– Видел.
– Неделю назад на «гнидрологов» «стражи» наехали. Всех, кто был в лагере, положили. Те, что живы остались, прихватили барахлишко из схрона и дали деру. Говорят, под защиту «Долга» податься решили.
– А из-за чего война началась?
– Да кто ж их разберет? «Гнидрологи» вроде никому дорогу не перебегали, но у «стражей» свои представления о том, каким должен быть порядок на их территории. Обычное дело. Когда-нибудь «Страж» схлестнется с «Долгом», и вот тогда в Зоне начнется настоящая война. Ты на чьей стороне будешь?
– Я сам по себе.
– Это ты пока сам по себе. А ежели дело и правда до войны дойдет, так хошь не хошь, а чью-то сторону принимать придется. Ведь не выживешь, когда с обеих сторон стрелять начнут.
– Точно, – согласился Джагер.
Ему был совершенно неинтересен этот разговор. Может быть, в другое время он бы и обсудил эту тему, давно уже муссируемую в барах и лагерях, но не сейчас.
– Так кто ты такой? – снова спросил незнакомец.
– Я уже сказал: сталкер, проводник.
– Из какого клана?
– Сам по себе.
– Я тебе не верю. – Незнакомец присел на корточки, положил на колени посох, поверх него кинул руки. – Оружия у тебя нет – иначе бы ты не стал с кровососом на руках бороться; воды тоже нет – ты у меня полфляги в один присест выдул; ПДА нет – не пищит. Ну, сам посуди, какой ты после этого сталкер?
– Мертвый, – саркастически усмехнулся Джагер.
– Мертвый, – повторил незнакомец и ногтем указательного пальца почесал подбородок. – Объясни.
– Я вел группу из Сонной лощины. На самой границе Пустых земель…
– Через Седельный холм шли? – перебил незнакомец.
– Ложбиной.
– Там сложный проход.
– Я его знал как свои пять пальцев. Но на самом выходе из ложбины между жаркой и каруселью вырос прыгун. Да так пристроился, что его детектор не ловит. Вот он и кинул меня сначала в карусель, а потом в жарку. Как я оттуда выбрался, сам не помню…
– Постой, ты целым и невредимым прошел через карусель и жарку? – Не меняя положения тела, незнакомец воткнул посох в землю перед собой и взялся за него обеими руками.
– А что, у меня цветущий вид? – натянуто усмехнулся в ответ Джагер.
Странный незнакомец начинал внушать ему опасение. Он-то сам кто такой? На мародера не похож, на сталкера – тоже. Не военный и не ученый. Конечно, в Зону разные странные типы лезут, только далеко они, как правило, не забираются. А этот один, без проводника… И кровососа он лихо завалил, без единого выстрела. Это ж суметь надо. А теперь сидит и смотрит на едва живого сталкера вместо того, чтобы помочь. Может, он и его, как кровососа, посохом прибить собирается? Тогда чего тянуть? По живым людям стосковался? Хочет сначала потрепаться, а потом убить? Или это снова бред?.. Да нет, не бред – воды он напился вдоволь…
– Слушай, дружище, мне дела нет до того, кто ты такой и чем тут занимаешься. Землянку в Гнилом бору знаешь?
– Ну.
– Отведи меня туда.
– Хм… Ты, поди, еще и голодный?
– Есть малость.
– Держи, – незнакомец кинул Джагеру сладкую соевую плитку.
Сталкер торопливо сорвал с нее фольгу, разломил пополам и замер. Незнакомец все так же неподвижно сидел на корточках, ухватившись руками за посох и низко опустив покрытую капюшоном голову. Казалось, он усмехался и ждал, когда же изголодавший сталкер начнет с жадностью, давясь, заглатывать приторно сладкие куски. Джагер зажал в кулак терзавший его зверский голод, откусил совсем маленький кусочек и замер, наслаждаясь уже почти забытыми вкусовыми ощущениями, богатыми обертонами, как симфоническая поэма Скрябина.
– Зачем тебе землянка?
– Буду ждать там помощи.
– Думаешь, дождешься?
– А почему нет?
Незнакомец молча пожал плечами.
Джагер откусил еще один кусочек от соевой плитки.
– Ты никогда не бывал в баре «Основание»? Хозяина Крохобором кличут.
– А что?
– Если ты свяжешься с ним и передашь, что Джагер ждет помощи, я внакладе не останусь. Как только на ноги встану, принесу деньги или товар, на твой выбор, куда скажешь. Слово сталкера.
– А много ли оно стоит? – усмехнулся незнакомец. – Слово сталкера?
– Мое слово стоит ровно столько же, сколько моя жизнь.
– Ну, приятель, в настоящий момент твоя жизнь стоит дешевле той соевой плитки, что ты жуешь.
Незнакомец еще ниже наклонил голову, как будто хотел спрятать усмешку.
Джагер посмотрел на половинку соевой плитки, что держал в руке, и откусил от нее кусок.
– В общем так, парень, я не хочу ввязываться ни в какие разборки. Мне нет дела до того, кто ты такой и как оказался здесь без оружия. Я дам тебе еды, воды, автомат и пару магазинов к нему. И ступай своей дорогой. Детектор аномалий дать не смогу, но, если ты и вправду проводник, то обойдешься без него. Все.
– Все? – ошарашенно повторил Джагер.
– А на что ты еще рассчитывал? – вскинул голову незнакомец.
– Вообще-то я не рассчитывал ни на что и ни на кого, кроме себя самого. Но раз уж я тебя встретил… Как по-твоему, за сколько дней я доползу до территории, патрулируемой «стражами»?
– Ну, ежели не станешь мешкать в пути, то за три дня.
Джагер в растерянности поднял руки.
– Ты смеешься?
– Почему?
– Да потому что у меня нога сломана!
– Что?..
– Я же тебе сказал – карусель…
– Умолкни!
Незнакомец протянул руку, провел ею из стороны в сторону и схватил Джагера за носок ботинка.
– Эта?
– Эта.
Чуть передвинувшись вперед, он провел ладонью по голени, слегка коснулся колена, тронул бедро. Не вставая с корточек, сделал еще один легкий гусиный шажок, положил посох рядом с собой и стал обеими руками ощупывать бедро. Делал он это очень аккуратно, но Джагер все равно то и дело морщился от боли. А один раз даже тихонько застонал.
Закончив обследование бедра сталкера, незнакомец снова взял в левую руку свой остроконечный посох, а правой потянулся к лицу Джагера – будто слепец, желающий составить впечатление о внешности незнакомого человека на основе тактильных ощущений. Джагер поначалу подался было назад, но потом все же позволил странному незнакомцу ощупать свое покрытое коростой лицо.
– Похоже, тебе действительно здорово досталось. – Незнакомец вытер пальцы о полу своего плаща. – А что стало с теми, кого ты вел?
– Они ушли.
– Ушли? – Незнакомец, казалось, отказывался верить тому, что слышал. – И бросили тебя одного?
– Не просто бросили. Они забрали все – оружие, амуницию, еду, воду… Даже ПДА с руки сняли.
– Это произошло возле Седельного холма?
– Там.
– И ты один, ползком, без еды и оружия проделал весь этот путь по краю Пустых земель?
– А что мне еще оставалось? – хмыкнул Джагер. – Разве что сдохнуть.
