решимость атакующих.
– Бодро действуют, – одобрил я.
– В таких случаях вокруг осажденного города пускают патрули, – предупредил щитоносец.
Его напарник, держащий в руке древко знамени (один конец которого упирался в специальный паз у основания стремени), хмуро поддержал товарища резким кивком.
– Так и есть, ваша милость. Как бы нам не нарваться, – хрипло пробасил он.
Воины опытные, знают, о чем говорят. Да и Пайк упоминал однажды о чем-то подобном, рассуждая о плюсах и минусах во время осады.
Ловить шпионов и лазутчиков, не давать сбежать из осажденного города, следить, чтобы врагу не подошло подкрепление – вот чем занимались в таких случаях летучие отряды, специально разосланные по округе.
– Что-то их маловато, – сказал я, кивком подтвердив, что услышал солдат, но не сделал попытки уйти.
– Не больше трехсот, – влет определила Винара, удивив способностями в молниеносных подсчетах.
На беглый взгляд не ошиблась. Осаждающих и впрямь было не больше трех сотен. Может, чуть больше. Но точно не больше полутысячи.
– Может, с другой стороны тоже собрали еще один отряд для приступа, – угрюмо предположил знаменосец, с подозрением оглядываясь.
Возможное появление вражеского патруля нервировало старого солдата.
– Их слишком мало, чтобы действовать по правилам, – успокоил я его. – Думаю, в лагере сейчас собрались все наличные силы. Скоро штурм, понадобится каждый клинок.
– Это если с другой стороны города у них не стоит еще одна армия, – упрямо проворчал второй наемник.
Первый предостерегающе зыркнул на товарища, делая страшные глаза и незаметно указывая на меня, и знаменосец заткнулся. Я предпочел сделать вид, что не расслышал ворчание.
Таран пришел в движение. Обстрел со стен усилился. Лучники высовывались между каменных зубцов, стараясь остановить продвижение осадной конструкции, надо отметить, довольно примечательной на вид.
Имелось несколько способов сооружения таранов. Самый простой: обтесать бревно, вбить по бокам ручки и отправить людей колотить этой штукой ворота. Не самый лучший вариант. Перестрелять тех, кто тащит таран, не составит труда.
Более сложная схема: взять телегу, убрать переднюю и заднюю стенки, сверху сделать навес, внутри получившейся коробки подвешивается все то же заостренное бревно. Сзади крепится веревка, в нужный момент ее дергают, раскачивая подвешенное внутри бревно. Сила удара зависит от амплитуды движения. Тоже не лучший вариант с кучей недостатков. Главный – такой таран легко сжечь.
И последний, самый продвинутый и защищенный, сооруженный по отдельному проекту. Здесь все серьезно. И укрепленные стенки, и двускатная крыша, обмазанная сырой глиной и накрытая мокрой кожей, чтобы не сожгли. Мощные колеса по бокам, внутри больше пространства для солдат, раскачивающих подвешенное на цепях бревно с обитым железом заостренным наконечником.
Настоящее произведение осадного искусства. Именно сейчас его толкали к воротам осажденного города.
– Почему они не используют камнеметатели? – спросила Винара, с жадным любопытством наблюдая за происходящим.
– Ты про катапульты? – я пожал плечами. – Их сложно соорудить. Это не деревянная коробка на колесах с толстой крышей. Здесь нужны специфические умения. Все эти противовесы, проценты натяжения, балки и углы обстрела требуют специальных знаний, которыми вряд ли обладает кто-нибудь из нападающих.
– Лестницы надо использовать, – хмуро буркнул знаменосец, спохватился, что влез в разговор, и быстро извинился: – Простите, ваша милость.
Я отмахнулся.
– Ты прав, лестницы проще, дешевле и зачастую эффективнее. Но, судя по всему, у атакующих серьезный недостаток в людях, раз они не прибегли к этому способу. Что приводит меня к мысли, что никакой второй армии с другой стороны города нет. Все наличные силы у нас перед глазами.
Воин не ответил, положившись на мнение благородного, кого с детства обучали воинскому мастерству, в том числе как правильно осаждать соседские замки.
– Кстати, – вспомнил я, ткнув пальцем в грудь щитоносца. – Отправляйся назад и перехвати остальной отряд на тракте, пока они не выехали прямо на позиции штурмующих.
– Да, ваша милость, – солдат стукнул кулаком в грудь, ловко развернул коня на месте и ускакал.
Приступ продолжался, таран медленно подкатывался к воротам. Обстрел со стен стал более беспорядочным, вскоре в ход пошли камни и кипящее масло.
До нас долетали дикие крики, кому-то не повезло. Оставляя тела, нападающие упорно продвигались вперед, пока не добились своего и не установили осадный механизм в нужном месте.
– Неплохая выучка, – машинально отметил я и сам же себя поправил: – Или скорее всего – неутомимый энтузиазм.
– Энтузиазм? – не поняла Винара.
Я ответил, не оборачиваясь:
– Вероятно, предводители пообещали рядовым солдатам отдать город на разграбление. Обычно это один или три дня, в зависимости от щедрости полководца. Такой подарок поневоле вызовет энтузиазм и усилит желание побыстрее захватить город, – здесь я повернулся к знаменосцу, нисколько не сомневаясь, что тому приходилось участвовать в подобного рода «мероприятиях»: – Так ведь?
Солдат неохотно кивнул.
Между тем защитники не оставляли попыток если не отбросить, то хотя бы задержать штурмующих, сбрасывая сверху все что придется. Камни, масло, какие-то железяки и еще кучу всего.
В какой-то момент даже попытались перевернуть сам таран. Сбросили веревки с крючьями, зацепили за один угол и потянули. Но силенок не хватило. Тяжелая даже на вид конструкция, издали похожая на черепаху на колесах, приподнялась на полметра и с чавканьем опустилась обратно. Подскочившие воины, удерживая над головой щиты, перерубили веревки, поставив крест на попытках что-либо сделать с главным орудием разрушения ворот.
– Недурно, – я по достоинству оценил слаженность действий атакующих. – Очень недурно.
Зрители в лице Винары и знаменосца остались глухи к восхвалению мастерства штурмующих.
– Думаете, это они напали на торговый обоз? – вместо этого внезапно спросила рыжая ведьма.
Вопрос заставил задуматься. Интересное предположение.
– Возможно, – протянул я, впрочем, без особой уверенности.
Нападение совершили недавно, недалеко от города. Разбойники могли воспользоваться нападением на город в собственных целях, подстерегая путников, которые еще не знали о начале осады.
Но могло быть и так, что на торговцев напал один из вражеских патрулей. Такое тоже могло быть…
Поймав себя на том, что действительно размышляю о личностях, напавших на купеческий караван, я раздраженно поморщился и встряхнул головой, прогоняя лишние мысли.
Какая разница кто напал на торговцев? Правильно – никакой.
– А вон и командиры пожаловали, – сказал я, кивком указывая на отряд всадников, неспешной рысью приближающихся к линии боя.
Мощные боевые кони, стальные нагрудники, цельные шлемы с вырезом в форме буквы «Т», хорошее оружие и ниспадающие плащи, прикрывающие сверху доспехи. Командующий состав осаждающей армии выглядел представительно.
И опасно. Да, опасно. Сколько их там? Около трех десятков? Такой стальной кулак легко пробьет брешь во вражеских шеренгах.
– Неплохая снаряга, – сквозь зубы проворчал знаменосец, с завистью оглядывая блестящие фигуры чужих воинов.
Я хмыкнул. Да, «снаряга» и правда неплохая. А если быть
