он развесит их, ещё живых, на городской стене в назидание всем, кто считает, что может нанести удар Змеям и уйти безнаказанным.
Когда уже показались стены, опоясывающие территорию рудника, Ульф заметил одинокую фигуру, медленно, но упрямо ползущую в дорожной пыли. Красно-чёрная форма местами промокла от крови, липла к телу, пятнала дорогу.
В спине бедолаги торчало острие арбалетного болта, прошившего тело насквозь.
— Это Чед, из третьей пешей сотни, я его вечером при заступлении видел, — подал голос один из стражников.
По команде Ульфа к раненому поспешили двое. Они бегло осмотрели своего товарища, но болт трогать не рискнули, чтобы не усиливать кровотечение. Бедолаге дали напиться и он жадно припал к фляге.
— Беннет, проверить рудник! — приказал маркграф, спешиваясь. — Сотник, отправьте одного в город за лекарем!
От колонны отделился десяток всадников и двинулся к воротам, держа оружие наготове, а где-то позади, в темноте, затопали копыта лошади гонца. Ульф посмотрел вслед пошедшим на разведку и присел рядом с раненым.
— Что здесь случилось? — спросил он, поигрывая желваками.
— Наши прискакали, — напившись, ответил выживший. — Десятка два. Рассказали про пожар в городе. Проверяли…
Он прервался, тяжело дыша, но всё же продолжил.
— … проверяли, всё ли в порядке. Говорят… на воротах наших перерезали… Демон в городе…
Раненого повело. По-хорошему, его следовало оставить в покое и ждать прибытия лекаря, но сейчас информация была важнее жизни даже заслуженного ветерана. Да он и сам это понимал, упрямо цепляясь за сознание и рассказывая всё, что видел.
— Едва они уехали… как прибыло ещё два десятка в нашей форме, — тяжело дыша продолжал боец, бессильно уронив руку. Вода из фляги полилась наземь, но никого это не волновало. — Сказали… что по вашему приказу. Усиление. Темно, кони толкаются, мельтешат… Лиц толком не разглядели. А мы, после вестей о пожаре, дурного и не подумали…
Он закашлялся и сплюнул тягучую слюну. Один из конников передал ему новую, полную флягу. Раненый жадно приник к горлышку.
— Я только ворота открыл… — напившись, хрипло продолжил он, — как меня в стену швырнуло… А потом один меня шестопером достал…. Хвала Древним, вскользь, но дух выбило…
Слушавшее это бойцы зло зароптали, услышав про вероломное нападение. Тем, кто был в задних рядах, пересказывали их товарищи. Да и сам маркграф кипел от ярости и едва сдерживался, чтобы не поторопить свидетеля.
— Меня, видать, мёртвым сочли… — продолжал тот. — Не сильно-то и ошиблись.
Его лицо искривила кривая усмешка.
— Я временами в себя приходил, слышал…
Ульф сжал кулаки и подался вперёд. Да и не он один.
— … вроде как ругался один, что пустышку угробил, чтоб рудник завалить…
При этих словах маркграф вспомнил чудовищный толчок и едва не зарычал. Сучьи выродки как-то сумели устроить мощный обвал!
— Второй ответил, что за такое граф Манфред ему… двух новых подарит… Имение пожалует…
Среди бойцов, слышавших эти слова, поднялся злой ропот. Имя главы клана Красных Виверн знали все.
— Продолжай! — процедил маркграф, скрипя зубами от злости.
— Когда за ворота выехали… — бедолагу мутило от потери крови, но он упрямо продолжал говорить, — … полыхнуло. Земля дрогнула. Думал, там нас и похоронит…
С топотом подскакал один из уехавших на разведку всадников.
— Никого нет, ваше сиятельство! Трое убитых наших, — он указал на караулку. — Там лежат.
На лице маркграфа заиграли желваки.
— Что с заводом и рудником? — резко спросил он.
— Рудник завален, — доложил воин. — Завод… Тушить уже поздно.
Словно в подтверждение его слов остатки кровли с громким треском обрушились, увлекая за собой часть стены корпуса.
Ульф грязно выругался и вновь переключился на свидетеля.
— Куда они поехали, знаешь? — рука маркграфа стиснула рукоять шпаги.
— …слышал, что говорили о Приозёрном. Видеть уже не видел.
Ульф прикинул расстояние. Небольшая деревенька, одна из многих, что снабжали город провизией, располагалась не особенно далеко, но на отшибе от оживлённых дорог. Виной тому было раскинувшееся болото, на котором местные промышляли сладкие ягоды для продажи.
Если виверны узнали надёжный путь через болота, или нашли мага, способного сотворить надёжную опору под ногами…
Нельзя позволить им добраться до болот!
— Они не могли далеко уйти, — выпрямившись во весь рост сказал маркграф. — Выдвинься мы чуть раньше, то перехватили бы сволочей на перекрёстке! Сотник! Оставьте мне десяток Беннета, а с остальными в погоню!
— Слушаюсь! — всадник с алым плюмажем на шлеме вскинул кулак к груди.
— Магов не опасайтесь, — продолжал Ульф. — Они истощены и ничего серьёзного сделать не смогут. За каждого взятого живым плачу пять империалов!
Под довольный хохот воинов сотник вскинул руку. Сигнальный рожок пропел дважды, подкованные копыта выбили пыль и кавалькада скрылась за деревьями.
Маркграф зло ухмыльнулся. Почти сотня отборной тяжёлой кавалерии Змеев. Воины, которых уважают даже спесивые императорские гвардейцы. Виверны будут неприятно удивлены, когда стальная лавина опрокинет их в болото.
— Беннет, — приказал он ожидавшему команд десятнику, — посмотри со своими людьми что уцелело.
Латник кивнул и поскакал обратно к руднику.
Лёха смотрел вслед удаляющимся воякам Змеев с мрачным удовлетворением. Хитрость удалась и маркграф остался практически без защиты.
Поначалу, увидев, с какой оравой Ульф явился на пожар, он подумал было отменить операцию. Но, трезво прикинув все «за» и «против», решил всё же рискнуть. И не прогадал. Осатаневший от злости маркграф даже не подумал, что столь сильный маг да ещё и под охраной закованных в сталь воинов может стать чьей-то жертвой.
А зря, пример его коллеги и соратника Эгиля должен был хоть чему-то научить.
Взглянув на пустышку, равнодушно глядящего куда-то вдаль остеклевшим взглядом, Лёха пожалел, что маркграф умрёт слишком быстро.
— Те, что попадут мне в руки живыми, будут завидовать мёртвым! — не сдержавшись, прошипел Ульф.
Один из поддерживающих «раненого» латников согласно угукнул. Стриж лишь изобразил слабую улыбку, шаря глазами по траве в поисках соратников. Он прикрыл запястье, скрывая растущий костяной клинок.
Откуда взялись Миа и репликант, Лёха так и не заметил. Два тёмных силуэта, словно выходцы из ада, поднялись, кажется, прямо из-под земли. Прежде чем кто-то из Змеев успел открыть рот, в воздухе мелькнули ножи.
Оба латника, поддерживавших «раненого», молча повалились наземь, увлекая Стрижа за собой. Ульф успел среагировать на нападение и прикрылся световой сферой, что надёжно прикрыла его от стрел и ножей.
Нечто, напоминающее световое копьё, вылетело из руки маркграфа, и бессильно рассыпалось, не коснувшись тела Ареса. Удивлённо ругнувшись, Ульф без колебаний захлопнул забрало, выхватил шпагу и вскинул руку к небу.
Стриж молча ухватил его за шлем и рванул на себя, опрокидывая наземь. Прежде чем ошалевший Ульф сообразил, что происходит, Лёха прижал ногой вооружённую
