основном холостые. Боевой каждый десятый. Так-то.
– Тебе помочь? – спросил Артур.
– Вот когда к вонючкам пойдем оружие на еду менять, тогда и помощь понадобится. Кто это так тебя? – Гус наконец заметил бурое пятно на рукаве Артура.
– Омеговец ножом, – отмахнулся он и потопал в пещеру, уселся на свой тюфяк и нахохлился.
Вскоре явился Гус и проговорил:
– Дай посмотрю.
Артур закатал рукав, хозяин пещеры прищелкнул языком. Завозился, достал из тряпья пузырек с мутной жидкостью, полил порез, приговаривая:
– Это настойка из листьев, в малых количествах – антисептик, в больших – яд… Показал бы сразу! Тут же если зараза прицепится – конец. Ни знахарки тебе, ни лекаря.
Что такое «антисептик», Артур спрашивать не стал, понял только, что Гус любит мудреные словечки.
– Ты сказал «оружие менять», у тебя что же, оно есть?
– О-о-о! – гордо протянул Гусак. – Да, я же умный. Я сразу после облавы возле трупов его собираю и прячу. Сейчас оно в цене, а когда всех перебьют, во время засухи в цене будет еда.
– Засухи? Ты же говорил, что солнце спрячется.
– А-а-а… ну, увидишь. Тут климат странный… Ну что, выдвигаемся? Ты как, не умаялся?
– Вроде нет.
– Тогда в путь! – Гус обмотал голову засаленной банданой, нацепил шлем-тюрбан и стал похож на кочевника-людоеда.
Путь лежал к городу Древних. Оставив Артура возле разваленного дома с колоннами, Гус исчез между руинами. Не хочет схрон выдавать – это понятно. Спрятавшись в тень, Артур сунул в рот сухую травинку. Устав ждать, стянул пиджак и принялся им обмахиваться, как веером.
Наконец возвратился Гус. Пыхтя и отдуваясь, он нес завернутое в тряпку оружие. Положил его у ног Артура, потер ручки, распаковал поклажу и вынул «хауду»:
– Это тебе.
Артур осмотрел старенькую «хауду» с почерневшим стволом – лучшее оружие против панцирников.
– И кобуру возьми. Не в руках же таскать, а то ты, бедняжка, пистолетик свой небось в кармане носишь.
Нацепив широкий кожаный пояс со ржавыми заклепками и сунув «хауду» в кобуру, Артур почувствовал себя увереннее. Больше всего хотелось двинуть благодетелю в морду – за «бедняжку» и «пистолетик» – или испытать на нем оружие, прострелив, к примеру… ухо, но пришлось сдержаться. Как ни крути, Гус пока нужен.
– А вот это, – хозяин пещеры с любовью погладил серый пистолет-пулемет агрессивного вида, – мне. Очень удобный в ближнем бою. Но ни пластины волков, ни бронежилеты омеговцев не пробивает.
Раньше Артур таких не видел.
– Дай-ка посмотреть. – Поднял, прицелился в нахмурившегося Гуса. Действительно удобный. Стрелять можно и с одной, и с двух рук. Проверил магазин – тринадцать патронов.
А Гус-то перетрусил, крылья носа затрепетали, уши покраснели. Пожав плечами, Артур вернул ему игрушку, заключив:
– Сам внушительный, но калибр мелковат.
От этих слов Гус залился краской, но смолчал. Артур закусил губу, чтобы не улыбнуться – не желая того, наступил на больной мозоль, теперь они с Гусом квиты.
– А здесь что? – спросил Артур, поднимая сверток.
– Двустволки, – пробурчал Гус. – Хлам.
Всю дорогу молчали.
Деревня-свалка мало отличалась от других, а видел их Артур великое множество. Машин здесь было немного, в основном легковые, поэтому ресурс экономили: ставили корпуса на бок и приматывали друг к дружке, из-за чего издали ограждение напоминало металлические щиты. Дозорной башни не было.
Гус постучал в ворота, сделанные из распиленного кузова грузовика.
– Кто? – гаркнули из-за ворот.
– Золотуха, открывай, это Гус-охотник!
– А-а-а… – Голос привратника смягчился. – С чем пожаловал?
– Ружья на «глаза» поменять хочу, – прокричал Гус и шепнул Артуру: – «Хауду» достань. – Сам он вынул пистолет-пулемет.
Заскрежетали ворота, и Артур, воровато оглядываясь, вошел внутрь. Золотуха – высоченный, совершенно седой мужик, сказал Гусу:
– Ты тут постой, а я сейчас, – и засеменил к домам, сооруженным из кузовов.
Таких жилищ Артур насчитал пятнадцать. Возможно, людей в поселении было больше, и жили по двое-трое. Дома полукругом располагались вокруг небольшого озерца, на поверхности которого надувались пузыри.
– Васид! – заорал Золотуха. – Васи-и-ид!
– Да тута я, чого орешь? – откликнулись из ближайшего фургона. Потягиваясь, вылез чернявый, выбритый до синевы мужичонка, с пренебрежением глянул на Гуса, пожевал губу и снизошел: – Товар показывай.
Артур положил на землю тряпку, развернул и отступил на шаг, сделав свирепую морду. Повозившись с ружьями, Васид сказал:
– Больше двух ведер не дам.
– Четыре, – вступил в торг Гус.
– Да зачем тебе столько? Все равно помирать скоро. Два. Всё, последнее слово.
– С такой жадностью тебя точно пристрелят. – Гус вздохнул и принялся заворачивать ружья.
– Два с половиной…
Гус взвалил ружья на плечо, повернулся к воротам, и Васид сдался:
– Ладно, три. По рукам?
– Товар покажи, – заинтересовался Гус.
– Машка! – крикнул Васид. – Машка-а-а! Три ведерка «глаз» тащи сюда.
Тощее замученное существо в обносках, кряхтя, приволокло небольшой тазик, потом еще два ведра. Васид стоял подбоченясь и не думал ей помогать. «Глазами» здесь называли красноватые ягоды с точкой посередине. Попробовав, Гус кивнул, расстелил тряпку, в которой лежали ружья, высыпал «глаза» и связал ее в объемистый узел.
– Ты никак облаву пережить собрался, – усмехнулся Васид, проверяя ружья. Прицелился, выстрелил в ворота, крякнул.
Артур взвалил узел на спину и направился за Гусом.
– Тебе в этой штуке башку не напекает? – не выдержал Артур.
– Наоборот, надо и тебе такую сделать.
– Вот уж спасибо.
Вопреки ожиданиям Артура, направились не на запад, а к свалке у ворот.
– Пусть думают, что я там обитаю, – пояснил Гус. – Здесь только дней тридцать так много людей, они не успевают ничего толком разнюхать.
Возле квадратной, будто специально обтесанной глыбы в два человеческих роста таки свернули на запад.
