На фоне ветеранов Болота Феррум выглядел относительно бесполезным. Однако с перечисленными выше его несколько уравнивал опыт применения оружия, полученный ещё до попадания в Улей. Пусть старшина не участвовал в войнах, но ему сначала повезло служить в части, где автоматы не являлись диковинкой, пусть и оказались представлены в самой простой модификации. Служил старшина на протяжении двух лет. Стрельбы у них в части проводились раз в две недели, да ночные и дневные, при этом он успел послужить и простым стрелкой с автоматом и пулемётчиком, но не ротным с ПКМом, а отделенным с РПК. После армии устроившись в милицию, он и там не косил от плановых стрельб и освоил как ПМ, так и АКС-74У, да еще и из ПП-91 «Кедр» пару раз пострелять сумел. В целом настрел у него имелся такой, какой в Улье в виду дефицита патронов, да опасности громкого шума и за несколько лет не получить. А ещё наличие автоматического ствола под относительно рабочий против развитых монстров калибр. На его место хорошо бы подошел Гук, не только обладавший таким же оружием, но ещё и дар, подходящий для трейсера, имевший, да повоевать у себя там в каком-то локальном конфликте успевший. Однако в сложившейся ситуации Валя оставляла этого бойца старшим над рейдерами Башни. Она посчитала, что он лучше всего справится с текущими делами в ее отсутствие. Вот и получалось, что Феррум по меркам Стикса вроде как сопля зелёная со слабым даром, но лучшей кандидатуры в доступе нет.
Отогнав синдром безопасного места, Ферр стал осматриваться вокруг. Прилично отстав от их лодки, плыл автомобиль-амфибия каменистовцев. За ним колонной шли остальные. По бокам в качестве фланговых дозоров нарезали петли и круги резинки трейсеров с сухой земли. Вокруг, до горизонта раскинулось обманчиво тихое болото. Где-то из-под воды торчат кочки, деревья и обломки, а где-то гладь воды, под которой до дна довольно далеко. Светит солнышко. Почти благодать, но ей никого не обмануть. Всё знают, как коварны выживающие в этих местах твари.
Первых заражённых они приманили к колонне шумом двигателей менее чем в часе хода от стаба. Места там находились довольно пустынные, и такой стае на тех стандартах больно нечего было ловить, но она таки там нашла себе какое-то занятие и присутствовала. Сразу пяток лотерейщиков и топтунов, возглавляемых матерым кусачом, практически без пяти минут рубером. Эти заражённые попались на глаза когда пересекли длинную мель с глубиной всего в пару десятков сантиметров и проблем не доставили. Феррум хотел их, было, расстрелять из своего АК, но Валентина запретила, поскольку это не их дело, а патроны стоит поберечь. Развернув свою лодку, они пошли к колонне, а лодки бокового охранения рванули вперёд, что бы взять заражённых на себя. Тихо закашляли какие-то винтовки с глушителями. Через шум моторов их в лодке никто и не услышал. Буквально несколько минут и все кончилось, а незнакомый голос на общем канале во всеуслышание перечислил все взятые с монстров трофеи. Для чего трейсер это делал, Феррум не понял, но командир рейда не велел ему заткнуться, а значит, это было или его указание или отрядная традиция, которую командир не мог вот так запросто взять и запретить.
Следующие заражённые оказались умнее. Кусач и два топтуна не кинулись на звук мотора, а предугадали, как пойдет отряд, и решили подождать на пути. Они устроили засаду, затаившись под откосом дороги, где до дна оказалось почти три метра. Это притом что, плывя над дорогой, лодка асфальт едва дном не задевала. Не будь с проводниками сенса, у тварей бы все получилось, поскольку сенс сидевший в БТРе до лодки не дотягивался, но с ними плыл Сфинкс. Он не стал перекрикивать мотор, а тут же молча похлопал Стрыгу, показал ей три пальца и изобразил ладонью кусающую пасть. Стрыга дала знак Сенеке и тот, свернув с дороги, направил по большому кругу лодку к колонне. Монстры поняли, что засада не удалась, и бросились в погоню. Дальше все прошло по прежнему сценарию. Так или, похоже, случалось ещё пару раз, но только один раз за все это время заговорил пулемёт калибра 12,7 мм и то, расщедрившись всего на скупую очередь в три патрона. В остальных случаях хватало каких-то чудных винтовок стрелков на лодках.
Ближе к вечеру, планируя добраться на сухой кластер для ночёвки, плыли по краю Бездны. Так здесь называли место, где грузила кластер, находившийся гораздо ниже уровня общей массы кластеров Болота. Точной глубины никто не знал, но кто-то говорил о сорока метрах, а другие утверждали, что там их все пятьдесят. Сенека дна не чувствовал, значит до него точно было не менее тридцати метров. Короче было проплыть напрямик через нее, но проплыть несколько десятков километров над такой глубиной, мало кто решался вообще, и не решились в этот раз. Поговаривали, что там, в водной толще живет какая-то особенно ужасная тварь, но никто не мог пояснить, что она там делает или привести свидетеля, видевшего ее своими глазами. Кластер грузился не часто, так что даже если там, на дне, находился большой город, трупов утопленников из него надолго не хватит, а твари особенно матерые и привычные к воде не будут сидеть и голодать, ожидая перезагрузки. Им нужно регулярно и интенсивно питаться.
Вокруг Бездны на несколько километров глубина набиралась от полутора метров до двух, но имелась хорошо различимая поднятая над общим уровнем грунта дорога, местами даже возвышавшаяся над водой. Колесная техника пилила по этой дороге, а лодки нарезали вдоль нее круги, пытаясь высмотреть опасность или добычу. И таки высмотрели. Опасность, но не ту, на которую рассчитывали.
- Гранит, ответь наблюдателю 1, - зашипела рация через шум лодочного мотора и Стрыга поднесла ее к слуховому отверстию, что имела вместо уха, что бы через шум мотора расслышал что говорят.
- Говори, - ответил командир рейда одним словом.
- Над Бездной признаки перезагрузки. Повторяю. Над Бездной признаки перезагрузки. Как принял? - доложился боковой наблюдатель двигавшиеся ближе прочих к краю заглубленного кластера.
- Понял тебя. Увеличиваем скорость, - принял решение командир.
- Гранит, нужно встать! Дальше машинам придётся плыть и нас всех утащит потоком воды в яму! После перезагрузки в Бездне не будет воды и нас поволочет туда! - обеспокоенность прокричала в рацию Валентина.
- Где лучше встать?! - сообразил, что дело пахнет керосином главный среди трейсеров из Каменистого.
- Надо сдать с полкилометра назад! Там дорога почти сухая! Технику не утащит, а лодки привяжем! Как принял?! – не стала медлить с ответом главная проводница, прекрасно знавшая что делать, несмотря на неожиданность сложившейся ситуации.
- Принял! Делаем так! – принял верное решение командир.
По окончании диалога посыпались команды. Группа развернулась, и рванула обратно к месту с мелкой глубиной и почти выступающей над водой дорогой. Там лодки даже плыть над асфальтовой четырехполоской не смогли и двигались вдоль неё. Техника встала поплотнее сгрудившись на дороге, а лодки привязали к БТРу прочными верёвками. Их бы вытащить, но времени на это не оставалось. Люди из лодок перешли в Бурлак и БТР. Проводники взгромоздились на броню, рассудив, что уж если транспорт все же сволочет, то будет совсем неважно в коробочке они или на ней. Не спасется никто. При этом если БТР устоит, то и бояться им на его броне нечего.
Перезагрузка оказалось быстрой. Вроде вот только появились первые признаки наподобие клочков кисляка над водой, как туман уже белой стеной чётко обозначил границы Бездны. В глубине кластера засверкали молнии, но то ли это было не электричество, то ли граница кластера в нарушение законов физики не давала ему распространяться по воде и машины, как и люди не пострадали. А потом там, в тумане, вода исчезла. Вся жидкость, что находилась на соседних кластерах, устремилась в яму, однако машины даже не качнуло. Вода уходила из-под них, а не накатывала. Только лодки постарались уплыть в чудовищный кластер, но им не дали верёвки.
Феррум сидел рядом с товарищами и чувствовал, как на голове сами собой шевелятся волосы. Старшина был готов поклясться, что, несмотря на расстояние и рев падающей вниз воды слышит отчаянные крики сотен или даже тысяч людей со свежего кластера. Так же все видели, как вода уволокла нескольких крутившихся поблизости среднеразвитых зараженных. Бездна наполнялась не слишком долго, но заметно обмелила Болото. Уровень воды упал настолько, что под техникой стало сухо. На поверхности воды над Бедной плавало несколько человеческих трупов. Изломанных и даже разорванных. Легко было понять, что потоки воды, падающие с большой высоты, творили там на дне. В этом кластере не могли выжить даже редкие иммунные. Шанс их выживания равнялся шансу на божественное чудо.
